其之二十二 三人の盗賊と片目の少年④/⑬
そいつは俺の抱えているヤマが片付くまで銀貨三枚という値段で俺に雇われる事になった。
暗殺ギルド相手にするには詐欺みたいな格安だが、新米の盗賊の稼ぎにしては上々の値段だ。
「僕の名前は……」
続いて名乗ろうとした新米の口を手振りで塞ぐ。
「この街の出身じゃないなら何も言わなくていい。俺が必要なのはお前が過去、この街に近づいた事が無いって事実と盗賊の腕だけだ。
だからお前なんか『新米』で充分だ、お前の名前なんか興味ねぇよ。だから俺の職にも興味を持つな」
「では、この仕事の間は兄さんって呼ばして貰いますね」
兄貴分かよ。誰かを従えるなんて柄じゃないし、正直断りたかったがこんな理由で不信感持たれて逃げられても困る。
「ま、好きにしな。それで、なんでお前は盗賊に、『猫』になったんだ？」
「おや？僕には興味を持つなと言いながら、貴方は僕に興味深々。これは好意を持たれていると喜ぶべきか、筋が通らないと怒るべきか。さてさて……」
「お前の事は興味ねぇよ……そうじゃ無ねぇって。
普通、冒険者夢見て着く職業着つったら、戦士とか魔術師だろ？
まぁ魔術師は才能に左右されるから兎も角……始めから盗賊になりたいなんて奴は、冒険者目指さないんじゃねーのか？
一応雇用主なんだし、それくらい聞いても良いだろーが」
盗賊って職業は簡単に言えば人気が無い。
戦士の様にちやほやされる訳じゃない、魔術師みたいに畏怖される訳じゃない。
盗賊とは端役だ。
冒険者で盗賊は無くてはならないポジションではあるが、大抵は何かの職に行き詰まった奴がなる最後の職業。
そんな陰口も有るのも確かだ。
一流の冒険者はそれが偽りだと知っている、一流の盗賊にしごかれた俺は知っている。
だが盗賊がビギナー冒険者に人気が無いのは確かだ。
「……憧れていたんですよ。昔、技術のイロハを教え込んでくれた、ある盗賊に。
それじゃあ理由になりませんか？それに僕は剣と槍はそれなりなんで、戦士も良いですけど……この体型です、身体が育つまで得物はダガーを扱った方が良いと思いましてね。あながち間違いじゃないでしょう？」
こいつの師匠とやらはしっかり教えたようだ。
魔術の素質があり、肉体強化が使えるなら兎も角。
駆け出しの、それも身体が成長しきっていない冒険者が数十キロあるフルプレートの装備なんてして戦えるのはよっぽど丈夫に生まれたやつだけだ。
そんな意味では、動きやすそうな皮鎧を装備して動きで引っ掻き回す方が初心者は戦いやすい。
それにフルプレートってのは馬鹿高い。
大抵駆け出しは自身に合った胸当てや兜など部分鎧を付けるが前衛の戦士がそんな装備ではいつも傷だらけ、そんな駆け出しの前衛の死亡率は……高い。
「最後の質問だ。お前さん、左目は見えないのか？」
顔に巻かれ、左目を隠したボロボロの包帯を指差した。
視界が半分になる。薄い皮鎧で敏捷性最大限、回避に神経つぎ込む盗賊にとってそれがどんな不利な事か。
「残念ながら。まぁ、気にしないで下さい。戦いに支障は無いですから 」
支障がない訳がないに決まってるだろうが、新しく人手を探すのも面倒だ。ヘマしてこいつが死んでも懐は痛まない。しくじったらトカゲの尻尾よろしく切るが、こいつも盗賊の端くれなら分かっているだろうが。そしてこいつ自身、状況が悪くなれば真っ先に逃げ出そう事も俺には予想がつく。盗賊ってのはそう言う職業だ。
「質問は終わりですよね？
ならなら、暗殺ギルドの新しい芽が何処で育っているのかを考えましょうよ。
僕はサッサと解決させてお金貰って、悪を倒す旅に出なくてはいけないのです！」
……無視した。こいつあれだ。伝記本の読み過ぎだ、冒険者になったばっかりで自分が本の中の主人公と区別がついてねぇ。自分の実力を知らずに真っ先に敵に突っ込んで盛大に自爆するタイプだ。若い奴には多いんだが……。
「しかし、盗賊ギルド幹部の暗殺犯探しですか。まるで雲を掴む見たいな話です。人口五万を超える街で顔すら分からない人探しをするなんて、現実的じゃないですよね？」
「お前は暗殺ギルドについてどの程度知ってる？」
「僕はこの街に来たばかりですし、本当に噂話とか、一般的な知識だけですよ。え～と
『昔、この街を支配していた暗殺ギルドという悪の組織を、盗賊ギルドが滅ぼした。結果この街は盗賊の街になり街に平和が訪れました。めでたしめでたし』。……確かそんな感じでしたね。合ってますか？」
「まぁ、そんなものだな」
俺がガキの頃の時代はすでに過去の事になっている。
まだ十年も経っていないのに、あの荒廃した街も既に過去になり急速に発展した街にはかつての荒んだ景色は跡形もない。
こいつに暗殺ギルドの非道の数々や拷問の手口を語って逃げ出されても困る。
金で手に入る都合のいい手駒は貴重だからな。
「で、その暗殺ギルドの残党、でしたっけ？盗賊ギルドの幹部が一人被害にあったって話ですけど、これからどうします？僕は指示通りに動きますよ」
「俺が犯人なら盗賊ギルドと真正面から戦うなんて事はしない。
この街にいるギルド登録している盗賊は五百人を超える。必要となれば馴染みの冒険者ギルドや衛兵からの応援も頼める。当時の全盛期の暗殺ギルドならそれでも上回りかねない財力と『人形』を抱えてたが……」
「新たなる暗殺ギルドはそれすら上回る力があると？」
それは俺も考えた。だが何度考えても、その答えは変わらない。
これは新米への気遣いでも、ムシの良い想像をして自分を慰めている訳でもない。
何度考えてもそんな戦力がこの街にある訳がないのだ。
「そんな戦力は幻想だな、それは全額賭けていいくらいの大前提だ。暗殺ギルドが復活したと言ってもそれは所詮残党に過ぎない。暗殺ギルドの人数は幾ら多く見積もってもこれより多い事はあり得ない。
そんな戦力がこの街に入り込んだなら盗賊ギルドの網に掛からないわけがねぇし、幹部ではなく盗賊ギルド拠点を潰してギルド長を狙うだろう。それが出来ていない時点で奴の規模はそれ以下だ」
「なるほど……同意します。復讐したくて、相手を圧倒できる戦力があるなら……既に盗賊ギルドは正面から攻め込まれてないとおかしいですよね。余程相手が憎くて、相手を少しづついたぶりたいのなら話は別ですけど」
「暗殺者がそんな回りくどい事するかよ。この街で盗賊ギルドに次ぐ戦力と言えば、衛兵と冒険者ギルドの冒険者達だが……例え冒険者ギルドと衛兵が盗賊ギルドと敵対しても、この盗賊の街で限定すれば盗賊ギルドが勝つ。盗賊ギルドと正面から戦える戦力はこの街には無い、それは間違いなく断言できる」
「おや、怖い。『猫』である僕は冒険者ギルド側なんですがね。……なら暗殺ギルドはどうでますかね？僕ならば……」
考え込むように、やや演技臭い顎に手を当て考え込む新米を横目に、暗殺ギルド残党が少人数と仮定して……どう戦うか。導き出した答えは単純だった。
「ならやはり頭を潰しますね。頭を狩らないと勝てませんよ。これ」
新米の当然の答えと一致した俺の思考。
狙われているのは盗賊ギルド上層部。幹部の一人が死んだのは終わりではなく、開幕の合図だなんて当たって欲しくはないが。
「……やっぱりそうなるか、だが言うは易しだ。腕利き護衛に囲まれたギルド幹部を相手にする。それだけで充分に正気じゃねぇがな」
盗賊ギルドにはギルド長をトップに四人の幹部がそれを支え、その下にギルド員が所属している。
ツィリオが死んで、残る幹部は三人。
最後に盗賊ギルド長を足して四人だ。
この嫌な予想が当たっているならば、狙われるのは残り四人。
この四人が居なくなるような事があれば、この街の治安は一気に悪化するだろう。
その混乱に乗じてならば暗殺ギルド残党が何か仕掛ける隙が出来てしまうかも知れない。
盗賊ギルドなんて潰しちまえなんて陰口を叩く若い町人も多くなってきたが、それは昔の暗殺ギルド時代を知らない奴らだ。
盗賊ギルドは暗殺ギルドの再興を押さえる必要悪として黙認され、街に受け入れられている。
「これは僕と兄さん、二人でどうこうなる問題じゃないのでしょ？盗賊ギルドに幹部の皆さんの警護を強化して終わりでは駄目ですかね〜。ついでに僕にも仕事終了の報酬頂ければ幸いですが？」
むろん、盗賊ギルドからの依頼はそんな簡単には行かない。『終わりました、後は皆さんで警備強化して下さいね』なんて報告に行けばどんな目に合うか。……想像しただけで血が凍る。
ギルド長を除いて、残る幹部は三人。
内の一人は一応、師匠がいた頃は伝令の使いっ走りで、ギルド内を駆け回ってたから顔見知りではある。
「昔は何かと目を掛けて貰ってたし、アポ無しだが……駄目元で行ってみるか」
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新米は廊下に待たせ、俺は残る盗賊ギルド幹部の三人の内一人、ズーズィの執務室にいた。
部屋の天窓から清々しい光りを受けて、この街の物流を管理する幹部が座る椅子に光を振りまいている。昨晩から寝ずに考え込み、走り回っていた身としてはこの光はいささか厳しい。
ズーズィは両手を組んだ姿勢で、机を挟んだ対面に立つ俺を見つめていた。
「ご無沙汰してます。突然の押し掛けたのにお時間下さって感謝します、ズーズィさん」
「うん、久々だね。時間の件は気にしないで良いよ、君と僕の仲だからね。かと言って時間は有限、手早く行こうか。今日は何の用だい？」
「実はツィリオさんが亡くなりました」
「そうですか、ツィリオさんが……残念です。分かりました、確かに訃報を受け取りました。それではまた」
おいおい、待てよ。と席を立って次の用事に向かおうとするズーズィを慌てて引き止める。
「ふふ、貴方は顔には出ませんが態度に出てしまう。貴方に腹芸は出来ないとは言いませんが、なるべく使わない方が良いでしょうね」
参ったな、嘘を見抜くどころか俺の嘘が見抜かれてやがる。
「それでツィリオさんの死因までは聞いています、惨たらしいものだったと。……何か手がかりや犯人の遺留品はなかったのですか？」
一体誰から聞いたのやら。ま、それぐらいの情報網を築いていなければこの街のギルド幹部を名乗れないよな。
同時に躊躇する。この人に例のコインを出してこの街から逃げ出されても困るのだ。
このコインを見せるという事は、『あなた達幹部は暗殺ギルドに狙われています』と告げる事になるからだ。……そういえばギルド長は、残る幹部三人にどこまで情報を伝えているのだろうか。
俺は懐から、ギルド長からの預かり物。例のコインを取り出した。
「現場に……こんなコインがあったそうです」
「……『タイダイル草と短剣』、ですか。改めて見ると嫌なものですね。正直もう二度と見たくはなかった印ですよ。だが、更に興味深いのはツィリオさんの殺害現場に有ったものを貴方が持ち歩く、それ自体がもですが。……貴方が暗殺ギルドの手先なら既に私の命もないでしょうし……ギルド長の手足として動いているのですね」
俺は肯定した。
この人と話すといちいち説明しなくても話が早くて助かる。同時に俺の思考を読まれている気がしてうすら寒い気になるのも確かだが。
盗賊ギルドには表情やしぐさにで相手の心の機微を読み取り、戦闘や会話を有利に進める手合いが多すぎる。昔、冒険者相手に教官を務めた時に軽くコツを教えたが、その見本がギルド長や目の前のズーズィだろう。
「あの『暗殺ギルド』が再び蘇ったと、ギルド長はお考えなのですか？」
「少なくとも俺には暗殺ギルドを見つけろ、という指示を出しました」
「ミストさん。貴方たしか、街で仕事しているとはいえ冒険者である……『猫』でしたよね？部外者の『猫』である貴方に？」
「まぁ、そうです」
「……それはそれは、貴方一体何をしたのです。ギルド長を怒らせる様な事をしたのですか？私で良ければいつでも仲裁さして頂きますよ」
「それが金で吊られてしまいましてね」
「ますます御愁傷様と申し上げておきます。その対価が、悪名高き暗殺ギルドの生き残りの捜索とはね。それで？」
心底同情しますと言わんばかりの視線。
この際だから、この同情に乗っかってしまおう。貴方しかすがる相手がいませんとばかりに懇願の憐みを誘う為に。
「本当に困っているんですよ。幹部の中で気軽に、また事前予約も無しに会ってくれそうな方が貴方しか思い浮かばなかったので。何か掴んでいたら気前よく情報を頂けませんかね？」
「簡単に言ってくれますね。暗殺ギルドの情報を掴んでいれば、噂ですら直ぐにギルド長に上げていますよ。それ程にかのギルドは危険であり、禁忌だったのですから。……あと、貴方にはその様な同情を誘う演技の才能は有りませんね。道行く花売りの少年、少女がどんな表情で憐憫を誘い売り上げを上げているのか観察してみなさい」
ちくせう、引っかからなかったか……。
「まぁ、あなたの師匠は私の盟友でしたからね。人手は足りていますか？私で良ければ人手を出させて頂きますよ」
「大丈夫ですよ。人手は足りています」
「廊下に見慣れない盗賊がいる様ですが、彼ですか？随分と若そうな盗賊でしたね。おっと余計な詮索せしたか。私で良ければいつでも協力しますよ。貴方は大切な戦友の弟子ですから。あぁ、最後に私からも一つ聞きたいのですが……ギルド長は貴方に、なんと言って此処へよこしたのですか？」
「……いえ？ギルド長は何も。ここに来たのは俺の意思ですよ？なんでギルド長が出てくるんです？」
うん？なんでここでギルド長が出てくるんだ？
ポカンとした俺の顔を見たズーズィは、今日この時。始めて驚いた顔をした。
ここへ来たのは当然の流れだよな。幹部の一人がいなくなり、残りの幹部の身柄を気にする。
うん、至極当然の思考だ。新米ですら思いつく当然の思考だ。
なんで俺がここへ来たのをわざわざギルド長の指示だと思ったんだ？
何か……。俺が思考を巡らせ始める前にその思考の糸を断つ様にズーズィの声が室内に響き俺は現実に戻った。
「分かりました。メンリケさんとピーゲルさんにも会うのでしょう？あの二人もツィリオさんが亡くなった事は掴んでいる筈です。
二人に会える様に使いを出しておきますから、手紙も持って行って下さいね、他にも何か困ったらまた来てもらっても構いません。いつでもお気軽にどうぞ」
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廊下で暇していた新米はそれまでの鬱憤を晴らす様に矢つぎばやに、口から泡を飛ばさんばかりに質問を浴びせてくる。
その口から質問が一つ飛び出す度に俺が不機嫌になっていく事に気づきもしない。
「どうでしたか。ズーズィさんという方とのお話しは？ギルド幹部ともあれば威厳とか、オーラみたいな威圧感あるんですか？っていうか兄さん、ギルド幹部といきなり会えるなんて凄いですね！もしかして実は大物なんですか？」
『終始ペースを握られて振り回されたぜ』、なんて、事実を新米に言える訳もない。
こんな新米に弱みを見せてもいい事はない。こんな時は雇用主として尊厳を保たなくてはならない。
「ああ、他の二人の幹部への紹介状を書いてもらった。これで幹部全員に正面から会いに行けるぜ」
「流石、兄さん、尊敬しちゃいます！」
俺はそんな無邪気に目を輝かせる新米を呆れて見ていた。今日までどんな暮らしをしてきたが知らないが、人を迂闊に信じすぎる。盗賊ってのは冒険者パーティーの中で商人達と値切り交渉や調達、手配など管理、運営業も担う事が多い。将来こいつのパーティーメンバーは苦労するだろうな。俺は将来コイツとパーティーを組むであろう見知らぬ冒険者達に同情した。
俺たちの足はそのまま次の幹部、メンリケの住処に向かう為に、ズーズィの拠点を後にして街へとでる。新米を伴って辺りに目をやれば、街のあちこちには多くの通行人と、通行客目当てに露店が立ち並ぶ。時刻は丁度昼ころ、食事目当ての家族連れや小売りの露店も売り上げを伸ばそうと呼び声を張り上げる。
そんな中で時折、ポツリポツリと目に留まる人影は先ほど会話に出てきた小さな子供達。
子どもの花売りだ。俺があれくらいの歳ぐらいだった時代のこの街なら、カゴに花を詰めて売り歩くなんて想像だに出来なかった商売だ。
通りの中には別の『花売り』してるのも混じってる見たいだが。
元手の要らない花売りは子供には小遣い稼ぎにピッタリとばかりに花を家で育てて売る奴もいれば、街の近くの草原から摘んでくる奴もいる。
花を楽しむ……か。
俺を含めて、この街の古い時代の盗賊が今を見たら、目を剥くだろうな。
もし、当時の俺が摘んできた花で花売りなんてやろうものなら……売り上げ狙いの同年代のガキどもに周りを石を持って取り囲まれ、頭をカチ割られ売り上げを奪われな後に花を踏みにじって行く光景が目に浮かぶ。
『こちらも自衛用に、懐にナイフでも忍ばせなければならないだろうな』、そこまで思考してはたと気付く。
「……そんな危険なガキどもの目の前で、誰が懐から財布を取り出すんだよ。ナイフ取り出して脅して奪ってくれと言ってる様なものじゃねーかよ」
道行く花売りの子どもの逹は貧困ではあるが、血に溺れていない。
街には困窮している子どもはいるが裏路地にもタイダイル草によって骨と皮になった生ける屍も無い。
それが暗殺ギルドを潰し、盗賊ギルドが街を牛耳る。
言葉にすればだった一言。
それだけの為に戦って消えていったギルドの上の世代に頭が下がるのだ。
だからこそ思う。
「いい光景じゃねーか」
同時にその暗殺ギルドとの闘争の最後の世代として戦いに加われた事にも誇りに思う。何より闘争に終止符を打ったのが自分が兄貴と尊敬する師だとすれば猶更だ。
「ねぇお兄さん！ お花買ってくれない？」
気づけば正面には、長いブラウンの髪を後ろで結んで、目が大きめでぱっちりした女児が俺のズボンの裾を引いて花を差しだした。
少し声が枯れているのが気になったが、朝から花を売り歩いていれば喉も枯れるか、と勝手に納得した。しかし、『花』ねぇ～。
一応、必要と言えば必要だが次のギルド幹部、メンリケの拠点との位置関係を頭の地図で描き、大した寄り道にならないのを確認する。
「……丁度通り道だしな、まぁ良いか。ああ、いいぜ。その花一束買わせて貰うぜ」
『釣りはいらねーからよ』と見栄を張って、花売りの少女によって紐で括られた花束となったそれを受け取る。胸一杯に広がる甘い匂いにむせながら、一瞬だけ匂いの中に違和感を感じた。
だが違和感の答えは出ず、代わりに銅貨を数枚取り出した。
「お兄さん優しいのね！ これで大きなパンが買えるわ、弟と妹にもお腹いっぱいたべさせてあげられるわ。貴方にも幸運が訪れます様に！」
大事そうに銅貨を両手で受け止め、大喜びで去って行った。
「盗賊ギルドに向かうのに花束ですか？花束が入室の符号にでもなっているんですか？」
「馬鹿かお前は？どこの盗賊がギルド入るのに毎回花束抱えないと行けないんだよ？
この花は関係ねぇよ、別件だ別件」
「……実はお花が好きとか？もしかして雨の日とか、ずぶ濡れの子犬とか子猫とか拾っちゃうタイプの人ですか？」
新米の馬鹿さ加減に怒りどころか呆れが出てしまった。
こいつは脳みその代わりには花でも咲いているのか。
軽口を無視して、花束を抱えてスタスタ、街の幾つかの大通りを通り抜ける。
やがてやや路地に入った宿の前で足を止める。
「ここは？」
「……知り合いの女の住処だ」
「兄さんも隅に置けませんね。この宿は兄さんの『良い人』のお宿で？」
「知りたがりの盗賊は嫌われるぜ？すぐ戻るからここで待ってろ」
俺は一人、花束を持って宿に入り、抱えた花束を確かめて階段を登る。
そして、直ぐに何も持たずに宿から出てきた。
「行くぞ、新米。次の幹部だ」
