其之十九 三人の盗賊と片目の少年①/⑬
〜石竜歴 418年5月下旬〜
アブトス国ーハジトラークの街
一人目 盗賊ミスト
熟練の盗賊は足音を立てない。
俺は意識せずに身体に染み付いた動きで街の混み合った往来を早足で歩く。
物ゴコロ付いた時から身についた技術は俺を裏切らない。
その街の人混みを、縫う様に進む。密度が高い人混みを抜けるには流れに逆らわず、そのまま人の流れに流されてしまえばいい。
街行く奴らが人混みに、難儀しているのを横目に俺は難なく往来を抜けた。
「軽いもんだぜ」
俺は胸元に締まった六人程の財布を見て、未だに気がついていないであろう、往来を行く持ち主達を嘲笑った。
財布をスられて気づきもせずに平和を満喫するような笑顔で、街にごった返す奴らを見て反吐が出そうになる。魔王がいなくなって平和ボケした奴らは、面白い程の無警戒で俺に財布を貢いでくれる。
アブトス国最大規模の盗賊ギルドのある街、このハジトラークの街は、俺みたいな奴らがゴロゴロしている街だ。
アブトス国首都に近く、名のある商店の本店が複数あり、カジノまであるこの街は商人や観光客、旅人まで玉石混交様々な奴らが代わる代わるに入ってくる。
俺に言わせりゃ頭の軽い、脳味噌の代わりに馬糞でも詰まってる馬鹿共から……いやいや、そんな奴らから金を『借りて』生活している身としては褒めてやらないとな。
精々、元食い物。
『腐った卵』ぐらいにしておくか。
ん……往来が騒がしくなって来たな。
『腐った卵』が数個、俺に『貸した』物に気がついて騒ぎ始めた様だ。
既にフトコロにある稼ぎは上々。
俺は上機嫌でノンビリとした足取りでその場を後にする。
一度寝ぐらに戻りフトコロにあった金を貨幣毎に分け、せっせと蟻さんよろしく別の財布に移し替える。
占めて15万クパ、悪く無い稼ぎだ。そこらの丁稚が二、三ヶ月掛かって稼ぐ額が僅か数時間で俺の手の中にある。まぁ才能の差って奴だな。
辺りが暗くなり始めるまで時間を潰し向かう足取りは馴染みの店へ。
暗くなり始めると、街灯に街の属宅魔術師が光の魔術を唱え、道の暗闇を追っ払おうとしてる目的地は毎月通っている場所だから、目を瞑ってもたどり着ける俺には必要ない。
『盗賊の隠れ家』
酒場の看板にはそう書かれているが……店の中からは本職の盗賊から、盗賊らしい格好をした冒険者、クセのありそうな商人まで入り込み、賑わっている。
ハッキリ言って全く『隠れ家』ではない。
ただの喧しい酒場だ。
物静かな酒場ではないが、今日はいつにも増して盛況だ。
酒の匂いに混じって視界には紫煙の煙がモクモク漂い、煙の海を泳ぎながらカウンターに近づく。
「いらっしゃいませ！って……なんだミストか。相変わらず不機嫌そうなツラねぇ〜」
出迎えたのは酒場のウェイトレスの格好をした女。
俺と大体同じだから二十半ばのはすだ。
身長は俺より頭半分程低い、収まりの悪そうなで赤毛を頭の後ろで固めに縛り、好奇心の強そうな、しかし愛着を持たれそうな鳶色の眼をキョロキョロさせて。
店内に視線を向けると冒険者パーティーが店中の酒を空にし尽くさんばかりに飲み明かしていた。
「ようメリッサ、賑わってるな。あいつらひと山当てたのか？」
「なんかどっかの冒険者パーティが高難易度のクエスト成功させたみたいでね。財布の紐が緩くて店長も大喜びよ。ミストも見習って、偶には高い酒でも注文しなさいよ」
近づいて来たメリッサに先程、道行く知らない奴らから『借りた』金も突っ込んで、膨らんだ財布を人目につかないよう、手早く渡す。
「ま、追い追いな。ほら今月の分だ」
「いつもありがとね、ミスト。一杯奢るわ、奥のカウンター席空いてるから待っててね」
メリッサは手早く、俺が出した財布を胸元にしまうと、それだけ言って動き出した。
生まれたてのグリフォン見たいにせわしなく店内を駆け回るのを再開する。
俺の渡した包みの中には、酒の一杯どころか酒樽が十は買える金がない入っているのだが……。酒の代価としては安すぎるが文句はない、俺が金を渡す目的は別にあるのだから。
店の奥から料理が出来たと店長が声を張り上げ、テキパキと運ぶメリッサと、店のテーブルを陣取り景気良く気勢を上げる冒険者をボケッと眺めていた。
渡された酒精が強いだけの安酒をチビチビ舐めるように飲みながら、先の冒険者達が酔いつぶれ、這う様に店から退去して店が静かになった頃。手が空いたメリッサがカウンターの横に腰掛けた。
「お待たせ！あ〜とね、先ずはこれね。あんたに手紙を頼まれてるの」
「なんでぇ、お前を通さず俺に直接渡せばいいのによ」
「あんたみたいにフラフラしてる奴と連絡取るなら、私の所に言伝頼んだ方が確かでしょうよ」
ため息一つ、と共に眉をしかめる。
俺が月初に決まってこの店に顔を出す事を知っていて、わざわざメリッサに手紙を託すとなると浮かぶ差出人は数人、残念な事にその誰とも会いたくない。
さて、厄介の種は誰からだと、丸まった羊皮紙を受け取って、クルクルと回転させる。目的の封、蝋で押された印を見て思わず頭を抱える。
『盗賊ギルド』の印である『短剣と錠』の印が押されたからだ。
「勘弁してくれよ、見なかった事にして帰っていいか？この手紙はお前が紛失したとか、酒零して捨てたとかよう……」
「そんな安酒で酔わないでよ。出来るわけないでしょ？」
元々、盗賊ギルド所属だった俺達はギルドを離れても未だに頭が上がらない。
盗賊の仕事は様々だ。
盗賊とは技術だ。
盗むために、戦うために、倒すために、生きるために。
盗賊と聞いて人は恐れ、萎縮し、見下し、軽蔑するだろう。
盗みを働きそれを生業とするならず者。
だからこそ『盗賊ギルド』が存在する。
大きな街には大抵、非公式のギルド。盗賊ギルドがある。
この街で盗賊ギルドに登録されている構成員の盗賊は通称で『犬』と呼ばれる。
これは主に飼われる意味で悪意と皮肉も加わっている。
盗賊はならず者という印象が付きまとうが、『犬』である盗賊はギルドに管理される。
まずは街の商人から毎月の上納金を受け取り、その商人の仕事をサポートする。
また、盗賊ギルドと契約していない儲かっている商店からそれなりに盗み、ギルド収入を増やす。
また盗賊ギルドに所属していない流れの盗賊である『鼠』が、自分たちの街で仕事をするのを防ぐ縄張りを守るのも仕事だ。
次に『鼠』、これは一般的な人種が想像する盗賊だ。
どこにも属さず根なし草で、盗みや人さらい、追い剥ぎや、山賊紛いの仕事をする人が盗賊を想像すると浮かぶのがこの『鼠』に分類される。
流れの盗賊が町に入り込むのは問題ない。
だがその『鼠』が盗賊ギルドと取引のある商人相手に盗みの仕事をすれば、ギルドの面子は丸つぶれになる。『犬』は猟犬に化け、鼠を血染めにする為に牙を剥く。
最後に『猫』。
これは『盗賊』という冒険者の職業として盗賊をやっている奴らだ。
冒険者時代に腕の良い盗賊は引く手数多、盗賊としての技術を使い、迷宮に潜り、罠を解除し、斥候に魔物を見つけ、素早い動きで魔物をかく乱する。……俺とメリッサ、それともう一人は『犬』の盗賊だったが三人同時に円満に『犬』を抜け、『猫』になった。
だが、俺が冒険に出なくなって久しいし、メリッサも既に『猫』からカタギに引退している。
自慢じゃないが俺達は一流の盗賊だった。
だが俺は冒険者の仕事をせず、メリッサは引退して給仕をしている。
それほどまでに、冒険者が生計を立てて生きていくのは厳しい。
そんな俺にギルドからの呼び出し状。
……とうとう、ケジメを付ける為に来た呼び出しって訳だ。
だが今の俺は『猫』扱い、事実上黙認してお目こぼししてくれると思っていたが、とうとう重い腰を上げちまったようだ。
スリも『犬』と契約している商人とは無関係だから害はないはずだが、『猫』の盗賊が街で、『鼠』みたいな仕事を街でやっていれば面白いはずがない。
こればっかりは生きていく為には止めるわけにはいかないし、この街から離れられない理由もある。
さて、どうするべきか。思考を纏める為に、酒を止めて煙草を取り出し紫煙を吐き出す。
冒険者だった『猫』だった頃は魔物に嗅ぎつけられる為に禁煙していたが、すっかり自堕落になってしまった。
何本、灰を落としただろうか、メリッサは厨房に引っ込み、客の面子も粗方入れ替わっていた。
気が付くと二つ離れたカウンターの席に新しい客が腰掛けていた。
そこまで思考の海に潜っていたつもりは無かったのだが……、まるで紫煙の煙が形になったみたいにそいつがいた。
若い、まだ若い男、おそらく冒険者だ。
首から下げた真新しい冒険者ギルドの冒険者証を見ていたから冒険者に間違いない。
時折、新しいギルドカードを取り出して眺めてはニヤついている。
だが、おそらくを付けたのは冒険者にしては生っ白い肌。年の割に日焼けの少ない白い首筋が見えた。
およそ旅を続ける冒険者にふさわしくない肌。
そんな男が真新しい冒険者カードを見てニヤついていれば答えは出てくる。
『新米』だ。
俺にも覚えがある。
冒険者になったばかりの奴は、冒険者証が嬉しくて仕方ないのだ。
俺達も冒険者証のランクが上がるたびに仲間たちと見せびらかし、嫉妬し、喜び合ったものだ。
これから自分の冒険者ランクが上がり、やがてその名が世界に響くと夢想して。……その実は野心溢れると言えば聞こえは良いが、新米冒険者が食って行くのにもカツカツの生活が待っているのだが。
興味を持って横目でその新米を詳しく確認する。
職業は……格好は皮鎧を身に纏い、動きやすい身軽な軽装。腰には二振りのダガー。
まず戦士には見えない。
弓も装備していなければ、杖も持ち歩いていない。
導かれる職業は……。
『同業、盗賊だな』
その時になって俺ははようやく、新米が頭に包帯を巻き、左目を隠しているのに気がついた。
その包帯から飛び出る様に、炎の様に赤い髪が治り悪く出ている。
残る右目は笑いかけるかの様に細められ柔らかい表情をしている。
余程、冒険者になれたのが嬉しいのか、浴びるほどに酒をかっくらい最近めっきり見なくなった金貨を取り出して、気前よくチップを弾む。
金貨を出して尚、まだまだ重そうな財布は駆け出し冒険者にはとても似つかわしくはない。
俺は、金持ちのボンボンが絵本に夢見て家の金を持って家出したんだろう、そう当たりをつけた。
それにしたってボンボンには珍しい職業選択だ。物語の主人公は『戦士』や『魔術師』で盗賊の出番なんて脇役か滑稽な笑い話しかないのに。
やがて酔いが回ったのか、支払いをして財布を懐に仕舞ったしたそいつは、ふらつく足で店の外へと。
忙しそうなメリッサには挨拶せずに、新米が席を立って店を出たのを確認し……ゆっくり十数えてから同じく店を出た。
既に辺りは夜の闇。
辺りはすっかり暗くなり、月明かりと街灯の光だけ闇に抗う。
左右を見回せばすぐに新米の姿は見つける事は出来た、夜目が武器の一つである盗賊は夜の闇の中でも見失わずに酔っ払って千鳥足のそいつの後をつける。
出店は閉まり、開いているのは幾つかの酒場のみ。
つまり、俺達盗賊の時間だ。
『焦るな、焦るなよ』
機会は必ず来る。一定の距離を保ちながら、通行人のふりをして新米の後をジッとつける。
ふとそいつが夜空を見上げ、足を止めた。
『来た！』
空を見上げるそいつの脇を通り過ぎる様に走り抜け、肩をぶつけた振りをして目的を達成するとそのまま通りを駆け抜ける。
チラリと背後を確認すれは、そいつは一瞬だけ走り去る俺を見て、直ぐに思い出した様に再び空の月を眺めていた。
「ちょろいぜ」
俺の左手には今手に入れたばかりの重い財布。
盗賊冒険者だったようだが、同業に財布をスられて気づけないとは大分間が抜けている。
鼻で笑いながら、俺はねぐらにしている宿に歩を進めた。
二階木造の古い宿、その一室を拠点に長い事住み着いている。
鍵を掛け、先程手に入れた財布の中身を確認して思わずため息が出た。
山吹色の金貨と真新しい銀貨が大部分の大金が入っている。
ざっと二百万クパは有るだろう。一人暮らしなら慎ましく暮らせば丸一年は暮らせる額だ。
『なんで新米の冒険者がこんな大金を持っいるんだ？』
うすら寒い悪寒が背中にゾワリと走ったが、臨時収入には違いない。来月、再来月にメリッサに渡す金の目途がついたのは朗報だからな。
だが、今晩はもう一つ確認する事がある。
フトコロからメリッサから渡されたギルドの手紙をしばし、破るべきか、読むべきか悩む。
答えは決まっているのにも関わらずだ。そっと封である蝋を剥がし内容を確認する。
『時間が有ったら会いに来い』、盗賊ギルド長から直々の呼び出しだった。
「……マジかよ」
他の街より盗賊が多いこの街を支配するのは貴族でも衛兵でも、冒険者でもない。
盗賊ギルドだ。
幹部達がそれぞれ、歓楽街の売り上げ、街の内外の物流、街の情報屋の取りまとめ、外部からの流れ盗賊の睨みなどを仕切り、それをさらに支配するのが盗賊ギルド長その人だ。
昔、『犬』をやってた時は、何度か会わしてもらって話した事はあるが、今のスリで『鼠』まがいの仕事をしている俺が会える相手ではない。
身なりを整え、急いで盗賊ギルドへと向かう。
家に帰ったばかりなのに直ぐに夜の街へと再度出向く。
いくつかの区画を通り過ぎ、一時間ほど歩いただろうか、夜の闇はますます深くなり、この街の影の住人、盗賊達が動き出す時間だ。
その本拠地ともあれば、どんなに立派な建物かと思うだろうが、たどり着いたのは成金趣味の豪邸でもなく、薄暗い路地裏の地下室でもない。何の変哲も無い石造り二階建ての建物だ。
「昔と符牒が変わっていないといいんだが……」
木製のドアに向かいノックは長く三回、短く二回、間を開けて更に二回。
するとドアの隙間が開き、ギョロリとした目が俺を見ていた。
「何の用だ？」
「『猫』のミストだ。ギルド長に呼ばれた」
「……そのまま待て」
「へいへい、下っ端は待ちますよ」
本当は５月とはいえまだ寒い夜に慌ててやって来た俺に、茶の一杯ぐらい入れて欲しい所だがな、と心の中で毒づくのも忘れない。
俺が恐れてるのはこんな三下ではなく、こいつが仕えるギルド長なのだから。
「……………確認が取れた、入れ。そのまま正面の階段で二階に上がれ」
「はいはい、っと」
火も灯さず、薄暗い室内。
一階内部は薄暗く、夜目に優れた俺でも良く見渡せない部分やドアがある。
その中には人の動く気配が確かにあり、俺が不審な動きをすれば俺を『掃除』する為に動き出すだろう。
目的の階段は、二階からの光が漏れ階段だけが光っているように見えている。
これが今、俺が進むべき道であると同時に、処刑台へと繋がる道と思えば……なんか笑えてくる。
階段の上の正面のドア、再度ノックをして返事を待つ。
「誰だ？」
聞こえるのは野太い、渋い中年の声が内側から。
「『猫』のミスト。ギルド長に呼ばれ参りました」
「ミストか、久しいぶりだな。入れ入れ」
「ご無沙汰しています」
「おう、久方ぶり」
一言で言えばさえない中年のくたびれた男が正面のデスクに座っていた。
思っていたほどに険悪な言葉は投げかけられてこない、室内には俺の正面にいる口ひげを蓄えた中年の男。やや禿始めた黒髪に、ブルーの瞳。
その男が眠そうな目で俺を見ていた。
「お前、もう少しまめに顔出せよ。連絡取ろうにも捕まらえし、メリッサ通すしか手が無かったぜ？」
「今の俺は『猫』ですんで。あまり『犬』の頃みたいに盗賊ギルドにで入りするのもどうかと思いまして」
「気にするな、お前の師匠は俺の右腕だった。ならお前は俺の右腕同然だ」
「ありがたいお話です。あなたの度量の広さに一層の忠誠心が湧きました」
意外にも怒っている気配は微塵も感じられず、ギルド長は挨拶これで終わったとばかりに椅子を指さし着席を促した。要件をさっさと話させろという意味だろう。
「早速だが要件を言おう、『ツィリオ』が死んだ」
その名は誰だったか。
そう思考の海に沈んで、比較的浅いところで目的の名前を見つけた。
『ツィリオ』
顔が良く、この街の色街の管理をしている男の名前。
盗賊ギルドを率いる目の前の長に支える四人幹部の一人。それはこの街一番の権威を誇る盗賊ギルドの四人の幹部の一人の名前だ。
「遺体は切り刻まれてグチャグチャ、余程の恨みがある奴の手口だろうな。現場にあったのはこいつだ。お前でも見た事はあるだろう？こいつがツィリオの目を潰されそこに突っ込まれていた」
そんな所に在った物を手渡すなよ。俺に魔力があればそんな得体の知れないものには触わらずに窓から捨てたかったが、只の盗賊の俺にそんな力は無い。ギルド長の手前、渋しぶ受け取った。
それは二枚のコイン。
やや曇っているのは血糊の脂か。
コインに刻まれた絵柄には『短剣と薬草』がそれぞれ一対になって描かれていた。
気になるのは書かれている特徴的な『薬草』。
その薬草は綺麗な花を咲かせる。真っ白な小さな花を、その花は数日で枯れ腐り落ちる。後には醜く膨らむ赤黒い大粒の種子が実る。
本来ならばその種子は大地に撒かれれば何の問題もない。そしてその種子は煎じて飲めば薬になる。
痛みは紛れ、戦いの恐怖を打ち消す。
魔術師に寄っては魔術への集中力を高め、威力が増すと言う。
だが同時に……。
強い常習性があり、量を間違えれば幻覚を見、血走った目は狂気に走り家族すら、仲間にすら、敵と錯覚し襲いかかる。
その草の名は『タイダイル草』
誰もが忌み嫌い、この街では特に禁忌とされるもの。
その禁忌に短剣であるダガーを組み合わせた印。
そのタイダイル草と黒塗りのダガーをモチーフにした組織。
「……『暗殺ギルド』」
驚きのあまり、コインを手から落としてしまう。
甲高いコインの音がかつてのダガーとダガーの鍔迫り合いの音を思い出させる。
かつてこの街をタイダイル草と死という恐怖の力で支配した組織。
かつて目の前の盗賊ギルド長と、その右腕と呼ばれた凄腕の盗賊、そして多くの盗賊によって、血みどろの闘争の末にやっと壊滅させられた忌むべきギルド。
「生き残りがいたって事だな。僅か十年経たずに鎌首もたげてくるとは、下手な仕事しちまったぜ。……そこでだ、俺達ロートルの尻拭いをお前に頼みたい」
「……まさかその暗殺ギルドの残党を、俺一人でなんとかしろってんじゃねぇでしょうね？」
緊張共に、胃に吐き気が込み上げ、視界がぐらつく。
冗談じゃない、今すぐメリッサ達を連れてこの街から逃げ出さないと。この街は再び戦場になろうとしている。
「ミスト、落ち着け。高々、幹部の一人が死んでそこにコインが二枚落ちていただけだろう？そう怯えるなよ、坊主」
坊主と呼ばれ、侮られたと怒りの前に少し心が落ち着く。だがそれほどまでにその印には意味がある。
「誰もそこまで言わねぇさ、『掃除』は俺たちでやる。
だが、今のギルドには信頼出来る『眼』が足りてないのさ、特に六年前からな。お前さんは表向きには盗賊ギルドを抜けて、冒険者での盗賊である『猫』だ。信頼の置ける外部の、『犬』以外の手が欲しいんだよ」
「……随分と俺の事、買ってくれてんですね？」
「お前の師匠とは長い付き合いだった。あいつの弟子なら食うに困っても暗殺ギルドに心売りする程、腐りはしねぇだろうさ。この山……ハッキリ言って危険だ、代わりに報酬は弾まして貰う。お前ら『三人』が数年は十二分に生きられる金を確約する。大金だぞ？」
俺はどうやってこの話を事を断るか、脳を高速回転させ始めた。
金は欲しい。凄く欲しい。だがそれも命あっての物種だ、誰が好き好んでこの街の悪名高き負の歴史に近づきたいと思うのだろうか。生唾を飲み込むと、俺は唇が震えている事に気が付いた。
「断っても構わないが、代わりに別の冒険者に依頼する。例えば見知ったお前の『妹弟子』とかな」
その言葉に震えは止まった。
俺の四肢に意思が戻り、目に力を入れ眼前の男を睨みつける。ギルド長？知った事か。
もしこの男がその言葉通り、メリッサを危地に送り込もうとするならば、その時俺はこの男だろうと牙を剥く。
「あいつは……引退してカタギですよ？」
だから俺は目に殺気を乗せて問いかけた。
『あんたは俺の敵か』と？あんたの友人の弟子である男は黙ってあんたに『掃除』されるほど容易い男ではないぞ、と。俺でも男は眠そうに身じろぎ一つしなかった。
「言っとくが俺だって事情は知ってるんだ。今のメリッサを巻き込みたくはねぇぞ。
こりゃお前の師匠の友人としての本心だ。だが一つのギルドを率いる長としては依頼するしかねぇ。これは盗賊ギルド長からこの街の盗賊冒険者ミストへの正式な依頼だ、なんなら冒険者ギルドを通してクエスト扱いにしてもいい。そして、お前さんが断るならメリッサに依頼するしか手がねぇし、お前さんの立場も今以上に悪くなるだろうな。『猫』が冒険で稼がずに、街で指先を使って稼ぐのは褒められた事じゃねぇ。大目に見てた貸しをそろそろ返してくれねぇか？」
……答えは決まっていた。
「受けるか、受けないか。
断るか、断らないか。
『選べ』
俺は今、お前に選択肢は与えた。
俺はお前の意思を尊重する」
その言葉には一応選択肢があるように聞こえるが実際にはありはしない。
それは問いかけに聞こえる命令。
「……なんで俺なんです？この盗賊の街なら腕の良い盗賊なんて山程いる」
「お前があいつの弟子だからだ。かつて俺の右腕として、共に暗殺ギルドを壊滅させたあいつのな。あいつの弟子の中で、最後の三人。その中でお前が一番あいつに近い」
『返答は？』
再度選択肢の無い、冷たい声が俺に刺さった。
ブックマークして頂いた１１人の方、遅くなり申し訳ありません。
今回は長くなり十三編に分けます。
