其之二十五 三人の盗賊と片目の少年⑦/⑬
二人目 盗賊メリッサ
酒場の仕事が終わったのは深夜が周り、夜明け近くになった時刻だった。夜更けを更に通り越し、日の出目前となって私は酒場を後にする。
「あ～、今日も良く働いたなぁ」
寝起きしているやや路地に入った宿への帰途の途中。程よい疲労で重くなっている、食事と酒を運び続けた両腕を空に向け伸びをして欠伸を一つ。先程まで酔っ払いに酒を出し、自慢げにホラを吹く冒険者に愛想を振りまく。男共にチヤホヤされて、女共に嫉妬を隠した視線を向けられる仕事は無事終わり、今日も私は宿に向かうのだ。
私の部屋の室内は真っ暗で誰も起きている気配はない。夜の月明かりも戸締りされた木戸からは差し込まない。
「ただいま、ジェンダ」
私の挨拶に返事が返ってくる気配は無いが、そのまま私は言葉を続ける。
「今晩は良く眠れた？もうすぐ夜が明けるから窓開けるね？」
木戸と窓を開けると夜が白み始め、朝日が昇り始めるのが見えた。日の光が入り込み、余り優雅とは言えない室内が露わになる。余り広いとは言えない部屋には、ベッドとソファーと衣装棚、そして机が一つづつあるだけの部屋。
ソファーの上には女物の衣装が下着を含め散乱している。
ベッドをもう一つ用意するお金がないからと、床で寝ていた私を見かねてミストが買って運び込んだ物だ。『狭い部屋が一層狭くなったじゃないかの』、そんなグチを言ってしまったけどが長い付き合いだ。感謝している事は伝わってくれていた。
「あれ、ミスト来たんだ。珍しく花を買うなんて良い事でもあったのかな？ねぇ、何か言ってた？」
ここ数日、忙しそうに動き回っているらしいミストが、買って来たんであろう花。一つしかないベッド近くの花瓶には真新しい花が活けられていた。時間がなかったのか、面倒だったのか乱暴に突っ込まれた
「まったく。花を買って来るぐらいの気遣いが出来るなら、なんで丁寧に花瓶に挿すぐらいの事が出来ないのかしらね……ジェンダはどう思う？」
べッドは窓際の陽当たりの良い場所に置かれ、寝ている人影は気持ち良さげに日向ぼっこをして眠っているように見える。日の出の光を受けて、室内と共に彼の黒髪が光を浴びた。
盗賊冒険者『猫』であり、腕の良い盗賊の男、ジェンダ。
この部屋に一つしかないベットを占領し。家主である私をソファーに追っ払っている男、ジェンダ。
女である私に衣食住をすべて出させて、一クパも身銭を切らない酷いひも男、ジェンダ。
彼は何の返事もしてくれない。
もちろん、死んでなんかいない。
だけど彼は何の返事もしてくれない。
眠っているのだ。
この町の盗賊ギルドのギルド長の隣には一人の右腕とも言うべき男がいた。
暗殺ギルドの長であった男を殺し、ギルドを壊滅させた立役者。
その盗賊は歳を取り始め、最後に三人の盗賊を育成して身を引こうとした。
私とミストと一緒に育った三人目、偉大なる大盗賊である師匠に『盗賊』を教えられた最後の弟弟子。
『盗賊ジェンダ』
もう、五年……いや六年前になる。
彼はもうずっと目を覚まさない。
―――――――――――
私とミストとジェンダは冒険者の志願兵として、『紅月戦争』に参加していた。
当時、街からは多くの盗賊が参加し、斥候として野山を駆けまわっていて、私達もその中にいた。
街で、草原で、山で、森深くで、私達は敵に見つからずに情報を集めた。敵の規模、編成、魔物の種類、人種の軍の役に立ちそうな情報を片っ端から集めた。魔物の群れの勢力圏は、ゆっくりと、しかし確実に私達の街へと向かっていた。少しでも魔物の軍勢を街から遠ざけたかった。
あの街はもう十分に辛い思いをした。これ以上あの街で誰かが理不尽に消えていくのを見たく無かったから。駆けて、駆けて、駆け抜いて。
鼻の効く人狼型の魔族すらあしらい、私達は軍団長自らお褒めの言葉を頂いた。お金の方が良かったけど、悪い気分じゃなかった。街の裏路地を這っていた私たちが人種の為に、世界の為に戦っている。
『師匠に教えられた技術は無駄じゃない』
そう三人で笑い合いながら斥候として前線を駆け抜けた。
生物としては隠密性優れていた筈の魔物達を率いる魔王軍が、私達に情報戦で遅れを取っていのが余程腹に据えかねたのだろう。奴らの作戦は魔王軍が次に取った作戦は……魔術に優れた魔族による力押しだった。
―――――――――――
……その日、ミスをしたのは私だ。
森の先にいる魔物の偵察だったと思う。あの日、周りに生き物の気配はなかった。
私の五感は何の気配も感じなかった。
私達は自惚れていたのかもしれない、一流の盗賊である事に。
私達は忘れていたのかもしれない、魔術師としては三流以下だって事に。
森の中を駆け抜けて、目的の地点までもう少しって所でそれは起った。
魔王軍精鋭の魔術師、ダークエルフ達が一瞬で森を焼き辺りを業火に包みこみ、私達を焼き殺そうと魔術を放つ。森を丸ごと焼き尽くすつもりで、揉み種でも蒔くみたいに火の魔術をまき散らす。ただ、『そこに斥候がいるだろう』、それだけの理由で森一つ焼き尽くそうとする魔術師達。人種では決して揃わない多数の魔術師による物量作戦。
一瞬で火の手に包まれ、他の斥候達はバラバラに逃げ出し私達も続く。炎に囲まれ自然と逃げる方向は火の無い所に誘導される。何人かは危険に気づいていたが、他へ逃げれば焼け死ぬだけだ。
次に魔王軍がサラマンダーの群れを森に放つ。
火蜥蜴どもが、魔術師の放った魔素の詰まった炎を美味そうに食べながら勢いを増し、身体から更なる火の粉を飛ばし山火事を広げながら、ご馳走の『ツマミ』代わりの肉を求め森にいた私達に追い縋った。
すぐ背後に死が迫った。逃げて逃げて逃げて……後少しで森を越えて味方陣地が見えるとう所で、だめ押しとばかりに、ダークエルフ達による待ち伏せを受けた。
突然に彼らは姿を現した。
煙が形になったみたいに。『転移魔術』というらしい。短距離ならば一瞬で移動できるというふざけた魔術。人種ではアブトス王家ぐらいしか使用できない秘術を当時の私が知る由はない。私達も気配を消したり、体臭をごまかしたり、景色に溶けこんだりする服、なんてのを考えて使っていた。
だが目の前に現れた魔術師に不意を突かれ私は隙だらけ。魔術師が手をこちらに向けて、何かを唱える度に周りの盗賊達が冗談みたいに吹っ飛んで、木に叩きつけられて、骨と肉がぐちゃりと音を立てて潰れていく。魔術師が何かをブツブツ呟く度に、周りの盗賊達が一人ずつ肉片になって往く。
その手がふと私に向けられた。眼前のフードを深く被った魔族の笑いを浮かべた、口元だけが見えた。
『……あ、これ、詰んでるわ』、そう思って、私は衝撃を覚悟した。
『何やってんですか、貴女は……ほんとにもう』
代わりに聞こえたのはジェンダの呟きと、横に押され地面に倒れた衝撃。土の味が口に広がる。
反射的に突き飛ばされたと理解し、顔を上げれば、大木の木陰でもたれかかり、休む様なジェンダの姿……。混乱した私は『ジェンダの奴、疲れたのかな？』なんて思って。……だが瞬きする度にジェンダを見る自身の焦点が合って来て。
ジェンダの頭から……頭部から止まらない鮮血が。
なんで目を開けないの？理解と同時に怒りが吹き上がり理性を駆逐する。
そこからの記憶は曖昧だ。駆けつけてくれたミストによると、私は折れた一本のダガーで。たったそれだけでその魔族と闘っていたらしい。信じられないが魔族相手に手傷まで負わせて。
『ありゃ、おっかなかった。包丁持った山姥みたいに鬼気迫って、動きが訓練された盗賊だからな。お前の軽足で、おまけに捨て身の被弾覚悟で距離を詰められれば大抵の魔術師は戸惑うだろうさ。リミッター外れた、体中の筋肉が千切れそうな無茶な動きだった。二度とやるな』
そう言ったのは帰り道にジェンダを背負って歩くミストだった。
ミストが駆けつけた事がキッカケだったのか、敵は撤退し、私とジェンダは拠点に逃げ延びる事に成功した。今でこそ治癒魔術で癒えたが、私の全身は打撲だらけの筋肉断裂複数、一人で起き上がってトイレに行けるまでになるのに数か月も掛かった。今でも介護してくれたミストに笑われる。『便所について行かなくて大丈夫か？』と。
それから六年。やがて戦争は終わり私の傷は時と共に癒えたが。
……ジェンダは今も目覚めない。
そして私は生き方を変えた。
「今、新しい仕事してんだ、私」
私はミストにそう告げた。
『最近、夜を駆ける姿を見ないと思っていたら、遅い朝飯に誘われての第一声がこれか。何の仕事だよ？』とミストが目を丸くして聞くから。
『酒場のウェイトレス。ヒラッヒラの可愛いスカート穿いて酔っ払いのオヤジに酒出してんの』って言ったら更に真ん丸になった。
分かる、分かるよ。
今、ミストの頭の中で『ウェイトレス』と言う言葉の盗賊の符牒は何だったかと脳内の辞典をめくっているのが手に取る様に分かった。
『……お前がか？』
うんうん、次に考えたのはウェイトレスをしながら何かを探る密偵。盗賊ギルドの上の方から何か厄介を言われたのか、とかね。なら次は……お金かしら。また仕事をしくじって借金でもこさえたのかと。
『……借金はいくらだ？』
ほら来た。
「変な想像しないでよ。真っ当な普通のウェイトレスだって」
『なら、余計に分からないな。盗みの腕ならば俺すら叶わない。夜を走れば誰もその右に追いつけない。『夜掛け』のメリッサとまで呼ばれたお前がか？酒場で尻撫でた客の股間を叩き潰して有り金巻き上げる方がずっとこの女らしい』そう言って。酔っ払いのオヤジ共に笑顔でお酌してこの短気な女が拳を振り上げない筈がない、とか思ってるんだろうな～、ミストの奴。
「万が一にも捕まって牢にぶち込まれる訳にはいかないからね」
そう笑って私が盗賊の看板を下ろしてから六年。
『どうよ？中々に似合うでしょ？』
始めて給仕の恰好をした時、店に来たミストは『馬子にも衣装』と笑った。数年過ぎた頃にミストがポツリと言った。『最近、盗賊姿のメリッサを思い出せなくなって来た』と。だから『私もだよ』、と同意した。
……イシスの治療にも沢山の魔術がある。それまでは傷を治すのと、解毒位しか知らなかったが、身体の活力を満たす魔術もあるらしい。本来なら目が覚めないという事は食べる事も出来ないという事だ。
人種は脆い。二、三日何も飲まず食わずでいれば生きる事は難しくなって来る。
この魔術は外部から魔素を体内に送り込む事により肉体の衰退を防ぐとかそんな魔術らしい。
無学な私には細かい原理は理解出来なかったが、お陰でジェンダは今も生きている。彼の面倒を見る為に盗賊の仕事を辞めて引退した。万が一、捕まって牢にでも入って寄進が出来なくなれば。イシス神官の治癒が止めば、ジェンダは三日と持たず衰弱死するだろう。
イシス神官への寄進額は高額だ。ウェイトレスの給金では到底足りない。師匠が旅に出る時に残してくれた財産はミストが管理していたが、そのほとんどがイシスへの寄進にと消えた。更に彼の命を繋ぎ止める為に、私が稼いだお金とミストから渡されるお金は、この数年ですっかり顔見知りになったイシス神官への寄進によって消えていく。
イシス神官の爺さんは、寄進さえすれば雨だろうと風だろうと欠かさずに三日おきに来てくれて、『彼を治せなくて申し訳ない』。そう言ってくれるイシスにしては珍しい善人だ。『もっと高位のイシス神官ならばあるいは……』と言っていたがそんな人と出会うコネも無ければ、金も無い。
ウェイトレスの仕事の空き時間は彼の面倒に費やした。
髭を剃り、髪を切り、汗を拭き、着替えさせる。
ミストは収入も不安定な冒険者……『猫』にはならずに、スリとして稼いだ金を毎月私に寄越してくる。余り褒められた事じゃないし、私だってミストとジェンダと共に育った、元『犬』であり、元『猫』だ。ミストがどんな仕事をしてこの金を稼いでくれているか予想は付くし、噂は入って来る。私としては辞めさせたい。だが、この金がジェンダの命を繋ぐ生命線なのだ。
そう自分に言い聞かせながら六年……時間だけが過ぎていく。
―――――――――――
……ここ二、三日目、街が騒がしい。その渦中にいるのは多分ミストだ。
ミストがかなり危険なヤマに首を突っ込んでいるのは分かった。
「ねぇ……ミストが危険なの。行ってもいいかな？」
そんな私の問いへの返事は無い。
ジェンダは相変わらず眠り続けたまま、口が開く事も無い。
万が一ミストに何かがあれば、いずれ寄進額も払えなくなる。
その時点でジェンダは、今の延命という選択肢すら取れなくなる。
でもまた私が足を引っ張って、ミストを傷付けるのが怖かった。
昔から私は何かあると、ミストとジェンダに相談した。だから今も寝たきりのジェンダの右手をそっと握り語りかける。返事が返って来ないのは分かりきっていたけど。
「えっ？」
微かに彼の右手が震えた気がした。
私の手を握り返す様に。
優しく、優しく。
或いは私の願望が生み出した気のせいだったのかも知れない。
だけど、それだけで十分だった。
もし、彼が私の手を握り返してくれたというのなら、それはきっと私への激励だのだから。
「あーあ、女々しいなぁ。我ながら」
ガシガシ乱暴に頭をかき回す。頭から湯気が出そうだ。
いつから私はこんなウジウジ悩む女になったのか。
イライラして、ムシャクシャして、なんでこんなに血圧が上がっているかと振り返れば思い浮かぶのは、馴染みの盗賊の顔。
そうだ。それもこれもミストが悪い！
理由はよく分からないけどミストが悪い！
私が決めた、今決めた！
大体、私より数日早く師匠に拾われたからって兄弟子風吹かせて。
しかも一人で何でも解決できると思って、しかもある程度の実力があるから始末が悪い。
このヤマは一人で充分と言いながら、地獄への片道切符を片手に突っ込んで行ったのを、慌ててジェンダと二人で引き戻した事は一回や二回じゃない。
師匠が旅立って三年、更に師匠が死んで三年。
クローゼットの最奥から古い木箱を引っ張り出して中身を確認する。
ほぼ六年ぶりに引っ張り出した埃まみれのそれ。
皮鎧はカビて使えそうにない。だが、ボロ布に丁寧に巻かれ、中身には油が塗られたそれを手に取る。
鈍い鋼色の刀身は変わらずに私の眼の前に現れた。その握りは身体の一部の如くよく馴染む。鏡に向かってダガーを構えてポーズを取ってみる。うん、悪く無いじゃない。
「んじゃ。久方振りに一仕事といきますか。まずはギルド長に会って情報貰って……と。行って来るねジェンダ。大丈夫、ちゃんとミストと二人で戻って来るから」
返事は無いが声なら聞こえた。彼の心の声が。
きっと彼は『行ってらっしゃい』と言ってくれたから。
じゃあ行きましょうか。一人で何でも抱え込む不器用な兄弟子を助けに。無口でヒモな弟弟子の命を繋ぐ為に。
『夜駆け』のメリッサ。
彼女に夜の駆けさせたらこの街で右に出る者はいない。
かつてそう語られた私は、ウェイトレスの恰好で。
人種であるのが冗談みたいに屋根へと飛び乗り夜の街へと駆け出した。
紅色の月光を受けて、それが久方ぶりの私の世界。
盗賊冒険者『猫』への帰還の音だった。
