其之二十一 三人の盗賊と片目の少年③/⑬
酒場『盗賊の隠れ家』のカウンターで、一人もしゃもしゃ飯を食ってたら横からメリッサが俺を覗き込む。
「ねぇ、ミスト。昨日の手紙ってなんだったの？」
「……この間、仕事をミスっちまってな。その説教さ」
愛嬌のあるメリッサの眼がスっと細められ獲物を狙う猛禽の如く俺をの心を品定めするかのように凝視した。やめてくれよ、こいつにこんな目つきされると魔族に心でも見透かされるうすら寒い気分になる。
「ねぇ、ミスト。私に何か隠しごとしてしてなぁい？」
「何かって、なんだよ？」
「それが分からないから、何かなのよ。ねぇ、ちょっとお姉さんに相談してごらん？」
「へん、お姉さんってたった半年しか産まれが違わねぇじゃねーか。兄貴の弟子になったのは俺の吠方が先だぜ。お前が妹分じゃねーかよ」
「それこそたった二週間じゃない。二週間早く師匠に拾われた位で、兄貴風吹かせないでよ。……ギルド長からの呼び出しの後で、難しい顔で飯食ってれば誰でも何かあるって思うわよ。
腐れ縁だけどあんたには借りがある、何か人手が必要なら私に声かけてよ？」
「酒場の給仕に勤まる仕事はねぇさ、あっち行きな」
尚も食い下がるメリッサに店の奥から厨房から料理上がりの声がかかり、メリッサは渋々厨房に踵をかえす。
……人の表情ポンポン読みやがって。
あいつは読心術でも使えんのか？んな訳はないな。兄貴に拾われた俺ら三人共、魔術の才能はからっきし。ならあいつの勘が鋭いのか、俺が考えを顔に描いてしまう間抜けなのか。
「勝てるか？」
小さな小さな、俺しか聞こえない問いかけに。
『……無理だろう』、否定の答えは自身の口から出て来た。
鈍った身体。盗みなら、まだまだ誰にも負けない自信はある。だが『掃除』は別だ。本物の掃除屋に勝てるかと聞いて……冷静に考えて無理だと考える……人手が必要だ。
それも盗賊、凄腕の暗殺者と渡り合う腕の良い奴が。……だがそれ以上に『暗殺ギルド』との関わりがないと言える奴が。
どうするかな。
俺にもツテはあるが……殆どが『盗賊ギルド』の関係者で『犬』をやってる奴らだ。
盗賊ギルド長は、外部のと言っていた。
内部に手引きしてる奴がいる可能性も考慮に入れてるんだろう。
内密調査を任された俺が、内通者に声かけて、ベラベラ秘密を漏らしちゃ意味がねぇ。間違いなく俺が『掃除』される……しかも今回のヤマにメリッサは巻き込めねぇし。
絶対に裏切らないと断言出来る手札は使えない。……さて。
「ほんと……どうすっかなぁ」
財布から支払いの銅貨を置き。
「ほんと……どうすっかなぁ」
席立って歩き出す。
「ほんと……どうすっかなぁ」
俺は久々に古巣へ。
数年ぶりの冒険者ギルドに向かって歩き出した。
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冒険者ギルドの建物は、一階建ての平屋建てになっている。
この街で盗賊ギルドに次ぐ、そして衛兵に並ぶ戦力の揃う場所にしては、やや貧相な印象をうけなくもない。
その隅っこのテーブルで俺は一人、紫煙を曇らせ何するでもなく人の出入りを眺めていた。
さて人手を見つけるったってどうするのか。
まさか『この街の危機なんです。どうか僕と一緒に復活した暗殺ギルドと戦って下さい』と触れ回る訳には行かない。
この街の支配と治安を牛耳る、盗賊ギルドの面子が丸潰れになり、俺自身が先に『掃除』されかねない。
酔う訳にもいかず、代わりに紙巻を取り出して紫煙を吐き出す。
腕のいい盗賊を雇うと言っても、冒険者は大抵パーティーで行動する。
腕の良い盗賊が一人、ソロで冒険しているという可能性は少ないし、盗賊を雇えばパーティー全員を雇わなくてはならない。それはそれでいいのだが……。
その中に暗殺ギルドのメンバーがいないと保証できるのならば、だ。
相手の組織規模、構成員を探る為に情報を知る人数は最小限に、少数精鋭でいきたい。
ならば導き出される俺の目的の冒険者の条件は、
『この街出身でない、できればこの街に今まで関わりの無い。腕の立つ盗賊でソロで行動していて。……なるべく低予算で暗殺ギルドと戦ってくれる奴』
となる。
言ってて虚しい。……いるかよ、そんな都合の良い奴。
そんな人材が目の前にこれ見よがしに転がっていてくれれば話は大分簡単なのだが。
今の所、流れる人の中にそれらの条件を満たしそうな人物はいない。
「あれ？なんだミストじゃんよー。あんたも『猫』になるの？あたしの所来なよー、ミストなら直ぐに良い『猫』に成れるよー」
……その代わりに古い馴染みに先ほどから声を掛けられる。
俺に声を掛けたこいつは、昔、俺が少しだけ面倒を見た冒険者盗賊だった。記憶にある少女よりは、幾つかの歳を重ね、砕けた口調の中でも表情に、嘗ての子供らしい甘さは欠片も見えなかった。
「言っとくが俺は元々『猫』だぞ」
「ウッソー！？ミスト、あんたが冒険者パーティに入って冒険してるとこ見たことないよ？ あんたの仕事ってスリじゃなかったの？ ギルドお抱えの『犬』だと思ってたよ」
「『犬』は俺の師匠だ。まぁ俺も兄貴の手伝いで『犬』の仕事も随分したがな。その時についでにお前に教えたんだよ。最後には兄貴も『猫』に戻って旅に出たがな。」
昔、『犬』だった兄貴の手伝いで、盗賊ギルドの訓練所の教官を手伝わされた事がある。
盗賊の技術を身につけて食い扶持を得たいガキや、冒険者で戦士に行き詰まりを感じて盗賊に転職したい奴らを集めて、ギルドは定期的に訓練所で講習を行う。裏の非公式である盗賊ギルドに不似合と思うかも知れないが。
盗賊ギルドが理屈も通じない只の犯罪集団ではないと知らしめるために、兄貴とギルド長が話し合って始めた事だ。
当時の教え子達が今では一角の盗賊となりこうして立派に冒険者をしているのをしているのを見ると、兄貴に無理やり押し付けられた、訓練所での時間も意味があったと思えてくる。
「へぇ～、ミストの兄貴って有名？私も知ってる『猫』の盗賊？」
「ああ、お前どころか世界中の冒険者が知ってた盗賊さ。名前は……アブトス王家を敵に回すから言えないがな……まぁ、そんな感じでよ。今日は久々に『猫』の仕事するかの偵察でな。気持ちが固まったらお前の世話になるかも知れねぇ」
「任せて！ なんならウチに来ない？ 盗賊が二人になるけど、ウチパーティは盗賊に理解がある……って言うかこの街に関わりのある冒険者で盗賊を馬鹿にする奴はいないけどね。盗賊を見下したらどうなるかみんな分かってるさ。分かってない奴は斥候、索敵無しに敵に囲まれて全滅する馬鹿や、迷宮でトラップで痛い目に遭う冒険者だけだよ」
「言ったろ、今日は下見だよ。それと最近、何か変わった事ないか？」
「変わったこと？うーん。知っての通り私は『猫』だから旅と冒険でこの街には年の半分しかいないしね。街の事は盗賊ギルドに近いミストの方が詳しいと思うよ？」
「まぁ、そうだよな。何でもいいのさ、正直、手詰まりでな」
「スリに行き詰まったの？だからさっきからミストには『犬』は似合わないって。一緒に冒険しようよ、良い迷宮があるんだ」
「行き詰まるかそんなもん。別件だ、別件」
「……そうね〜。今、冒険者の仕事が不景気なのは知ってるわよね？」
「ああ。紅月戦争で魔種も魔物も住処である『北の地』まで逃げたんだろ？獲物がいなけりゃ狩人は暇するしかねーやな」
「でも最近、美味しい稼ぎがチラホラと舞い込んでいるのよ。
それがね、新種の魔物が各地で確認されてる」
「新種？戦争が終わってから三年だぞ？今さら新しい魔物が造られたってのか？」
かの悪名高い魔王軍。その中で一際悪名高いのが四天王ザクエスだ。
彼の冒険者『魔断』に討たれたと言うその幹部は、捕らえた人種や敵勢力の種族を解体したと言う。
それは新たなる魔王の手足となる魔物を生み出すために、口にするのも悍ましい実験を繰り返したと言われる。
ぶっちゃけた話、魔王軍の悪いイメージはこの魔族による所が大きい。
「だからさ。魔王軍の実験場だかなんだかが劣化してさ、魔物が逃げ出したんじゃないかって噂もあるんだけど……これは眉唾。なのに新種の魔物は確かにいる。だから情報や、できれば死骸を冒険者ギルドまで運べは金一封。
二番手でも、研究用に学園だか貴族様の見世物用に、生け捕り出来れば中々に美味しい仕事な訳よ。
三年振りに冒険者達が活気に湧いてるわ。もちろん、不景気に変わりは無いのだけどね。こうして無理にでも盛り上がらないと、幾ら後先気にしない冒険者でもやって行けないのよ」
それは確かに先細りだった冒険者の未来に、新たな収入という光明が差したのかもしれない。だけど、それ以上にそれは人種にとって脅威ではないのか？魔王軍がいないこの状況で、魔物の大半が北へ逃げたこの状況で、人種の勢力圏で新種の魔物……？
俺はうすら寒い物を感じて、鳥肌を立てた。
「後はそうね〜。二ヶ月前、プエルアナの街近くを通ったら雪が降った」
「……プエルアナに雪？二ヶ月前ったら三月だよな。冬場とは言えあの温暖な地域で雪が降る、冗談だろ？」
「私も目を疑ったよ〜。現地の人達も大はしゃぎだった。魔法でも魔術でもなく、自然の力で雪が降ったんだから。だけど周りの歳食った冒険者はみんな浮かない顔してた、私も含めてね。
分からないって？なんて言うのかなぁ、あの場にいたらミストやメリッサもやっぱり良い気はしないと思う。……世界が壊れて行くって言ったら大袈裟だけどさ、何かが嫌な予感がする。この街の事じゃない。この世界で何かが始まる、何かが起ころうとしている。そんな気がする、これは私の周りのベテラン冒険者の大半が言い始めてる」
「紅月戦争が終わってようやく世界が落ち着いたんだぜ。脅かすなよ？」
「ははは、ごめんねぇ〜。冒険者は街にいるときは明るく楽しく振る舞うけどさ〜、やっぱり街の外にいる時はピリピリして神経質になっちゃうわけよ。
ましてや『猫』として斥候やら見張りやらで、夜更かしさんしてるとねぇ〜」
『……そうか』と言って今の言葉を心に留めた。
話し終わって去っていく冒険者の後ろ姿を見ながら、頭を回転させる。直接の、俺が求める解では無かったが、確かに俺の頭に叩き込んだ。最近街から離れていない、街に根を下ろした冒険者の俺だが、いつでも情報を集めるのは忘れていない。俺は『猫』なのだ、いつでも冒険に出られる心構えを解いてはいけないのだ。そう師匠に教えられたから。
「こんにちは。相席いいですか？」
知らない声だ。思考の海にどっぷり浸かっていたせいか、その声の主の接近に気が付かなかった。
俺は、思考を中断し、面倒臭げにそいつに目を向けて……辛うじて動揺し、逸らしそうになる目を押さえつけた。そこに立っていたのは、昨日俺が財布を『借りた』間抜けな新米冒険者の盗賊だった。片目を包帯に包み、残る右目は柔らかそうに細められ俺を見ていた。
「席は空いてねぇ、他所へ行け坊主」
「僕が訪ねている席は貴方の『仕事』の相席ですよ」
「見当外れも甚だしいな。……一応聞くが何でそう思う？」
「冒険者ギルドで一人きり。『品定めで御座います』と鋭い視線を新旧の盗賊に送っていれば。それは人手を探しているって触れ回ってる様なものでしょう？」
「……実は因縁のある仇の盗賊を探しているんだよ、お前が思ってるような仕事じゃねぇ」
「なら僕も一緒に探しましょう、人手が倍になれば効率も倍。手間が半分になるのは嬉しくありませんか？」
「新たに誰かを雇う金はねぇんだ。それに仇ってのがまたおっかない奴でな」
「その方の名は？」
「……『切り裂き』ミッキーだ。旅の流れの盗賊でな、巧妙な話術と動きで幼子をから財布の中身を軽くする危険な奴だ。知ってるか？」
無論、そんな奴はいやしない。この街に詳しい奴なら寝言を言うなと鼻で笑うだろうが……。『寡聞ながら初めて聞きました。この街では有名なんですか？』と笑いもしない。なるほど、こいつは新米は新米でも。
「他所から来たのか。この街は初めてか？」
「ええ。先日、この街の冒険者ギルドに登録したばかりでして」
「旅の冒険者か。出身は？」
「トリフェ領です。かの有名なアルスバランの御膝元、トルシアの街です」
新米は新米でも外の新米か。こいつが暗殺ギルドの構成員である可能性は限りなく低い。
「実は財布を落としてしまして金欠なんです。多少危ない橋を渡ってでも、纏まったお金が欲しいんですよ。貴方は人手が欲しい、僕はお金が欲しい。利害は一致していると思いますが？」
お前の財布をスったのは俺だよ。スられて気づかないウスノロなんて相手してられるか……なんて言えるわけもなく、返答に詰まる。先の条件で、この街に関わりの無い盗賊が必要。新米だから腕は……未知数だが、確かにいないよりはマシかもしれない。
「……お前の腕が信じられねぇのさ。半人前を連れて足引っ張られたら叶わぇんだよ」
「ではテストすればいいのでは？僕に盗賊のいろはを教えた人種は偉大な大盗賊でした。
きっと貴方の師匠と肩を並べる程にね」
その自身はどこから来るのか……懐から財布をスられて気づかない木偶の坊の師匠か、どんな三流の盗賊なんだろうな。なんて言えるわけもなく。
「俺の師匠に肩を並べる盗賊だと？そんな盗賊は盗賊冒険者『盗賊王』フリールだけだろうな」
「うん、その名前なら知っています。確かに彼は良い盗賊だ、僕の師匠の次にね」
年上の俺の皮肉にも、眼力にも怯えもせずに。
仕方ねぇか、この図々しい性根は中々……案外掘り出し物かも知れない。
「……付いて来な、坊主」
「あなたが望むなら何処へでも」
芝居くさい言葉を並べ一礼する新米を呆れ顔で見ながら、俺達は冒険者ギルドを後にして、俺の宿へと向かう。俺は戸棚に並べられた数十に及ぶ錠前から一つ取り上げそいつに放り投げた。
「お前も盗賊なら実力を見せてくれ。その錠前を開けて見ろ、簡単だろ？お前も盗賊ならな。時間は一分、無理だったらこの話は無しだ」
空いている投げたのとは逆の手は、床に転がっていた砂時計をひっくり返し、中の砂が下に落ち始める。
新米が目を見開いて固まったのも僅かに一瞬、新米が腰のポーチから取り出したのは、先端の曲がった金属の針金。良く見れば先端数ミリの部分が僅かに曲っている。盗賊稼業に縁の無い人種がみたら金属製の耳かきとでも思うかもしれない。
もちろんここで本物の耳かきを取り出すなら即失格だ。
この針金は盗賊にとっての必需品、鍵開け道具の一つだ。
戦士に武器が必要な様に、魔術師に杖が必要な様に、盗賊にはこいつが必要だ。
歳の割に手慣れた手つきで鍵穴を針金で探り、無骨な鉄の錠前の構造がシリンダー式である事に気付いたようだ。そう俺が渡したのは基本的な、鍵で開錠するタイプの錠前だ。
シリンダー式の錠前というのは内部にドライバーピンというピンが上から降りてきていて、鍵が掛かっている状態になっている。本来なら正しい鍵差しこむと、ドライバーピンが持ち上がり捻れば鍵は開く。だがこう言った場合、鍵が無い状態だと……手にした針金でそっとドライバーピンを押し上げ、シャーラインという正しい鍵本来の位置まで持ち上げてやる。
すると鍵穴が開き空いた状態になり、その状態で針金を捻ってやると……。
『カチャン』
こんな具合に錠前が開く。
横目で見ると砂時計が最後の砂つぶを落としきるその時だった。
「……ふん、まずは合格だな」
どうだと言わんばかりに、開いた錠前を手の中で見せびらかす新米。
さてさて、見た目通りのお調子者。
盗賊の腕はまぁまぁ。
こいつをと共に俺は暗殺ギルドを相手に戦わなければならない。
「さて、仕事の話をしようか。新米さんよ」
