其之二十 三人の盗賊と片目の少年②/⑬
俺がまだガキだった頃、この街で命は格安で売られていた。
いや、無価値だったと言って良い。
その当時の盗賊ギルドは、今ほど大きくは無かった。代わりにこの街に在ったのは、世界からはみ出し、落ちこぼれた鼻つまみ者が一攫千金を求め薄汚い野良着に身を包み、欲に血走った奴らが集まる欲望の坩堝の如き街に相応しい闇のギルド。
そのギルドは『恐怖』を使う。
彼らは『恐怖』で人を支配する。
夜の闇に紛れて敵対者を排除する。
そのギルドはこの街の象徴だった。
街のあちこちに賭場が立ち、喧嘩が日常茶飯事。
常習性があり、快楽を何倍にも膨れ上がる草。そして生命を煙と共に吐き出させ肉体蝕む草、タイダイル草が出回り煙草に混ぜられ、裏路地から始まり、色街に広まり、遂に街の日常に出回る。
タイダイル草欲しさに二束三文で身体を差し出す女と武器を振り回し金を奪い合う男、そんな奴らから生まれ落ちた生命も十になる頃には街角で春を売る。
稼いだ金は育てもしないのに、産んだ親という言葉には当てはまらない……血の繋がった他人に搾取される。
毎日、街に中毒者が泡と血を吐き苦しみ悶えながら死んでいて、子供達が倒れたばかりの死体から懐を漁り、金と食料と……タイダイル草を持ち出し自らも吸ってみる。
身なりの良い奴が何気なく裏路地を三分もあるけば良くて身ぐるみ剥がされて、悪ければ命まで無くす。普通ならこの街から皆が逃げ出しそうなものだが、それ以上に『悪徳の都』とまで言われたこの街に流れてくる、世間から爪弾きにされたヨゴレ供は集まった。
街が腐れば腐る程、ドブの匂いに惹かれて後ろ暗い人種、いや中には魔種すら居たと言われる、荒廃の日常。
この地を取り仕切るアブトスの大貴族の一つ、ナルホルム家は税さえ取れれば良いとばかりに、税の徴収のみを暗殺ギルドにタップリと付け届けをされた代官に任せ、衛兵は代官や官吏の家を守るのみ。
街に介入する動きはなかった。
この街にいた一人の『鼠』の盗賊と。
この街に流れて来た一人の『猫』の盗賊冒険者。
この二人が出会った時に壮絶な闘争が幕を開けた。
いや、幕は上がっていたのだ。
先程の一人、まだ年若い『猫』だった盗賊冒険者が瀕死になりながら一つの情報を手に入れた。
街に蔓延るタイダイル草の生産と輸入、そして販売を握る組織、『暗殺ギルド』の影を。
構成員人数不明、資金量不明、それらを操る長も不明。
それは快挙だった。
真っ暗だったこの街で初めて、この街の暗部の輪郭を暴き出したのだ。
その名は『暗殺ギルド』。
夜の闇に溶け込む暗殺ギルドに対抗する為に、もう一人の『鼠』の盗賊が『盗賊ギルド』を立ち上げだ。闇に溶け込む暗殺者に対抗するには同じく闇にを生業としなくてはならない。
理念は一つ。
『この街からタイダイル草と暗殺ギルドの撲滅』
盗賊は盗み、暗殺者は殺す。
それだけの違いだ。
それ程の違いだ。
良識ある人々は『盗賊ギルド』に集まりだした。ギルド長となった彼と、その右腕となった盗賊冒険者。それを手伝う様に盗賊が増え、『盗賊ギルド』に属する盗賊、『犬』となった。未熟な盗賊は情報を手に入れたかの盗賊冒険者から厳しくイロハを叩き込まれた。
盗賊ギルドは暗殺ギルドに対してだけは掟を破った。
悪党の仁義。そう聞くと笑ってしまうかも知れない。
彼らは『殺さず、犯さず、弱きから盗らず』そう決めていたのだった。盗賊ギルドはその一つ、暗殺ギルドに対してだけはその一つ『殺さず』を解いた。
何を言っても所詮は悪党同士の権力闘争と、外の奴らは鼻で笑うだろう。だが、住んでいる街の奴らにとってはこの街の未来を握る二つの組織、この結果がこの街の将来なのだ。
『盗み』と『殺し』
『悪』と『極悪』の戦い。
『暗殺ギルド』からタイダイル草の利益を嗅がされ、骨抜きになる代官の下で、平和を望む衛士長が『盗賊ギルド』に協力し情報を流した。
『暗殺ギルド』から流通を任され巨大になった、とある商店の手代は生命を賭け、証拠になる店の書類を写し『盗賊ギルド』に渡した。
情報を元に盗賊ギルドメンバーが踏み込み、資金を奪いタイダイル草を見つけては焼き捨て、灰をドブに流す。
逆に情報を奪われては盗賊ギルドの拠点が襲われ、ギルド員が凄惨な拷問の末に路地で見つかった。
一つの街を舞台に十年以上も闘争は続いた。
天秤は盗賊ギルドに傾いた。
盗賊ギルドを組織した『鼠』の盗賊はギルド長になり。
流れの『猫』だった盗賊冒険者はそのギルド長の右腕、盟友として闘争の最前線を駆け抜けたのだ。
十五年を陰謀の最前線で戦い続けた『猫』だった少年は、青年を過ぎ中年の年かさだった。
最後に暗殺ギルドの長を討ち取ったのは、その暗殺ギルドの情報を真っ先に掴んだ『猫』盗賊冒険者だった。
街からタイダイル草が排除され治安が戻り、盗賊は『殺さず、犯さず、弱きから盗らず』に戻った。
街に安寧が訪れた、いや訪れたんじゃない。掴み取った……もぎ取ったのだ。
ようやく訪れた、街の平穏。
だからこそ……それから直ぐに始まった魔王の人種圏への侵攻は完全に寝耳に水だっただろう。
街からも腕の良い盗賊が斥候として義勇兵に名乗りを上げ、北に向かった。……そして帰って来なかった。
中年になった盗賊冒険者は、目の前にいる盗賊ギルド長の右腕として、新たな後進の育成に力を入れた。彼は最後の弟子として俺達『三人』を裏路地のゴミ溜めから拾って育ててくれていた。
俺達は冒険者の盗賊『猫』になった。
盗賊ギルドに所属する盗賊『犬』ではなくだ。
尊敬する師匠であった盗賊冒険者は元々『猫』で各地を旅したらしいし、何より新たなる脅威は街の外、魔王軍の進行だったからだ。
この街の盗賊より、冒険者としての盗賊の方が役に立てると思ったから。
だから俺は……俺たち三人は……。
街の義勇兵募集に応えて、街を出て魔王軍との前線へ向かった。
