其之二十四 三人の盗賊と片目の少年⑥/⑬
新米にメンリケの部下を呼びにやっている間、俺は死体を眺めた。
嫌になるくらい見事だ。
背後から口を塞がれ喉を掻っ切られ終わり。
盗賊ギルド屈指の武闘派であるメンリケを相手にこの仕事。
昔はかなりの腕だったはずだ。
少なくともメンリケが俺の歳の時は、今の俺より強い。
目にコインが突っ込まれるという事はない。コインはテーブルの上に一枚だけ置かれていた。
震える手で机のコインを手に取り裏返せば刻まれているのは予想通りの印。
『タイダイル草と短剣』
思わず腰が抜けそうになる。殺気立って駆け込んできたメンリケの部下達に部屋から追い出され、簡単な聞き取りを受けた。その後、暇そうな新米にギルド長とズーズィ宛に概略を書いた手紙を持って走らせる。
「参ったなぁ」
メンリケの支部で用意された一室。と言えば聞こえは良いが、要は身元が明らかになるまで缶詰だ。
昼時だった時間は既に夕方を過ぎ、再び夜の盗賊の時間が訪れようとしていた。薄暗くなってきた室内は家具も調度品もない、壊れかけのテーブルと椅子が二つしかない。
その椅子二つにお使いを終えて戻って来た、新米と互いに眉を顰めている。
「ツィリオに続いて、メンリケまでかよ」
「僕は面識が無いのですが……メンリケさんの腕は」
「六、いや七年前か。暗殺ギルドとの抗争を最後まで最前線で戦ってた人だぞ。老いたとは言え弱いわけがない。ダガーより拳で殴る方が強かったと言われてるくらいの人だ」
ツィリオは金勘定が得意でそれだけで幹部になった様な奴だが、メンリケを始め他の幹部は別格だ。盗賊としての確かな腕も持ってるし、暗殺ギルドとの抗争を生き抜いた男だ。不意打ちの隙なんて期待出来ない。
「いよいよ俺だけじゃ手に負えないな。おい、ギルド長から何か言付かって来たか？」
「いえ、特に？メンリケさんの状況確認の為に、二階の現場に偉そうな盗賊さん達を派遣しただけみたいですね。兄さんの身元もギルド長が保障してますから、もうすぐここから出られますよ」
……まだ、俺に好きに動けってか。
「急いで最後の…えぇと、幹部のピゲールさんの支部に行くべきでは？これ以上遅れてまた物言わぬ遺体と対面なんて、それこそ怒られませんか？」
少し混乱気味だった俺の頭はその言葉でようやく我に返った。
―――――――――――――――――
「遅い！ツィリオに続いてメンリケが死んだそうだな？！」
ピゲール、情報屋からのし上がった幹部。
痩せすぎた、喋る骨スケルトンと見紛う容姿。
違いは顔の窪んだ目の部分にギョロりと目が動いている事ぐらいか。
普段なら俺みたいな『犬』を辞めた下っ端が会えるはずもなく、こうして室内で一対一で対面すれば料理前の魚みたいにパクパク頷くしかできないくらい格上の相手なのだが……。
せわしなくキョロキョロ自信なさげに、挙動不審なスライムみたいに動き回り、顔からは汗が滝のように垂れていた。うん、面白いぐらいテンパってるわ。この人。
「ギルド長の使いは『細かい話は発見者であるお前がじきに来るから直接聞け』、とこうだ！この儂が情報で出遅れて自分の状況すら把握できん！」
ギルド長……。俺に丸投げかよ、何を考えてるんだあの人は。もしかしてギルド長もテンパってないよな。
「はい、不意をついたとはいえ、ツィリオさんとメンリケさんを手にかけたのは事実です。
あなた自身とあなたの手勢で勝てますかい、ピゲールさん？自信がないなら手勢を呼び戻す事を進言しますよ」
「ふ、ふん。確かにわしの手勢を呼び戻さなくてはならんな！なに、半日もあれば集まるだろうが、それまでここにいてくれるのだろうな？！わしが死ねばこの街は衛兵とのパイプを失くすぞ！」
「俺もギルド長から暗殺ギルド捜索を直々に用命されているのでね。暗殺ギルドが来るまであなたの傍に張り付かせて頂きますよ。廊下に俺の下の若い奴を一人置いときますんで、あなたも廊下なり支部の一階なり人員を強化した方が良いでしょう」
『暗殺ギルドだと！』と俺の話を聞いて慌てて指示を出すピゲール。この人も普段ならここまで醜態をさらす人ではないが、やはり自身の同僚が二人帰らぬ人になったのは堪えた様だ。手勢を呼び戻しギルド支部の警備が強化され、付き合いのある衛兵は周辺の見回りを強化してくれる事になったらしい。伝手とコネがあるとこういう時に楽だな。
廊下には新米とピゲールの手勢が二人の計三人が見張りにつき、何かあれば室内に飛び込んでくる手筈になっている。ピーゲルの指示と、俺の今日までの出来事を報告すると途端に室内に無言の沈黙が流れる。改めて考えれば俺なんかと比べれば遥かに格上の人物だ。
何を話そうか言葉に詰まる。逆にこの人もついさっきの無様な慌て振りを部外者の俺に見せたら今更威厳の取りようも無いだろう。さて……どうするか。
「少しお話しませんか。護衛中なんで酒は駄目ですが一服どうです？」
「……ふん、安物だな。もっと良いものがある」
デスクの奥から取り出した高そうな葉巻を一本、俺に投げて寄越した。
「美味すぎて逆に体壊しそうですね」
「働いて金を稼ぐ、その上で美味いものを飲み食いするのなら、壊れる体も本懐だろうて」
身体壊れる前提かよ。節制して細く長く延命を図るとかもうちょっと自分を労わって……ってないな。そんな生き方ができるなら刹那的な盗賊なんて職業にそもそもついていない。
「結局、ツィリオさんとメンリケさんにもお話を聞きたかったんですけど聞けませんでしてね」
「それで？何について聞きたい？守ってもらえるのなら情報料は多少負けてやろう」
そこには金にあざとい、本来のギルド幹部がそこにいた。ロハにしろよ。あんたを守る為にここにいるんだぞ。と言いたいがこの会話の方が古巣らしくて分かりやすい。
「この街を一番客観的に見る事が出来るのはギルド長でも、ズーズィさんでもない。街の内部の商会や、冒険者ギルド、衛兵そしてホルム家、と折衝を務め、情報を取り仕切るあなただ」
ピーゲルはこの街の治安を握る衛兵や冒険者ギルドとの太いパイプを持っている。
この街の盗賊に一番詳しいのはギルド長、街の外の世情に詳しいのはズーズィ。だがこの街の事に関して、そこに焦点を絞れば一番の情報をもつのは、ピーゲルこの人だ。
「さて。ではミスト、商談といこう。儂はお前から金は取らん。代わりに儂の質問に正直に答えろ。お前はこの件どこまで関わっている？」
どこまでも何も、俺は調査を丸投げされた哀れな下っ端にすぎない。
「お前が『犬』を辞め顔を見なくなってもう六年近くか。『指先』で稼いでると聞いたが『猫』としては余り褒められた仕事じゃないな」
まったくもって耳が痛い。そのおかげでギルド長からこんな危険牌を押し付けられて難儀してる。そしてそんな末端である俺の世情まで知っているこの目の前の幹部に改めて恐れを抱いた。
「暗殺ギルド残党か。……本当にいると思うか？」
いるも何も。現に幹部が二人殺され、現場にはコインがあったじゃないか。
「コインなんて作ればいい。作らなないにしても当時は大分出回っていたものだ、古タンスの奥に転がってないとなぜ言える？幹部が殺され、たまたま風に乗って古いコインが転がり込んで来ただけかも知れないではないか」
風に乗ってはともかく、確かに転がり込む可能性は無くもない。
もし仮に俺がメンリケを見つけた時に、『俺自身』が何もない机の上にコインを置いたとしたならば、捜査の目を暗殺ギルドに向ける事も可能だったんじゃないのか？逆に机の上に乗っていたコインを俺が盗む事で、捜査から暗殺ギルドを一時的に逸らす事は出来はしないか？
俺が追いかけている暗殺ギルドは『幻想』だと？
この目の前の幹部はそう言いたいのか？
「暗殺ギルド残党はいない……と？」
「いや、いるだろう」
思わずズッコケそうになった。なんだよ、もう。
「……現場にもこのコインがありましたし、奴らは確かに」
「なんだ、持ってるのか？見せて見ろ」
ギルド長から渡され、今日まで大事に懐に仕まっていたコイン。捨てたかったが大事な預かり物だ。
ピーゲルが繁々を眺めるそのコインが、ツィリオの目に突っ込まれてたって言ったらどんな反応をするだろうか。やはり怒って俺に投げ返すだろうか、怒られたくないから言わないけどな。
「ふむ、本物のようだな。確かに十年ぐらい経っていそうだ。しかし……暗殺ギルドか嫌な響きだ」
ならばなおさら気になるのは先ほどの話だ。暗殺ギルドはこの街にいる。コインは恐らく本物。なら何を言いたいのだ、この情報屋は。
「だが、コインがあったからとて暗殺ギルドと強く結びつけ過ぎるな。そう言いたいのだよ。
お前だって考える頭はついているだろうが、この盗賊の街の何処に暗殺ギルドが潜伏していると思う？」
散々考えた問題だ。答えは『いる訳がない』だ。
この街に残党がいるとしてどうやって隠れると言うのだ。
そんな大規模な人数が隠れる場所なんてありはしない。
仮に街外れの廃墟に十人が隠れてこそこそ生活していれば、二日以内に盗賊ギルドに通達が行き、斥候なり、衛兵なりが確認に行く。この街のギルドの目は確かに機能している。
「お前の思考通りだ。この街にそんな人数が潜伏する場所はないと？確かにないな、潜伏場所はな」
「潜伏場所はってどういう……？」
「隠れて住む場所は無い、だがここは街だ。人が住む場所はいくらでもある。住人としてな」
その言葉は俺の疑問に答えをくれた。
しばし反芻し答えを理解してぞっとした。そして気がついた。知りたくなかった答えを。
自身の間抜けさに。暗殺ギルドのメンバーが夜の仕事着で、暗殺者で御座いますと街を歩いているわけはない。暗殺ギルドのメンバーと、言えば自分と同年代、そんな奴らが徒党を組んで街を歩けばどうしたって目立つ。
自分が、街の盗賊ギルドの監視者が街で見逃す訳がない……だが。
彼らは初めから目に付いていたのだ、だからピーゲルはこう言っているのだ。
『道行く通行人が彼のギルド残党でないとなぜ言える？のだと』
今朝談笑した商店の店主は？
行きつけの酒場の親父は？
いつも高説を詠うイシスの神官は？
愛を囁く娼館の女は？
冒険者のメンバーは？
お前の親友は？
奴らは何処にでもいて、何処にでも溶け込み、静かに時を待つ。
この街の住人すべてがこの街の潜伏場所だと。
そいつらが何かの切っ掛けで一斉に武装蜂起しこの街の盗賊達に襲い掛かる。
お前の良き隣人が暗殺ギルドの暗殺者かも知れないと。
「盗賊ギルド以上の人数がこの街に潜伏している事はない。だが残党は確かにいるぞ、間違いなく。この街に溶け込んで生活している。そして機会を待っている……いや待っていた、になるのか」
「そこまで分かっていて、なんで今日までなんの対策も打たなかったんです！？」
「対策？どうやって？街の住人に溶け込んだ変装の腕も確かな暗殺者をどうやって見つけるといのだ？怪しい奴を片っ端から盗賊ギルドの薄暗いあの地下室に放りこむのか？自分が残党ですと『自白』するまで永遠に痛めつけ続けるのか？間違えて引っ張ってきた人間はどうする？『すみません間違えました、ではお帰り下さい』、で済むと思っているのか？」
俺は言葉が無かった。
それは。そんなものは。
「それは出来る。確かに出来る。わしらは『盗賊ギルド』だ。薄汚い、夜を掛ける裏世界の住人だ。あの薄暗い地下室もその為にある。だがな、そんな事になれば……それはお前の知る『暗殺ギルド』と何も変わらないではないか。あの『暗殺ギルド』があったあの頃と何も変わらないではないか。あの頃と違うのは組織の名称が『暗殺』が『盗賊』に変わっただけではないか」
当然だ。
俺達は、盗賊ギルドは、この街の皆は、そして兄貴は。
そんな街を何とかしたいから暗殺ギルドと戦ったのだ。
その為に夜の暗闇を暗殺者と戦い抜いたのだ。
「だからこそギルド長はゆっくりと内偵を進めるしか無かったのだ」
内偵？内偵だと？内偵という言葉は身内に使う言葉だ。部外者である暗殺者に使う言葉ではない筈だ。
「ギルド内部に……『犬』に内通者が？」
「それも『幹部』の内の誰かだろうな。まずギルド長はそのつもりで動いている。お前さんも薄々は気づいていたんだろう、元『犬』である、毎日を無為に生きて、内通とは一番遠い所にいたお前さんを使ったぐらいだ。ギルド長の心が聞こえるようではないか『『犬』は信用できない』とな」
それは確かに考えた。確かに考えたが。
「それにしたって……幹部って。生き残ってるのは貴方と、ズーズィさんだけじゃないですか」
「少なくとも儂ではない、ギルド長は儂を信じていないようだがな。この場合ギルド長が本当に気にしているのは、暗殺ギルド復活にかこつけた『内紛』だろうな」
「内紛……ですか？」
「暗殺ギルドを切っ掛けしにした盗賊ギルドの一部勢力の蠢動、とでも言えばいいのか。知っていると思うがギルド長は曲者だ。暗殺ギルド壊滅の功績を挙げたで男を、用が済んだら街から追い出して、処刑の際には助けもしなかった男だぞ」
「兄貴は自分から旅にでたんですぜ？」
それだけは当事者として本人と最後に話した一人として断言する。
あの日、兄貴は自分の意思で『猫』として旅だった。
「ふん、儂はお前さんの師匠とは別に親しくはなかったからな。
それでも旅立つ気持ちは全く理解が出来んが」
「俺にもあの人の考えなんて分かりませんでしたよ。飲んで帰って来たと思ったら、『魔王を倒しにいって来る。街にある俺の財産はお前らにやる』ですからね」
「ギルド古株の連中はそう思ってないって事だ。ギルド長がその件に関わって、追い出したとな」
「俺はギルド長の使いでここにいるんですぜ？口が回りすぎじゃないですかい？」
「ツィリオが死んでその調査に、『犬』でなはく外部の『猫』に依頼を出す時点で幹部を信用してないと言う意味ではないか。
今更、愚痴の一つや二つ、ギルド長の耳に入っても、状況は変わらんさ」
やや疲れた声で、まるでくたびれた老人みたいな声でピーゲルはそう言った。この街は少し部外者に対して閉鎖され過ぎている。その頂点に位置する盗賊ギルドの幹部ってのは美味い飯が食えても孤独な職業なのかもしれない。ならば、その上に立つギルド長はどうなのだろうか。
「結局……内通者は誰なんですかね？」
「残る容疑者候補はそう多くはないな。儂が見た所恐らく……」
その時、視界の隅で何かが動いた。
『影』だ。
天窓から差し込む光に、影が出来ていた。
その影が差しこむ室内にいびつな影を映し出していた。軽い気持ちで、『そう言えばもうすぐ満月だったな』となんとはなしに。紅い月明かりを取り込んでいる窓に……人影がへばりついていた。
俺は即座にピゲールを蹴り飛ばし、ほぼ同時に窓ガラスが割れ、飛び込んだ影がピーゲルの元いた位置を切り裂いた。廊下にいる見張り三人に中へ入って来るように叫ぼうとした。
『兄さん！ 敵！ 数二つ！！』
『親父！ 一人やられた！ 『花売り』だ！』
俺が叫ぶ前に廊下から新米とピーゲルの手駒の声が響く。
『花売り』？『花売り』ってなんだ？なんの符牒だ？なんの暗号だ？
その答えは眼前の天窓から飛び込んできた姿が答えだった。
その顔には見覚えがある。俺が花束を買った『花売り』の少女だった。
冗談みたいな光景だ。
カゴに花を詰めて笑顔を振りまき、懐には毒のダガーを忍ばせた暗殺ギルド構成員。
カゴに花を詰めて愛想を売り、カゴの奥にはタイダイル草を配る暗殺ギルド構成員。
街には何人の花売りの子供達がいる？その内の何人が暗殺ギルドの息がかかっている！？
「あら、また会ったわね！ 気前の良いお兄さん！」
ひらひらした安物の地味な服はそのままで、その表情は街で花を売るとき見たいにそのままで。
違うのはカゴから取り出したのが花ではなく、ダガーだという事だけ。
手に握られたダガーの刃は何かが塗られドス黒く。
その時にこの花売りから漂う匂いに先日の違和感に答えが出た。
なるほど、今思い出した。
花束を買った時の違和感の正体はこの香りだ、何処かで嗅いだことのある香りだと思ったが。当然だ。
十年前に嗅ぎ慣れてたタイダイル草と、その常用者の放つ独特の香り。
「間抜けが！ スリのしすぎで平和ボケしてんのか、俺は」
十年経って記憶が薄れてた、間抜けな自分に腹がねじ切れんばかりに煮えたぎるが、ますば目前の脅威と対決しなくてはならない。……深く息を吸い、深く吐く。狭い室内でお互いの手には小振りのダガー。
二人とも軽装で。違うのは相手の持つダガーに何か黒い塗料の様なものが塗られている事。更にそのダガーを持つのが小柄な子供みたいな風体だと言う事だけだ。
「私のお使い、はそちらのおじいちゃんの首なのだけど。……良ければ私と遊びましょう？お兄さん！」
子供にしては皺枯れた声で気づくべきだった。
「この子供……見た目通りの年齢ではないな」
俺の考えを補強する様に背後のピーゲルが呟いた。成長を阻害してやがる、少なくとも見かけより歳食ってやがる。
『薬』か『魔術』か。
どちらにしろ、身体には良さそうでは無い……きっとに脳も。
子供の身体をそのままに、筋力と脳みそは大人かよ。その脳味噌はタイダイル草で大分劣化してるみたいだが……考えられる限りの最悪の暗殺者だ。
小さな身体は隠れるのに最適だ。子供の身体は相手の警戒心を下げるのに最適だ。
仮にメンリケの支部に、机の裏にでも隠れていても、薄暗い夜ならば気が付けないかも知れない。だからこそ、メンリケは予知する事が出来なかったのだ。
その間にも、身を屈め、地を這う様に飛び込んで来る『花売りの暗殺者』
元々１４０センチほどの小柄な背丈が、身を屈め僅か床上五十センチまでに低くなった敵にどう対処する？蹴り飛ばすには丁度良い高さだが足を出したが最後、黒い塗りのダガーに切られ毒を貰う。
ならばとダガーを目前に迫ったその背中、首筋目掛けて垂直に打ちおろす。まるで大蛇みたいに首が変な動きをして俺の打ちおろしをニュルりと躱し、身軽に背後にステップして距離を取られた。
「ピーゲルさん、逃げて下さい……」
「廊下からも剣撃の音が響いているのに何処に逃げろというのだ？」
緊張した固い、しかし落ち着いた声が背後ら聞こえた。息が荒い。汗が吹き出し、今更に恐怖が噴火したみたいに吹き出し、恐怖で足が揺れる。
「ほらほら、この刃は恐いよ？身体を掠めただけで泡吹いて目を回しちゃうのよ！」
俺と同い年くらいのはずなのに、その声はやや他の子供より皺枯れているのに。子供みたいに無邪気な笑顔でケラケラ笑いながら毒のダガーを俺の急所に叩きこもうと狙っている。
……ハンデがありすぎる。相手は子供の背丈で油断させ、毒のダガーで相手のどこかに切り傷を付ければ相手の勝ち、対するこっちはダガーを小さな体の急所に叩き込まなくてはならない。
装備面では軽装の皮鎧を胴体と手足に身に着けちゃいるが、フルプレートじゃあるまいし、むき出しの部分だらけだ。唯一の救いは相手が花売りの衣服のみの、防具に関しては変装と素早さ重視の超軽装って事だが。それでも相手を傷つける自身があるのだろう。撹乱が売りの盗賊相手に、同じく素早さで勝つ自信が。
「新米無事か！？ダガーには毒が塗られてる。斬られるなよ！」
『っつ！？ 二対二でそんな余裕なんて無いですよ！？ 死にます！ 死んじゃいますって！ 助けて下さい！』
廊下の悲鳴を無視して用件だけを告げる。
「いいか！ 俺も手一杯だ！ 絶対に誰も部屋に入れるな！ 無理ならそこで時間を稼いでろ！ 死ぬ気でな！」
正直、こんな手合いがあと一人でも部屋にいたら凌ぎ切る自信は無い。続いて廊下から轟音が響き、支部全体が揺れた。
畜生、今度はなんだ？怪物でも建物に体当たりしたのか？
『……自爆した！？ 兄さん、こいつら懐に魔石持ってますよ！ 発動したら辺りは火だるまです！』
血に狂った異常者が……！魔石なんて高級品どっから手に入れやがった、花売りの給金じゃ一生買える額じゃないぞ！
「お前は無事か！？」
「少し火傷しました！ 護衛の方が巻き込まれて……残りの、敵の女の子と一対一です！ 正直もうギリギリで……うわっ！」
また廊下から剣撃の音が響く……新米は良くやっている。
この瞬間まで時間を稼ぐ、その結果だけで十分に雇用主として給与を支払う価値はあると思う。問題は、俺が駄目だって事だ。話している間にも防戦一方。ダガーに塗られた黒い液体のような毒の種類が分からない。切り傷でも付けられたら即死はしないだろうが、もしかしたらそのまま二度と目を覚まさないような気がする……俺まで『ジェンダ』みたいになったらメリッサに怒られちまう。
「盗賊ギルドって大したこと無いのね。今日までずっと待ってきたけど、拍子抜け。なんでこんな盗賊達にお父様は負けたのかしら？『お父様』に勝ったあの盗賊が特別だったの？ねぇ、教えてお兄さん？」
お父様とやらが、当時の暗殺ギルドの長であろう事は想像がついた。暗殺ギルドも盗賊ギルドも当時の人材確保は貧民街から、生きの良いガキの一本釣りだ。こいつはそのお父様とやらに拾われた。こいつはだからこそ暗殺ギルドに所属したのだ。
俺が兄貴に拾われて二十年。
兄貴が街を出て行って六年。
俺は兄貴に拾われた。
こいつは兄貴に拾われなかった。
コイツは暗殺ギルドに拾われた。
俺は暗殺ギルドに拾われなかった。
それだけの違いだった。
それほどの違いだった。
もしかしたら俺達の道は過去に、直ぐ近くを通っていたのかも知れない。
だけど、結局交わらずに今日を迎える。
感傷も無い、憐みも無い、助ける気も無い、救う気も無い。
そんなものは今日までに消え去った。
「なるほどな……」
その声を再度よく聞けば、歳が見た目より上である事が再確認できる。
だが、声とは別に口調は子供そのものだ。演技ではない。この花売りは心底、心の底から自分自身が子供だと思っている。ギルドに育てられ、タイダイル草により心を壊されギルドに都合の良い人形として育てられた存在。
「なら俺の方が上じゃないか」
だが、こいつが暗殺ギルド製の『人形』なら、俺は盗賊ギルド製の『掃除屋』だ。
コイツを『人形』にしたのが『暗殺ギルドの長』ならば、俺を『掃除屋』にしたのはその暗殺ギルドを潰した『大盗賊』だ。
「負ける訳がねぇな」
目の前の花売りの黒塗りのダガーの一振りを躱す度に、自分の中で昔の勘が甦るのを感じる。兄貴に仕込まれた過去を思い出せと。
昔の俺はどうだった？
足の運びはもっと静かに動けていたのではないか？
ダガーの握りはどうだ？
もっと柔らかく手一部になっていたのでは無かったか？
身体の重心は何処にある？
目の視界はもっと広く相手すべてを見るようにしていなかったか？
笑みを浮かべる表情の更に先を見ろよ？
目線の動きは何処を見ている？
ダガーへと力を伝える手首の動きは？
左右の足の運びはどうしている？
花売りの一振りがスローで遅く見える。
当時の自分ならば更に高みにいたが、今の俺でもお前なんか十分だ。
相手のダガーの振りに合わせて力いっぱいこちらのダガーを噛みあわせる。
刃と刃がぶつかり火花が室内に散るが目的はそんな事ではない。
衝撃で手が痺れるが、それは相手も同じ事。そして握力と力は男の俺の方が上だ。
俺は勢いをそのままに、全体重を乗せるように振り抜いた。花売りの身体が俺の振り抜きを支えきれずに、ダガーの勢いごと右に体が流れた。
「力が足りてないぜ、『花売り』」
左半身が無防備所に、俺も振り抜いた遠心力で腹目がけて回し蹴りを叩き込む……ついでに左手を少し動かしてみる。蹴りをまともに受けて転がる花売りに追撃は緩めない。起き上がろうともがく花売りのダガーを握る右手を力いっぱい踏み抜きねじる。タイダイル草を使っても痛覚は生きてたか、珍しい。
苦痛と共にダガーを落とした花売りは、転がりながら身を起こした。
「『花売り』、お前さんは毒と短剣の使い方で今日まで生きてきたんだろうな」
「……そうよ、お父様はあの盗賊と戦うその日まで私達に毒と知を教えてくれたわ。このナイフの使い方を教えてくれたわ」
「そうか、俺もだよ。俺も兄貴に一から盗賊の技術を叩き込まれてんだよ。世界一の大盗賊にな。ここでお前さんに負けて『大いなる原初』行ったら……兄貴に胸張って会えねぇんだよ。半生かけて暗殺ギルドをぶっ潰した兄貴によ」
そこまで話して……キョトンと、何かを見つけたみたいな驚いた顔で俺を見た。何を人間様みたいに驚いているんだ？人形の分際で。
「あなたあの男の縁者なの？これは嬉しい偶然ね！ イシス神に感謝しなくちゃ！ 目標は後ろの幹部のおじいちゃんだったけど、あの男の弟子ならば話は別ね！ お父様！ 私はここで役目を果たします！」
良く分からんが俺と言う目標を見つけ満面の笑みを浮かべ、何かを探す様に懐に手を突っ込む暗殺者。
自分自身を筆頭に、辺りにいる人間を焼き殺す魔石を、嬉々として探す姿に鼻で笑った。
「お探し物はこいつか？」
懐から魔石を取り出した俺。手のひらにあるキラキラしたルビーの様な拳大サイズの石。
「スってやった。知らねぇーのか？この街の住人の懐はな。みぃ～んな俺の財布なのさ。今から質屋に流しに行くが、こんな用途の限られた魔石じゃ大した値はつかねーわな」
嬉々と笑いを振りまくそいつの顔が初めて憎々しげに狂気が浮かんだのを見て胸がスッとした。
スリだけにな。Hahaha！
「兄さん！ 無事ですか！ 今そっちに行きますから！」
廊下も終わったようだ、騒がしい声がドア越しに響く。今更だがよく勝てたな、あの新米。ここまでやるとは全く期待していなかった。銀貨三枚、良い買い物だったぜ。
「あぁ〜あ、お兄さん弱そうだから勝てると思ったのになぁ。役目を果たす魔石も取られちゃったし……。今日は出直すわね、親切なお兄さん」
言うが早いか、子供みたいな無邪気な笑顔と無垢な狂気の言葉だけど残して、その花売りは侵入した窓へ跳ぶと、夜の闇に消えていった。……疲れた。何とか全盛期レベルまで勘が戻って来たか？
「……どうやら命を拾ったようだな」
部屋の隅でただ見ていただけのピーゲルがそう言った。言っちゃあ悪いがこのおっさん何の役にもたってねぇ。
「……加勢して下さいよ。あなたも抗争当時は一角の盗賊でしたよね？」
「若い者の戦いに、儂みたいなロートルが出ても足をひっぱるだけだろう」
ピーゲルはデスクへ向かうと引き出しから、先程の葉巻のシガレットケースを取り出すと、箱ごと投げて寄越した。
「礼だ、取っておけ。本当の花売りなら、一生かかっても買えない価値がある高級品だ」
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廊下に出た俺が見たのは、四つの遺体と、二つの動く人影だった。遺体は少女の安っぽい花売りの恰好をした女の遺体が一体、そして護衛だった見張りの盗賊。そして黒焦げの遺体が一体づつ、恐らくその内大きい方が、最後の護衛の一人だろう。動く人影の片一方である新米は、そのすぐ傍で『もう動けませんよ』と言いたげに床でへたりこんでいた。
「斬られたのか？」
「ははは……すいません。戦いが終わったら気が緩んで……腰が抜けちゃいました。
いやぁ、『あの女性』が助けに入って下さらなかったら危なかった」
『あの女性』ね。俺の背後にいる最後の人物に向けてだろう。その言葉だけで彼女が何をしに来たのか大体理解できた。
「幸運だったな、奴ら対大人の背丈を想定して訓練してるから、ほぼ同じ背丈のお前とは相性が合わなかったんだろうな」
もう一人の人影と向き合うと同時に、俺は一つの試練を超えなくてはならない。かつての勘を取り戻しつつある俺でさえ、その試練は出来れば避けて通りたい所だ。いや、勘と同時に、かつての嫌な記憶が蘇り、むしろ逆に近づきたくない。
「……よう」
「ミスト、あんた本気！？こんな新米使うくらいなら、初めから私に声掛けな！この馬鹿！」
怒りに目を吊り上げたメリッサが、俺をぶん殴る為に拳を鳴らしながらそこに立っていた。
