其之二十七 三人の盗賊と片目の少年⑨/⑬
本来は気軽に来られる部屋じゃないのだが、ここ数日の内に何度も訪ねた部屋。
俺達はピーゲルの手勢が揃うのを待ってから、護衛任務を離れここにいた。
部屋の中には、部屋の主人と俺の二人だけ。
階下にはメリッサと新米が、もしもの時に備えている。
「三人で来たみたいだな。メリッサと……新顔だな。あれがお前の新しい『手駒』か？」
「ギルド長、俺は『猫』ですぜ？『パーティーメンバー』と言い直してもらいましょうか」
さてさて、パズルのピースは埋まりつつある。メリッサ曰く、腹芸のできない俺は直球勝負で切り出す事にした。
「ツィリオを殺したのはギルド長ですね？」
「ああ、あいつは長い事色町の売り上げをちょろまかしてたからな。いつかケジメはつけて貰うつもりだったが……暗殺ギルドの犠牲者って事になって貰った。今回の件の引き金にな」
まったく歯切れの良い返答だ。俺の懐にあるツィリオの目に嵌っていたという曰くありげなコインはギルド長のタンスの奥にでも眠っていた物なのだろう。
ギルド長の言葉を何処まで信じていいか分からないが、ツィリオは何かしらの掟破りをやらかし、盗賊ギルドの『掃除』対象だったのだ。ギルド長はそこに、『暗殺ギルド』のしわさに見せて、俺に振れ込みをさせた。
「ギルド長。俺は餌ですか？」
「ああ。信用できて、美味そうで、皆が食い付く極上のな。
火事は俺が起こして、ミストお前さんが大風となり火事を広げる役だ。
虎視眈々と油をかき集め、時期を狙っていた放火魔を焦らせる為のな」
ようやく答えが見えてきた。この『暗殺ギルド残党』という闘争の舞台裏が。
この街にいるはずの暗殺ギルド残党。
街の住人に溶け込み、生活している暗殺ギルド残党を見つけるのは、ほぼ不可能。
盗賊ギルド内部にも抗争の火種があり、不安は尽きない。
ならギルド長の首を狙っている裏切り者に、その二つを纏めさせればいい。
「この街で組織、ましてギルドを凌ぐ規模を作る。そんなもんがあるなら盗賊の耳に入らない訳が無いし、俺に報告が来る。それがないなら本当に残党なんていないのか……内部の誰かが握りつぶしているかだ。そしてこの街でそれができるのは五人だけだ」
「五人ですか。幹部の皆さんは四人ですし、最後の一人は？」
「俺だ。これでも盗賊ギルドの長だからな。それだけの力がこの街の幹部達と俺にはある」
「そしてそんな誰が裏切り者かも分からない所で、ツィリオが突然死んで無知な俺がコイン片手に『暗殺ギルドがやったんだ』と叫びながら、辺りを引っ掻き回し火事を大きくする」
裏切り者も暗殺ギルド残党も予想だにしない事態だ。
いつかは実行しようとしていたにしろ幹部殺しを、突然濡れ衣として罪を着せられたのだ。
「ツィリオを除き、残る幹部達に揺さぶりを掛ければ動きがあるさ。更に地下深く潜るか、はたまた焦って血気に逸るか。この場合は後者で、俺の前にメンリケが消されちまったがな。まさか街中にいる花売りに化けているとはな」
そこにノコノコと俺が幹部達から話を聞き始め現れた。外部の『猫』である俺が顔を出せばそいつは焦る。『『犬』は信用できない、『犬』のお前裏切りなんて御見通しだ。盗賊ギルドには冒険者ギルドも味方しているんだぜ、と』。俺が会った幹部、ズーズィとピーゲルは、ギルド長の無言の意思と圧力を俺の背後に見たはずだ。
「最初から黒幕の正体、分かってたんですね」
「目星だけだがな。中々尻尾を出さなくてな。『俺でもただ怪しいから』、なんてそれだけで幹部を左遷できる程、ギルド長なんてモノに権限は無いんだよ。精々、高価そうなベッドで寝て、酒場で最高級の酒が飲めるぐらいの権力さ」
もし盗賊ギルド幹部に裏切り者がいるのなら、いずれギルド長に粛清される。お前の正体を知っている。裏切り者は疑心暗鬼に陥る。ギルド長はいくら時間がかかろうと必ず突き止める。
暗殺ギルド残党達にとっても。
『宿敵の盗賊ギルドの内部抗争』
こんな美味しい機会はまずない。
必ず残党は、盗賊ギルドの裏切り者と手を組んで動き出す。
「俺としても潜在的な裏切り者と残党を一纏めにすれば、手間が一回で済んで楽でいいしな」
「幹部の誰かと会っている時に、俺が狙われる想像しかできないんですがね」
「でも、今こうして生きて話してるじゃねーか。運が良かったな」
人の命を餌代わりに、裏切り者と暗殺ギルドの鼻先を散歩させたにしては、全く反省の色が無い。いや、この人にとってそんなのは大したことの無い、当たり前の事なのだ。
盗賊ギルドという組織の敵は、どんな手段を使ってでも排除する。この人は根っからの冷徹な長だ。
「……俺があなたの敵側に回ってるって思わなかったんですか？」
「お前の行動は盗賊にしては単純さ。メリッサとジェンダ、そしてお前の師匠の教え。それだけだ。もしお前が裏切りを唆されて受けたとしても、条件はジェンダの治療か、イシスへの寄付金。だけど相変わらず、お前もメリッサの暮らしは楽には見えないし、変わらずジェンダは目を覚まさしてないしな、その可能性は低い。……しかし、あいつも馬鹿をやったもんだぜ」
「馬鹿、ですか？」
「ギルド幹部だぜ？この街でなら領主ナルホルム家にすら凌ごうとする権勢を持つ盗賊ギルド、その幹部だぜ？美味いものも食える、綺麗な服を着られる、良い女は向こうからやって来る。なんでそれで納得できない、なんでそこで諦められない。この状況で暗殺ギルドと手を組み必要が何処にあるって言うんだ。何が不満だったんだ『ズーズィ』はよ？」
ギルド長は『ズーズィ』がこの件の黒幕だと言っていた。薄々は気づいていたが、俺にも彼がこの街に害を為すとはとても思えない。あの人はあれでいて、誰よりもこの街の未来を憂いていた筈だ。
「ズーズィの支部には今、俺の直属の犬が向かってる。後はあいつに『花売り』の人数を喋らせて終わりさ。ツィリオを『掃除』できて、裏切り者のズーズィを燻り出して、残党も見つかった。メンリケは残念だがそれだけだ。それでようやくこの街に平穏が戻る。報酬は出す、明日な。だから今晩はここに泊まって見届けろ。あいつの代わりにな。
……その為に俺は『猫』であるお前を呼び戻した」
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その日の夜はいつもより一層深い。
毎日の様に賑わう歓楽街の酒場や娼館も、早々に店を締め切り、起こるであろう抗争をに巻き込まれないように距離を取った。
街の中年ほどの大人達は街の雰囲気に眉をしかめた。
それは最早過ぎ去った過去の記憶。抗争の香り。
「メリッサ、覚えてるか？」
両足を曲げ伸ばしして足の屈伸運動。
横のメリッサは肩を軽く回したり伸びをして。
「忘れるもんか。懐かしい匂いがプンプンするよ。血と酒とタイダイル草が街中に香ってた当時と同じ。街の住人もよ〜く分かってる。下手な好奇心出して厄介事に巻き込まれない様に知らんぷり。そして嵐が過ぎたら何も気にせず店を開ける。この街の連中の逞しさには頭が下がる。……衛兵と冒険者ギルドは動かないわよねぇ？」
メリッサと背中合わせになり腕を組んでお互いに前かがみになり、もう一人の背筋を交互に伸ばす。ゆっくりと体を痛めないように。
「衛兵はナルホルム家に逆らえない。んでナルホルム家は風見鶏だからな、常に勝者の味方さ。冒険者ギルドも以下同文」
「冒険者やってる猫に声を掛ければ手勢は集まったんじゃない？猫の知り合いまだいるでしょ？」
「この街の出身の盗賊とは言え最早そいつは冒険者だぜ？未開の地を目指して未知を探る探求者を、街の権力抗争に巻き込めるかっての。
それに冒険者とって誰が勝っても変わるのはこの街の頭だけ。街の立ち寄るだけの部外者にこの街の未来を任せられねーだろ」
床に座り前屈するメリッサの背中を押して、ある程度の時間が経ったら交代して逆に押されて、お互いの身体の柔らかさを確認する。数年ぶりの実践だがお互いに鈍ってはいるが、なまくらまでは落ちていない、そんな所だ。メリッサも俺の大体の調子を掴んでいるだろう。これだけの動作で互いの調子を把握できる程には、俺達は長い時間を過ごして来た。
「そういうあんたも『猫』だろうに、私に至っては引退してカタギだし。私達が裏路地を駆け回ってた時には、冒険者なんて存在がいる事すら知らなかったよ。ズーズィはあの街を再び呼び戻したいのかねぇ？私は二度とゴメンだけど」
柔軟と準備体操を終えて、ダガーを取り出し丁寧に磨き始める。
刃こぼれは無いか、錆は浮いていないか、血脂で切れ味は鈍っていないか。
「新米、あんたはどう思う？」
メリッサは横で皮鎧を磨いていた新米に話を振った。
何とは無しに。深い意味はないだろう。
「そうですねぇ。僕は考えるのはあまり得意ではないのですが……きっとその方は多くを望み過ぎたのではないですかね？」
ほう。新米にしては頭を使って考えた答えみたいだ。
俺は作業の手を止めて先を促した。
「何かを成そうとすれば完璧になんて行きません。人種なんて魔力は魔族にかなわないし、力はドワーフ種にかなわない、美貌はエルフ種にかなわない。そんな人種が何かを、まして当時の暗殺ギルド相手に一戦やらかして無傷で勝てるわけもない。
だけど勝った後……ふと考えてしまったんじゃないですかね。
戦う前に掲げた理想と手に入れたものの差に……戦いで無くした犠牲の大きさに。
ああしていればもっと被害を押さえられたのに。
こうしていれば誰かを死なせずに済んだのに。
普通なら、しかたないと時間と共に納得し、妥協点を見つける事ができるのに。
その方はその潔癖さ故に、完璧さ故に。
割り切れなかったのではないでしょうか？
納得出来なかったのではないでしょうか？
禁忌とされるタイダイル草を再びこの街で使う事よりも。
今のこの街が。
あの日、胸に秘め描いた景色はこの程度では無いと。
彼らが消えていった代償がこの程度の街であるはずがないと。
彼らの願いはもっと美しい世界であったはずだと。
だからきっと……彼は許せなかったんですよ。
今の盗賊ギルドの何かが。
裏切り者の呼ばれようと。かつての知人、友人と戦う事になってもね。
僕はそう思います
ま、……彼に会ったことはありませんから、僕の想像ですがね」
淡々と、淡々と新米は語った。
論理的な言葉ではなかったし、結局ズーズィの戦う理由は分からない。しかし新米の言いたい事は理解できた。ズーズィは頭が良かったが、何かを切り捨てる事が出来ない人間だったのだろう。少なくとも新米はそう考えている。
「ズーズィは師匠が旅に出てから、私達に大分目を掛けてくれていたものね」
今、この瞬間にも腕利きの『犬』達がズーズィの支部に討ち入りに入っているはずだ。
ギルド長の注文は出来れば生け捕り、無理ならば暗殺ギルド残党の人員名簿を見つける事。
俺達の役目は事の顛末を見届ける事。見るのが物言わぬズーズィの亡骸になるならば、それはギルド長の読み通り、一件落着だ。だがもし、暗殺ギルドの集団がここに襲撃してくる光景を見る事になれば、それはきっとズーズィの王手となるのだろう。俺達は、周りにいる『犬』達と共に、二階にいるギルド長を守る為に肉の盾とならなくてはならない。
新米にそれらの話をしたら、遠い目をして窓から夜の街並みを眺めていた。今にも逃げ出しそうだったので、先程まで散々逃げたら盗賊ギルドにどんな目にあわせられるか、五割増しで恐怖を盛り込んで言い含めたんで、逃げる踏ん切りがつかなかった様だ。
まぁ、逃げたらそれは盗賊としての死刑宣告だ。
盗賊ギルドに弓を引くという事は、手配書が回されもう盗賊として盗賊ギルドがあるような大きな街に入る事が出来なくなる。同時に、冒険者ギルドの『猫』達にも要注意人物として連絡が入る。もうまともな冒険者パーティーに加入するのは絶望的だろう。
「僕は財布落として金欠だから、ほんの小遣い目当ての軽い仕事のつもりだったんですけどねぇ」
そう言えばこいつの事何も知らないな。俺がこいつからスッた財布は大金だった。この歳であんな金を持っているんだから何か事情がある奴だと思うが、それだけだ。
「今更、抜けられる訳ないじゃない。あんたここで抜けたらアブトス国中の盗賊ギルドに手配書が回るわよ。生命は助かるかもしれないけど、冒険者や盗賊としての人生は間違いなく終わるだろうね。あんた冒険者に成り立てなんだっけ？冒険者として一週間待たずに盗賊ギルドに狙われるなんて中々に『持ってる』じゃない？」
メリッサは容赦なく新米に突き付けられた現実を言葉にした。俺でさえ逆の立場なら心が折れそうだ。対する新米は泣きださんばかりで、地面に『の』の字見たいのを書いていじけている。
「……何をですか、姉さん？財布落として、小遣い目当てのバイトで暗殺者と斬り合いしないといけないこんな僕が、一体何持ってるって言うんです？」
「トラブルに巻き込まれる『一流冒険の資質』って奴さ。あなた、もしかしたらこれからも色々とトラブルが、向こうからやって来るかもね？」
『一流冒険者の資質』か。
多くの冒険者が求めるもの。つまらない商隊護衛やゴブリン狩りではない。英雄願望がある一部の冒険者が願ってやまない資質。
伝承になるような英雄や冒険者達は、その資質により多数の困難に巻き込まれる。
大抵の冒険者はそこで困難にすり潰される。
現実に負け、敵に負け、謀略に負け、帰らぬ人になる。
だが、稀にそれを乗り越える冒険者がいる。
その冒険者は何度も、何度も困難を乗り越えて、やがて伝説へと歩み出す。
なんてな。しかしこの新米がねぇ？メリッサの勘は俺より当たるが、一番当たるのはジェンダの奴だからな。ま、なんにせよ……この戦いが終わったら、未来の伝説候補の名前を聞くぐらいはしてやるか。
俺は『アハハ、モウドウニデモナレ』とばかりに遠い目をした新米を見て、ニヤケながらそう考えた。
その夜、ズーズィの所に討ち入りに入ったギルド長の子飼いの『犬』達は、暗殺者達に返り討ちに遭い全滅した。
ズーズィの区画を中心に、街のあちこちから黒ずくめと、花売りの恰好をした集団が現れ、合流と分散を繰り返しながら、闇夜に溶け込みここへ向かって来る。三十人ばかりの黒ずくめの集団。その殆どが街で花売りとして溶け込んでいた旧暗殺ギルド構成員。その先頭でダガーを振るうのはズーズィ自らのお出ましだ。
『正面かよ？！盗賊ギルドを舐めやがって！』
なめるなとばかりに、腕利きの『犬』の盗賊達がギルド本部を中心に闇夜に散って襲撃者を迎え撃つ。
人数に劣る暗殺者が勝つには、ギルド長を狙うしかない。だが夜の街を駆けるのは盗賊の戦場、簡単にはいかない。
「準備はいいな？」
盗賊なんてのは、冒険者の物語では大抵は脇役だ。
物語の中ではお調子者か、もしくはぶっきらぼうな二者択一。
盗賊には剣士の様な華がない。
盗賊には魔術師の様な派手さが無い。
盗賊には神官みたいに誰かを癒せる訳でもない。
だからこそ。
この盗賊だらけの街で。
夜のこの瞬間では間違いなく。
「今夜の主役は俺達だぜ」
脇役の物語。
夜の街を舞台に盗賊と暗殺者の。
紅く輝く月光の下で、日の当たらない戦いが今始まる。
