其之十八 ドワーフ戦士団『うら若き乙女と英雄』と片目の少年 後編
背中が熱い。
ボロ布見たいに投げ捨てられる私。
血塗れの鉤爪を振り上げトドメを刺そうと雄叫びを上げるアイアンイーター。
「団長！」
新入りは手にしたダガーをアイアンイーターに投げつけた。ダガーはアイアンイーターの血走った目に向かいアイアンイーターが一瞬怯む。
『武器を手放してどうするのよ！馬鹿！』
私の言葉にならない罵倒を聞くまでもなく、新入りは持っていた武器、腰に挿したもう一本のダガーを引き抜く。
新入りが抜いたダガーはドワーフ種の私ですら初めて見る刀身。
銅ではない、鉄ではない、ミスリルではない。
そのダガーはドワーフの私が見慣れた白刃と呼ぶには余りに紅い。
ヒックスならば材質を見抜けるだろうか？
新入りが抜いたダガーは易々と、私達が悩まされていた鋼の表皮ごと私に迫っていたアイアンイーターの左腕を切り落とした。
絶叫し転げ回るアイアンイーターを尻目に新入りはバッグを乱暴にひっくり返していた。
「ガキども！団長の治療は俺がする、時間を稼げ！引き付けろ！！出来なきゃ団長が死ぬ、逃げ場はないぞ！……お前達の女だろう！？守って見せろ！！」
新入りの叱咤が坑道に反響する。
その言葉はまるで天啓を受けたイシス教徒の様に、ヒックスとヘックスは武具を構えて私とアイアンイーターを遮る壁の如く立ちはだかる。
『誰が誰の女よ！』
叫びたいが背中から広がる痛みは私から口を開く体力すら奪っていた。
せめてもの意地で睨みつけ様と首を微かに動かすのが関の山だ。
動かした先に見えたのは、痛みで転がるアイアンイーターが起き上がり、威嚇の咆哮を始める。だが天啓を受けた二人は微動だにしない。
倒れ伏す私には見上げる事しか出来ない、だから代わりに、私は敵に向かい怯みもしない友達二人をしっかりと見た。瞼に焼きつけんばかりにしっかりと。
二人の勇姿が団長として友達として、とても誇らしかったから。
なんだ、ヘックス。
あなたそんな意思を宿した眼をする事が出来るんじゃない。
なんだ、ヒックス。
あなたそんな大きな声で立ち向かう事が出来るんじゃない。
「団長！生きて……るな！流石頑強なドワーフ種だ！ポーションだ、全部飲み込め！」
痛みで歯を食いしばる私の口へ、こじ開けるように瓶が突っ込まれた。
口の中に広がるドロリとした飲みにくい液体が流し込まれる。
不味い！不味い！
何よこれ？！人種はこんな劇物を怪我するたびに飲んでるの？！
「死にたくないだろ、飲め」
私の背中にも液体がバシャバシャかけられた。
ひんやり冷たい。
だがヒンヤリと気持ちいい。
次第に痛みが和らぎ、そのまま痛みが引いて沈静化していく。同時に身体に僅かながら力が入るのが分かった。
「不味い…わね、後で覚えてなさいよ……」
「へへっ！それだけ言えれば大丈夫だな……しかし危なかった。しばらく休んでろな団長？あいつ、狩ってくるからよ？」
乱暴な言葉使いなのに何故かその言葉使いは新入りにはぴったりだと思えてしまう。
表情も作り笑顔より、魔物を見据える表情のほうがずっとカッコ良い。
新入りが私を治療していた間にもヘックス、ヒックスの鎧は傷だらになった。
いや、武具も酷い有様だ。
ヒックスが作り上げだ武具も刃こぼれが始まり、表面を怪我を負った彼等の血が滴り膝をついている。
アイアンイーターとの差がそこに現れていた、武器となる左の鉤爪を無くしてもやはり魔物は私達を圧倒する。
「辛いかガキども！痛いかガキども！楽になりたいかガキども！
なら、そのまま倒れて気を失っちまえ！仲間も、女の一人も守れなかった男として惨めな一生を送るがいいさ！
だがな、俺の知ってるドワーフはこれくらいで女を魔物に差し出す程、諦めが良くなかったぞ！
俺の知ってるドワーフはそれくらいの傷で立ち上がらない程、甘えてはいなかったぞ！
俺の知ってるドワーフはたとえ世界を最高の魔力を持つ敵だろうと、酔っ払いながらもしっかりした足取りで挑んだぞ！」
新入りが告げるのは誰もが知るドワーフ像。そう、ドワーフが頑固で粗野で。義に厚く、身内を大切にする。酒が好きで酒臭い息を撒き散らしながらも、素面で戦うのだ。
だから、ヘックスが痛みに涙を浮かべながら槍を構えた。
ドワーフ種の栄光を汚さぬ為に。
だから、ヒックスが歯を食いしばり血を吐きながら立ち上がった。
ドワーフ種の名誉を守る為に。
「良い子達だ」
親が子を褒めるかのように新入りは二人を褒めた。なぜだかそれがとても様になっていた。
「こんな化け物、さっさと倒して英雄になっちまおうぜ？」
くすり。
ヘックスとヒックスが苦笑し、目に力を込める。
新入りが加わり三人と対するアイアンイーターは、残る右手の鉤爪をカチャカチャ鳴らし低く呻き油断なく、新たな脅威と睨みつけた。
「正面は俺が持つ、左右任せたぞ」
新入りが紅い刀身のダガーを構え、二人に合図する。新入りの視界に左右の二人は入らないが私はしっかりと見ていた。
ヘックスとヒックスが任せろと力強く頷くのを。
負けるものかと、アイアンイーターを睨み付けるのを。
新入りの持つ紅い刀身のダガーを自身の絶対の表皮を切り裂く『爪』と警戒するアイアンイーターも覚悟を決めたのだろう。
傷だらけの二人を無視して、正面の新入りを見据え狙いを定める。
新入りさえ倒せばこの眼前の群の頭は居なくなると。
そしてその思考は間違っていない。
そう今、この時だけは。
団長の私としては不愉快極まりなかったけれど……パーティーリーダーは間違いなく新入りだった。
アイアンイーターが吼えた。
跳躍して正面に構えた新入りの頭蓋目掛けてその鉤爪が振り下ろされる。
……新入りは非力な人種、それも『盗賊』の筈だ。
自分より体格も腕力も優れるその一撃を避けるべきだろう。新入りなら余裕で避けられる筈だ。
だが、新入りは……避けず、逃げず、跳ばず、下がらなかった。
その時、アイアンイーターが笑った様に見えた、その矮小で硬い表皮も持たない、脆弱で柔らかい肉を、引き裂いてくれると。
新入りは魔物の渾身の一撃を、受けた。
普通の人種ならば、いやドワーフ種の私ですら手足の骨が砕け踏ん張れなかっただろう。
だが、『みしり』と。
それだけだった。
骨が軋むような音がしてそれで終わり。
分厚い石壁を叩いたかの様にその鉤爪はピクリとも進まない。
渾身の一撃が受け止められ、アイアンイーターの動きが止まる。
攻守が入れ替わるかの如く、左右から無防備なその隙を突く様に二つの影が飛び出した。
右から飛び出したヘックスは手にした槍を深々とアイアンイーターの胸に突き刺した。
心の臓を貫かれたアイアンイーターはビクリと痙攣した。
左から飛び出したヒックスは手にした斧でアイアンイーターの首を深々と切り裂いた。
首の半ばまでを断たれアイアンイーターは首から鮮血を撒き散らした。
最後に新入りがアイアンイーターの鉤爪を受けたダガーを器用に切り返し、残る右腕を鉤爪ごと斬り飛ばした。
心の臓を貫かれ、首を断たれ、両手を斬り落とされたアイアンイーターは、事切れたようにズシンと音と土煙を立てながら背後に倒れこむ。
倒れ臥すアイアンイーターを見下ろす、我が団員達はまるで物語の一ページみたいにカッコ良かった。
しばらくの間四人の荒い呼吸だけが坑道に存在する音の全てだった。
静寂の中、まず動き出したのは私だ。
私は痛む背中も忘れて、三人に向かって駆け出して……力一杯抱きついた。
痛くも無いのに涙がポロポロ溢れて言いたい事が山程あるのに何も言えずに力一杯。
三人にそれぞれ熱い抱擁を散々した後、恥ずかしさで我に返った。
だって、流石に年上で人種の新入りにも抱き着いたら恥ずかったし。
自分でも赤くなっているのが分かったからそっぽを向いた。
「やればできるじゃない、褒めてあげるわ」
本当は言いたい言葉が山程あるのに、飛び出た言葉はこれだった。いくらなんでもあんまりだと私は内心頭を抱える。
「カルデルのおかげだよ、ありがとう。あの時守ってくれなかったら僕ら生きてなかったと思う」
「ふ、ふん！貴方達を連れて来た責任もあるし、何より私は団長だしね？！団長が団員庇うのは当然でしょ！」
「カルデル……は…やっぱり……凄い…なぁ。僕らが…君に……並び立つ…男になるのは…いつ……になるの……か…」
「ふ、ふふん！そう思うんだったら精進なさいな、これは栄光への第一歩に過ぎないのよ！私はまだまだ走り続けるわよ！『うら若き乙女と英雄』の名をこのドワーフの国に響かせるまでね！！」
ヘックスとヒックスは平常運行だ、もっと戦功を誇っても良いと思うんだけど。私に並び立つと言っているが正直、私が置いて行かれそうだ。
むむむ、団長として団員の成長は嬉しいが、このままでは団長交代もあり得るではないか。
なんて人事評価をしていると、一人足りない事に気づく。
新入りは一人、アイアンイーターの死骸をダガー片手に弄っていた。
私達もハッと顔を見合わせる。
「死んだよね？」
「これで……生きてたら…逃げる……よ、もう武具も…体も限界…だ…よ」
「まぁ大丈夫でしょ？
胸を突かれて、首を断たれて、両腕切り落とされて生きてたらそれはもう生き物じゃないわよ。流石に私も今日の冒険はお腹いっぱいよ」
新入りは自身が叩き斬ったアイアンイーターをずっと見ていた。
「初めて見る魔物だ、新種なら冒険者ギルドに報告したら賞金が出るな」
「その賞金、私達も貰う権利があるんじゃないのかしら？私の少ないお小遣いが入っている軽い財布を重くできるなら一口乗らせて貰うわよ」
余程アイアンイーターに集中していたのだろう、いつの間にか肩にアゴを寄せて聞き耳を立てていた私に気付かないとは。
「ちゃっかりしてるね、団長。ドワーフ国にも冒険者ギルドにツテのある酒場の一軒や二軒ある筈だ、冒険者ギルドがこいつを新種と認めてくれれば君達の財布は重くなる筈だよ」
「何よ。貴方がやってくれないの？けち臭い、男の程度が知れるわよ？」
「ははは、こっちは訳ありでね。冒険者ギルドで目立つ訳にはいかないんだ」
「あら、ウチの戦士団の新入りは前科者なの？査定を見直さなくてはならないかしらね？ああ、残念だわ。折角の団員を首にしなくてはならないなんて！試用期間だから退職金は出ないわよ？」
「滅相もありませんよ団長様。私は痛くも無い腹を探られたくない善良な一市民でございますです、はい」
一頻り笑い合ってお互いの健闘を讃える。新入りの入団はこの冒険の間だけという約束だ。……だが、出来ればこれからも私達の戦士団にいてほしい。
だけど彼には世界が似合っている、ドワーフ国の無名の子供達の戦士団は彼には似合わないと思えた。
「それで何を見てるの？」
「こいつの生態さ。この魔物、口は有るのに肛門が無い。食った栄養素と鉱石、不要物を表皮にして……まるで人の垢の様に身体から排出する。
……よく出来た魔物だ、まるで一つの進化の最終形態。いや人為的に創り出されたような生き物。……こりゃ歳を重ねたら遠距離から魔術でチマチマ削るしか手がないな。こんなのが世界中の鉱山に発生したらと思うとゾッとする」
新入りはバッグからルーペを取り出し、腕の断面を凝視する。
近づきランタンを向け光量を上げてやりながら何か真剣に考え込む新入りの言葉を待った。
新入りが何を考えているか気になるが、言葉を挟んで思考を邪魔する愚を私は知っている。
「なぁ、団長。アイアンイーターは現れて二年近くになる。間違いないよね？」
「ええ、そのはずよ」
ヘックスに目で確認するが、彼も頷いて同意する。
「……アイアンイーターが歳を経る毎に表皮が厚くなるならば、その表皮は木の年輪見たいに成長過程が分かるのかと考えたんだ。そう的はずれでも無いと思う、実際に表皮が何枚かの層に分かれている」
『木の年輪のようなもの？』
私とヘックスが顔に疑問を浮かべたが、それを聞いたヒックスが慌てた様に、新入りから渡された腕の断面をルーペで食い入る様に見つめる。
「確か…に……確かに……断面が……金属……層になって……る。そうか……成長するに従って……内部に金属層……を作って古い表皮は…外に…押し出されるんだ。歳を重ねて……厚く……なっていく……硬いわ……けだ。だけど……」
ヒックスは興奮した様に喋り出す、ヒックスがここまで長く喋べるというだけでそれが凄いことだと言うのが何と無く理解出来てくる。
「表皮の金属層が三層から四層になっている。確かに魔物としてはかなりの硬さだ、こいつを倒すなら腕の良い魔法使いのいるCランク冒険者、魔法無しならBランク冒険者を連れて来たい所だ。それくらいに厄介な表皮だ……だけど二年にしては」
「うん、言いたい……事は…理解出来た。……二年……生きて…るにして……は層が……薄い、…いや…層自体が……少ない…のか？どれくらい……の頻度……で表皮の金属が……出来る？脱皮……、食事の……量？何で…だ？確かに……計算が…合わな…いよ。この……アイアンイーターは……若く………幼い？」
「ヒックス、それこそ計算が合わないじゃない。アイアンイーターの存在は確かに二年前から確認されて被害者も……」
そこで話して。
……また私の言葉が止まった、止まってしまった。
何か嫌な音を聞いた気がした、暗闇の奥。来た道とは逆の坑道。その一本から嫌な音が聞こえた気がしたのだ。
私の言葉が止まった事により生まれた静寂。
そしてそのおかげで今度は更にキチンと聞こえてしまったのだ。
……ああ、なんて事なのかしら。
私達の耳は更なる坑道の奥から聞いてしまったのだ。
今日、つい先程まで何度も聞いた音。
もう一生聞くことが無いと思っていた音。
『カチャカチャ……カチャカチャ』
振り払った筈の死神がまた音を立てて近づいてくる、その音を。
「……帰還するわ！ヘックスは先頭でナビ、正規ルートで帰るわ！」
最低限の言葉で、即座に判断し命令を伝える、ヘックスとヒックスが頷き武器と荷物を引っ掴む。
先のアイアンイーターとの戦闘で傷だらけなのに忠実に役目をこなす。もはや坑道に入ったばかりの時とはまるで別人、彼らは立派なドワーフ戦士団団員だ。
逆に新入りの行動が酷く遅い、音のする暗闇をジッと睨みつけて固まっている。
「新入り、退却するわよ……！！」
「無理だ！来るぞ！」
私の最後の命令は、新入りの緊張した声によって遮られた。
『カチャカチャ……カチャカチャ』『カチャカチャ……カチャカチャ』『カチャカチャ……カチャカチャ』『カチャカチャ……カチャカチャ』
新入りの言葉通りに、鉤爪を鳴らす音が。先程まで嫌という程聞いていた音が坑道の奥から少しづつ。鉤爪の音はさっきよりずっと大きく、音がこえる高さもずっと高い位置。
『ソイツ』がいた。
カンテラの頼りない光に照らされて、現れたそいつ。
そこに居たのは私達が倒したアイアンイーターの三倍はあろうかという身の丈の姿だった。
坑道広場の天井に頭がつくのでは無いかという巨躯。
その表皮は先ほど屠ったアイアンイーターよりなお硬そうにもはや、岩ですらない。鉄の様に鈍い光沢を放っている。
「ははは……嘘、だよね？」
「嘘な…もんか……五メートル…は……有るぞ」
「……ママの登場……って訳ね」
私は二人を褒めてあげたかった、だって泣き叫んでいないし、気を失っていないから。
それ程にソイツは圧倒的で、巨大に見えたのだ。
これが…。
これが本物の、ドワーフ戦士団を食い破り、ドワーフ王に援軍を決意させた地下の怪物！！
『成体』のアイアンイーター！！
ヘックスが呻くのが聞こえた。
「父さんの戦友だった歴戦の戦士を食う様な奴だよ、逃げよう！こんな大きいなら動きも遅いはずだよ！」
ヒックスが呟くの聞こえた。
「あの…表皮かな…り……まずい。さっきの…ア、アイアン…イーター以上…なら…武器…が持たない」
分かっている。
分かってはいるのだ。
私達が今戦った二メートルクラスのアイアンイーターですら辛勝だった。
およそ五メートル超はあろうかという地底の巨人と戦ったとしても碌な未来にはたどり着けなだろう。
だから。
私は歯を食いしばり横一文字に唇を結ぶ。
団長は私だ、ここまで二人を連れて来てしまった責任がある。
背中の傷はポーションのお陰で血は止まっているが、盾を持ちあげ、メイスを構えるとジクジクと痛みがまた始まる。
傷が開くまで大した時間はかからないだろう。
私の理性が言っている。
逃げ切れないと。
坑道の主は奴だ。
ましてここは坑道の最奥地で、奴の良く知る巣の中だ。
今、奴に出会った時点で私達は罠にかかった獲物に等しい。
「新入り！あんたポーションまだ持ってるわよね？！二人に使ってそのまま地上に戻りなさい！いいわね、命令よ！？これは一時とは言え私の戦士団に入ったんだから聞いてもらうわ！」
戦闘が終わったと安心して、ヘックスとヒックスの怪我の治療はまだ終わっていないのが悔やまれる。
私は兜を再度深くかぶり直し、メイスを構えた。
「カルデル！？何言ってるの？逃げないと！」
ヘックス、ヒックスの悲鳴が私の名を呼ぶが振り返る余裕はない。
新たに現れたアイアンイーターは私達が倒した小さなアイアンイーターをジッと見つめていた。
どれだけ時間が経った？
半瞬、一瞬、はたまた一分くらい？
ふいと視線をズラした怪物と……目が合った。
黄色い色素の薄い爬虫類の様な尖った目が私を見ていた。
そいつは『絶叫』した。
「ひっ……！」
怖い。怖い！怖い！！
背中の痛みが蘇る、さっきのサイズでさえ死にかけたのだ、あの大きな鉤爪で裂かれた今度こそ死ぬ。
私は兜越しに耳をふさいだ、狼の遠吠えより野太く、大きく。
先のアイアンイーターの叫びには耐えたのに、耐えられたのに……足がすくみ膝が震え恐怖に涙が浮かぶ。
これが……本物の…アイアンイーター。
大人のドワーフ戦士団が勝てなかった相手、坑道にに潜む地下の王。
理解すると同時に歯の根が合わない……ガチガチと震えだした。目に涙が浮かび眼前の巨体がぼやける。
『カルデル！！』
ヒックスとヘックスがポーションが入っていたであろうビンを口に咥えながら駆け寄って来た。
なんでよ……？
あんた達、なんでこっちに向かってこれるのよ？
さっきはあんた達が震えていたじゃない、なんでこんな怪物に相手に逃げ出さないのよ。
なんで立ち向かえるのよ？！
ヘックスとヒックスが私をかばう様に左右から私の前に飛び出ようとする。
生意気なのよ、団長は私なのだ。
私が奴を止めなければ。
ヘックスとヒックスは各々武器を前面に構え受け止める姿勢だが、先ほどの怪我と疲労からか、二人の足はまだ覚束ない。
最早、意地と言っても良いかも知れない。
この二人の前で私は団長でいたい。
頼れるカルデルでいたい。
ケンカがあれば真っ先に先頭きって走り出し、泣いてる子がいれば背中に庇って守ってあげる。
二人の知るカルデルはそんなドワーフ種の女で、ドワーフ戦士団『うら若き乙女と英雄』の団長だ。
二人の間に割って入る様に一歩前へ。
奇しくも私達三人が横一列に並んだ格好だ。
私は、左手に持った盾を構え踏ん張り衝撃に備えた……いや備えようとした。
左右の二人も武器を構えて防御姿勢を取ったのが目の端に入った。
まずはあのデカブツの爪を受け止める。
その隙に反撃の手段を……。
そう考えて、振り上げられた鉤爪に足を踏ん張り、身体を固くして……。
……それだけだった。
次に気づいたのは、食いしばった歯から漏れたのは疑問の声。
背中に激痛が走る。
傷口が開いた？？？
痛みと共に私は壁を背にしている事に気付く。
……叩きつけられた？
視界の端に、アイアンイーターの爪を受け止めた祖父の盾は、たった一撃でひしゃげ無残に凹んでいた。
左右にはヘックスとヒックスが同じ様に壁に、叩きつけられたのだろう。鎧は砕け、武器は折れ現実を見せつけられた。
きっと私も同じくらい酷い姿なのだろうな。
救いは微かに指先が動き、生きているのが確認出来た事か。
たった一振り。
あのアイアンイーターが右手を振るっただけで私の祖父の遺品は破壊され、私達三人は壁に叩きつけられ、身動きすらままならない。
急速に私の視界がぶれ、意識が朦朧とし始めた。口の中は鉄の味がして、痛みは言わずもがなだ。
彼らを逃さなくては……。
そう言えば、あの新入りはもう逃げてしまっただろうか？もう首を回して彼を探す余裕はない。
彼は『利口』な人種だ、旗色が悪ければさっさと逃げ出しているに決まっているじゃないの。
頭では理解している、だけど、私は呟かずにいられなかった。
彼がまだ居てくれている事に。
だった半日だったけど、彼は一緒に魔物と戦った仲間だと思ったから。
彼ならばまだ居てくれると信じて。
「……新入…り、おね……がいふた……りを……つ……にげ……て」
母さんには女の子なのにと顔をしかめられ、父さんには立派な戦士の証拠だと言われた、私の大きな声は、最早か細く私自身にすら聞き取れない。
アイアンイーターのあの大きな口は私を噛み砕き飲み込むのだろう。
だから二人だけは……助けたかった。
私が願うのはアイアンイーターがまっ先に私を喰い、その隙に新入りが二人を背負って逃げてくれる事。
「ヘッ…クス……ヒ…クス…ごめ……ね」
紡がれるのは謝罪の言葉。
視界がぼやけるのは疲労や怪我の所為だけではない。
私は…泣いていた。
やっぱり私は何も成せない子供なのだろうか。
強く誇り高いドワーフ戦士団。
子供の頃から聞かされた私の英雄達の物語。
物語の中で彼らはいつも成し遂げていた。
しかし私の物語はこうだ。
無謀で身の程知らずなカルデルは仲間を巻き込み魔物に食い殺される。
だが『仲間を巻き込み』……その一言だけは書かせる訳にはいかない……そう願って。
「そうじゃない」
唐突に声が響いた。
坑道故に反響しよく響く。僅かな半日の付き合いの、その声。
ヘックスとヒックスは倒れ伏し、彼の行動を注視しているのは私だけだった。
人種の彼でも三倍近い身長差。命が惜しければ逃げ出さなくてはならない場面、だが彼はそうしなかった。
「そうじゃない、そうじゃないよ」
彼は、新入りは乱心したのだろうか。
「無茶は子供の特権だ、彼らの勇気は透明で輝いている。それは賞賛され語り継がれるべき物語」
だけど、その声はとても頼もしく。
「しかし世界は悪意に満ちている。語られるべき前に消え行く物語のなんと多いことか」
どこか年上の大人の声に聞こえた。
「だけど、今は悪意が牙を剥く時じゃない」
まるて絵本の中の『英雄』か…『勇者』の様に。
「ここは小さく未熟な冒険者達が、冒険を成し遂げ満たされた心で帰路に着く場面だ。帰宅して遅くなった理由を親には告げず、叱られながらも自分達の勇気に満足しながら泥の様に眠る場面だ。……お前の様な悪意の出番はない」
怪物に言葉は通じないだろう。
坑道に一人立ち自身に立ち塞がる矮小な存在を見て、アイアンイーターは二チャリと笑った。
口が裂け、ギラギラ光った牙が覗く。
「……悪意に満ちた終焉は俺だけで沢山だ。夢見る若き冒険者達の最後が、涙と謝罪の言葉なんかで終わってたまるか」
外套の内から一本の槍を取り出した。
外套に収納の魔術が織り込んであるのだろう。
取り出されたのは一振りの綺麗な槍だった、武具に疎い私でも分かる綺麗な槍。
「昔、一人のドワーフがいた。
そのドワーフは酷い酔っ払いでふざけた奴だったけど、槍の腕は天才的だった。
彼は魔物と戦う時は大抵一突きで魔物を屠る。
その身体に秘めたドワーフ特有の筋力で易々と魔物の丈夫な皮膚を穿ち急所を貫いた」
一歩。
「三人供、覚えておきな。
これが冒険だ。
危険と波乱と、勇気と恋と。
暴力と悪意に満たされてる。
誰も助けてくれない、頼れるのは自身とパーティーの仲間のみ。
容赦無く悪意は君らの命を奪いにかかる」
また、一歩。
「三人供、見ておきな。
ドワーフは戦いに手数を使わない。
相手の呼吸を読み、息を殺し、獲物が見せた一瞬を逃さず渾身の一撃を叩き込む」
また、一歩。
「故にドワーフの力に憧れる人種の冒険者は多い、かの勇者でさえも。
必要なのは必殺の一撃。
子供も大人も急所は同じ、ならば狙いは容易い」
この場の三人のドワーフ種は見る事しか出来ない。
アイアンイーターは、眼前の小さき者が自身の敵になり得る事を悟った。
鉤爪が振り上げられる。
先ほどまでの小型のアイアンイーターとは何もかも違う。
子供とは言え、頑強なドワーフ種をひと凪で三人も瀕死にした一撃だ。
一切の慈悲も油断なく、しかし新入りを両断するであろう威力に満ちた凶悪な爪を見て。
新入りは猛禽を思わせる、犬歯剥き出しの獰猛な笑みで微笑んだ。
新入りの顔、左目の包帯の下で何かが紅く光った気がした。
「……君らがどんな未来を歩むのか、僕には分からないけれど。
いつの日か、君らが冒険者になった時、『まだ見ぬ未知が埋まらんことを』願って」
呟きと共に槍を構え……その構えた槍に力を込めた。
ドワーフ国の寂れた坑道奥深くで鉤爪と槍が振るわれた。
そして……。
ーーーーーーーー
「王！王よ！北の……北の…鉱山で！！」
宰相がすっ転びそうな勢いで玉座の間に駆け込んできた。
あまりの慌てぶりに何を言っているか理解に時間がかかったが、意味不明の報告を理解し始めると自分自身もすっ転びながら、北に向かい駆け出した。
辿り着いた坑道の入り口に、大小二体のアイアンイーターが運び出されていた。
そのすぐ近くには疲労したように憔悴した三人のドワーフ種の子供。
しかし、その目は冒険をやり遂げた、自信と、熱意と、一握りの満足感とに燃えていた。
その周りを多くのドワーフの大人達（きっと親だろう）が、無謀にも魔物のいる坑道に向かった、無茶で、無知で、身の程知らずな子供達に……いっぱいのげんこつと、いっぱいのキスと、いっぱいの抱擁、最後にいっぱいの嬉し涙を降らせていた。
子供達はなぜ、げんこつを貰うのか分からないといった風に周りの大人達に反発していた。
彼らはまだ分からないだろう。
そのげんこつの中にキスと同じ以上の愛情が含まれている事を。
……本当は直ぐにでも駆け寄って聞きたい事は山程ある。
だが魔物が倒され、国に立ち込める暗雲は晴れた。ならばドワーフ種がやる事は決まっている。
「若き戦士達に！討伐された魔物に！今を生きる我らに！……支払いはわしが持つ、宴会じゃあ！！！」
その一言にドワーフ達が酒場に走る。
その一言にドワーフ達が酒蔵に走る。
その一言にドワーフ達が城の酒造庫に走る。
待ってましたと言わんばかりに。
弾かれたようにドワーフ達が駆け出す。
それら、全ての酒を空にするぞと息巻きながら。
そんな気の良い呑んだくれを横目に、儂は大型のアイアンイーターの元まで歩んだ。
その大きな肉体の頭部、つまり天辺。
額に深く食い込んだ槍。
戦で使うにはやや短く魔物掃討に鍛えたであろうその刃。
見た事があった。
……そうであろうとも。
その槍は王である自分自身が、想いを込めて槌を振るった槍なのだから。
ドワーフ種一の槍の遣い手ながら、ドワーフ種一の鍛治下手な弟に、せめてもと……王の自分が、冒険者の若者の剣と共に打った、まごう事なき力作にて名槍『酔い覚まし』。
酔っ払いのドワーフですら戦いその槍を持てば戦わずにはいられない。腕っ節は強いが、ドワーフの癖に鍛治の腕は三流のあるドワーフが。
とある冒険者の人種の若者に惹かれ、嫁達に土下座まがいの詫びを入れ、安全なドワーフの王宮から魔王と戦う為に旅立った時に持って行った槍が。
酔っ払いながら弟と共に名付けたその槍が……。
頭蓋を穿ち、脳天を貫き通して、巨大なアイアンイーターの頭上に刺さっていた。
「来てくれたのか」
死者からの贈り物かと考えたが、いや感傷はドワーフ種らしくないし、何より答えは出ない。
槍を眺め終わると小さな英雄達に握手を求める。
三人のドワーフ種の子供達が、誇らしげに胸を張り。
しかし食らったげんこつに頭を撫でながら。
儂の正体を知って、慌てて膝をつこうとするのを止めて、小さな戦士達精一杯の感謝の握手をした。
感想を聞くと『次はもっと上手くやります、陛下』との返事だ。
いやはや末恐ろしい戦士達だ。
若き戦士達から詳細を聞こうとした所で、酒が運ばれ宴が始まる。
「……新入り、やっぱり居ないわね。……気に入らないわ、すごく気に入らない！！私達は盗人じゃないのよ？私達は誇り高きドワーフ戦士団よ！なのに……手柄全部、譲られて……こんなの盗んだみたいじゃない！めぐまれたみたいじゃない！
それも人種の、盗賊に！……ふざけないでよ。冒険者って何よ？『まだ見ぬ未知』ってどう言う意味よ！？」
「……彼の槍の腕前は……凄いとしか言えなかった、父さんよりもずっと…ずっと。どんな師匠に教わったらあんな腕前になるんだろう。もう一度見たいなぁ」
「……それより……あの…槍。僕は…生涯の……目標を……見つけた。鍛治…師として…登るべき…山が……分かって……僕は嬉しい」
「……ふん、ボヤッとしてるんじゃないわよ！ヘックス！ヒックス！
強くなるわよ！駆け足で、誰よりも早く！
当座の目標はあのニヤけた、あいつの笑みを仰天させるくらいにね！」
口元をへの字に結び眉をでシワを寄せて、腕を組み。
西にある人種の世界に挑む様に、彼方を見据えるのは不機嫌なのか、はたまた決意の表明か。
「世界に出るわよ！
あいつに！人種に！冒険者に！
あいつが言ってたトリフェとやらに！
世界ゼクシーディアに！
その全てに私達の戦士団の名が響くくらいに！
私達の冒険が世界中に伝わるくらいに！！
休んでる暇は無いわ！！」
そんな若くも野心に溢れる会話が聞こえ来た。
どうやら訳ありの様だ。
だが、そうか。
彼女達もいずれ旅立つのか。
魔王を倒すために人種の少年と旅立った弟の様に。
寂しくもあり、嬉しくもある。
ドワーフ種から新たな世代が育とうとしている事が。
新たな世代がこの国を去ってしまう事が。
……だが、まず彼らに聞かせよう。
物語を。
『昔、ある人種の少年と飲み明かし、魔王を打つ為に旅立った一人のドワーフの話を。ドワーフの癖に鍛治がまるで出来ない弟の為に、ある王が鍛えた一本の槍の話を』
ドワーフの宴はそうでなくてはいけない。
ドワーフは酒を身体の血にして、物語を心の血にするのだから。
アイアンイーターを打つ為に立ち上がった、若き戦士達へ、運ばれた酒を彼らに渡し、酒の肴に新しき物語を。
酒樽を抱えて彼女達の元へ。
「昔々、ドワーフの癖に鍛治がまるで出来ん奴がおってな……」
老人の昔話が始まった。
