其之十七 ドワーフ戦士団『うら若き乙女と英雄』と片目の少年 中編
「吸血コウモリの群れよ！みんな円陣を組みなさい！同士打ちの危険があるから間違っても武器を闇雲に振り回すんじゃないわよ！」
坑道の奥で私達『四人』は二十匹程のコウモリの群と戦っていた。坑道にドワーフの鉱夫達が入らなくなって一年以上。
坑道はすっかりコウモリの住処となっていた。
動物ではなく魔物に分類される吸血コウモリは鋭い牙を使って頭に噛みつき、その傷口から血を啜る魔物だ、サイズも普通のコウモリより一回りも二回りも大きいものもいるらしい。
幸いまだ坑道が閉鎖されて日が浅いのでそこまで成長した個体はいないし、頭には私達は頭を兜で覆っている。顔と目に注意すれば大して手傷は負わなくてすむ。……狭い坑道を飛び回るその存在は厄介以外の何物でもないが。
ヘックスとヒックスは腰が引けていたが慣れるに従って撃ち落とす蝙蝠が増えてきた。
まぁ二人の足元に散らばる蝙蝠より私の足元に倒れ伏す蝙蝠の方が多いのだけど。
三分も武器を振るっただろうか、コウモリ達は私達を楽な餌ではないと理解したのか坑道の奥へと逃げ去って行く。
奴らの姿が見えなくなってたっぷり十は数えて息を吐く。
「……もう、行ったわね？」
「ふうっ！やれやれ。蝙蝠追っ払て一段落ってところかな、団長？」
傍に立って、私にボヤく人種の足元には私以上数の蝙蝠が羽を裂かれ撃墜されていた。
『仕事はちゃんとしたよ』と言いたげに、くだけた笑みで。左目に包帯を巻いて、残った右目を向ける人種に私は満足気に告げたのだった。
「……人種の割に、そこそこ役に立つようね。働き次第では私達『うら若き乙女と英雄』の正式メンバーにしてあげる日も遠くないわ！頑張る事ね！」
時は少し遡る。
「ねぇねぇ君達、この近くの子供かな。アイアンイーターって魔物がいるって聞いたんだけど、何か知らない？」
想像して欲しい、月夜の晩に頼りは月の光と手元のカンテラのみ。
誰もいない深夜の鉱山の入り口で、突然見知らぬ他種の男に深淵から挨拶された事はあるだろうか？
ないなら一度経験してみるといい。
因みに……私達は絶叫し、腰を抜かし、泣き叫んだ。それが落ち着いた時には、その人種に馴れ馴れしく質問責めにあっていた。
「あんたは……この辺じゃ見ない顔、って言うか人種よね？」
「僕は冒険者さ、飛びっきり新米のね」
『冒険者』
その呼名は知っている。
ドワーフ種の大人は戦士団に入り戦士となる。
しかし稀に、世界を旅するドワーフ種がいる。彼らは人種や他種と共に戦士ではなく『冒険者』と呼ばれるのだ。
私にはよく分からなかった。
何故名誉ある戦士団を離れ、そんな冒険者なんてなんの名誉も無い、人種やエルフ種と同じ呼び名を受ける為に国から出て行くのか。
「カルデル……この人種、昨日酒場で話してた人だよ。頭の包帯に見覚えがある」
……そうかしら？私には人種の顔は見分けがつかないけど。人種のなんてどれも髭が薄くて見分けがつけにくい。
ああ、確かに言われてみれば昨日の酔っぱらいに良く似てる。
「見た所、夜の散歩にしては物騒な装備だね、この辺は毎晩そんなに武装しなくてはいけない程に魔物がいるのかい？」
「この辺りは安全よ、だからさっさと帰りなさいよ。ただし、この坑道の奥には入っちゃダメよ！この中には恐ろしい、それはそれは恐ろしい魔物が住んでいるの！」
「へぇ、僕も冒険者だけどそんな恐ろしい魔物の話は聞いたことがないなぁ。その魔物はなんて言う魔物なんだい？」
「知らないならその頭に刻みつけなさい！そして永遠に刻みつけるがいいわ！その魔物の名前は『アイアンイーター』！！」
「なるほど、なるほど。アイアンイーターって言うのはそんなに強敵なのかい？」
楽しそうに身を乗り出して、興味を前面に押し出した笑み。包帯の下の左目はきっとワクワク目が輝いているに違いない。
「もちろん！ドワーフ国の精鋭たる戦士団を追い返す強さよ、腹立たしいけどアイアンイーターは強い……らしいわ！」
「そこら…の槍と…斧じゃ……通らない、世界…最高峰のドワーフ……鍛治師が…鍛えあげた……自慢の武具で……ようや…く……の硬さ」
「その表皮の硬さは時が経てば立つほどに更に硬くなっている。その表皮ふ確認されて二年で、並みの武器じゃ歯が立たない程に硬くなった」
私達が代わる代わるアイアンイーターの恐ろしさを力説する。
もちろんこれは、皆んなの親がアイアンイーターの危険さを伝えて子ども達がこの北の鉱山に近づかないようにする為だ。
「それで君達はどうしてそんな恐ろしい魔物がいる鉱山の入り口にいるのさ？」
「分からないの、小利口な人種にしては頭悪いわね？！私達がその魔物を倒す為にやって来たからよ！だからアイアンイーターの名と共に私達のこの姿も脳に焼き付ける事ね！」
人を驚かせるのはいつだって楽しい。そいつは私達の背格好と真新しい装備と武具を見比べて納得した様に頷いた。
「坑道の通路、アイアンイーターまでの道は分かっているのかい？」
当たり前じゃないと、これ見よがしにヘックスの地図を見せびらかす。
「よかった、僕も坑道に用があったんだけど路が分からなくて途方に暮れていたんだ。良ければ君達の冒険に僕も連れて行ってくれないかな？新米だけど、現役の冒険者だし役に立つよ？」
今度は私達が驚く番だったけれど。
人に驚かされるのはいつも悔しい、出し抜かれた気分になるからだ。
「……あんた、もしかして何か魔術使える？」
「見ての通り『盗賊』の冒険者だよ、魔術使える様に見える？魔術なんて高等技なんて、とてもとても」
私達はその人種に背を向けて円陣を組んでの作戦タイム。
この変な人種の見極めは私一人の判断じゃ手に余る。
「……ヘックス、ヒックスどう思う？」
「人種だよ、怖いよ、危ないよ。絶対腹のなかで悪い事企んでるよ。もしかしたらドワーフ攫いかもしれない、隙があれば人種に売り飛ばすって話をどこかで聞いた事が」
「……同意…だね。しかもボロい…みすぼらしい…装備で……年も若い…見習いは……足を……引っ張る」
うーん、二人からの反応は芳しくないわね。さてさて、ならば価値を売り込んで貰いましょうか！面接してあげれば良いのよ！
「あんた、何が出来るの？！連れてって欲しいなら自分の為せる事を言ってご覧なさい。それが役に立ちそうな事なら考えてあげても良いわ！」
「そうだな、まず僕は盗賊だ。
宝箱の鍵開けや、同じくドアの錠を開ける事が出来る」
「要らないわ！
私達が向かうのはドワーフの坑道、宝箱なんてありはしない。行く手を阻む扉もないわ！在るのは暗闇のみ！」
「次に僕は盗賊だ。
夜道を素早く見渡し、昼と同じ速度で駆ける事が出来る」
「要らないわ！
私達はドワーフ種！人種より遥かに暗闇に慣れている、如何に貴方が人種の中で目が良くても、暗闇を見るドワーフには敵わない！」
「なれば僕は男だ。
君たちの荷物を担ぎ、君達の負担を減らそう。武器以外の重い荷物は僕に持たせれば良い」
「要らないわ！
ドワーフ種は人種より遥かに力が強い！歴代の多くのドワーフが炭鉱や坑道でツルハシを振るい山を掘抜きそれを証明している！
まして、あったばかりの人種に荷物を預ける事にこそ不安が募るわね！」
「では僕は冒険者だ。
この頭には多くの魔物の知識や魔物との戦いの記憶が詰まっている。
これはきっと魔物が現れた場合の助けになるだろう」
「貴方の言葉を！
目に見えぬ貴方の知識を信用出来ない！私達は初対面なのよ！」
「ならば、僕からも問おう。
君達の中に治癒魔術を使える者はいるかい？
使えないなら万が一、敵から攻撃を受けた際の治療法は何かあるかい？」
「薬草があるわ、『ミクルスの葉』をすり潰したものよ。大抵の切り傷はこれで治るわ！」
「ああ、確かにミクルスの葉は切り傷には有効だろう。大抵の擦り傷や切り傷なら出血はピタリと止まる」
「だが、それもある程度の傷までだ。
一定以上の大傷には役に立たない事を知っているか？」
そこまで順調だった会話に……私は答えられない、今までどんな傷も外傷はミクルスの葉で治してきた。
「カルデル、彼の言ってるのは本当だよ。ミクルスの葉は、腹が裂けたり腕が潰れたりする、酷い出血には役に立たない。
じゃないとドワーフの戦士団が、父さんの戦友達が死んだりしない。人種の薬があるなら同行しても良いかも知れない」
ヘックスが私の袖を引っ張りながら囁いた。
「なら貴方にはあると言うの、重傷に効く治療法が？」
「ある、人種の冒険者が使う治療薬、ポーションだ。
治癒魔術ほどではないが、ミクルスの葉より効果は高い。君達が僕を同行させてくれるなら……いや、違うな。
僕は冒険者だ、パーティーの仲間の為にならポーションを出し惜しんだりしない。
この調査だけでいい、僕を君達のパーティーに入れてくれないか？」
懐から取り出された薬であろう瓶を見て、続いて振り返りヘックスとヒックスの表情を見る。
察すると『嫌だけど拒絶はしない』って所かしら。まぁ、二人が私の決定に対して逆らったことなんてないんだけど。
「人種の冒険者！団員の意見が纏まったわ！
喜びなさい！私達のドワーフ戦士団『うら若き乙女と英雄』の見習い団員として入る事を許可します！」
そいつは私とヘックス、ヒックスを見渡して、『……『乙女と英雄』ね。まぁ、いいか』なんてボヤいて、手を差し出した。
「見ての通り、人種の冒険者で職種は盗賊。
トリフェ領内トルシアの街、『未知の踏破者』登録のEランクだ、この冒険の間どうぞよろしく」
握手だ。
正直、ドワーフ種以外の種族に触るのは初めてだった。私は内心ビクつきながら、だけど外面は太々しく、握り返す。
私より少しだけ大きい白いスベスベした手、とても戦士の手とは思えない頼りなさ。
これで戦えるのかしら？とも思うが、新入りは回復要員だ。足さえ引っ張らなければ良いと直ぐに割り切る。
ヘックスやヒックスもややぎこちない感じて握手を交わす。
「じゃあ『新入り』、パーティーリーダーは私よ！坑道の土地勘も夜目も私達の方が効くし文句は無いわね？ヘックスとヒックスの荷物もいくつか持ちなさい、持った？じゃあ今度こそ行くわよ！冒険が、強敵が私達を待っているわ！」
苦笑する『新入り』に荷物を持たせ、私達は坑道の奥へと……冒険に向かい歩き出したのだ。
ここで物語は先ほどまで戻る。
吸血コウモリを撃退した私たちは武器にこびり付いた汚れを落としつつ、少し休憩する事にした。
……初めての実戦だった。
野犬や野良スライムを棒切れ片手に追い回した事はある。
だが、それも一匹や二匹。多くても五匹が限度。
小型の吸血コウモリとは言え、二十を超える魔物と武器を持って戦ったのは初めてだ。
戦いの時には高揚していた意識が静かになるにつれて膨れ上がる恐怖を噛み砕く為に歯を食いしばる。
背後を見れば青白い顔をした、ヘックスとヒックスは早くも帰りたそうにしている。
「余り遅くなると帰った時に怒られるよ。もう満足しただろ、カルデル？」
「……だな……今回は道順の…把握…で済ますべき。今日…は……もう充分……じゃ……ない？」
私が歯を食いしばっている時に、なんて情けない我らが団員達だろうか。彼らの脳内にはいつも勇気という二文字が抜けているんじゃないかしら？！
あんた達も知っているでしょう？我が戦士団の団長はこれくらいで冒険を諦めたりしないのよ！
「アイアンイーターを倒してそれを持って帰れば遅れて帰っても褒め言葉でお釣りが来るわ！早く帰りたいなら休憩は終わり、前進するわよ！」
坑道の奥を照らしなおも奥を目指す。疲労で足取りは大分重くなってしまったが、なにさ、このくらい。
先へ進もうと歩き出す私の肩を掴んで止めたのは、いつになく厳しい目をしたヘックスだった。
「カルデル！待って……待ってたら！カルデル、確認したいんだけど。……アイアンイーターの住処に辿り着いたら今日は帰るよね？」
それは……正直考えていなかった。
私の目的はもう叶っていたから。
私の目的はアイアンイーターを倒す事……なんかじゃない。
今このとき、戦士団の団長として冒険に出たかった。戦士団の団員達と大人になっても語り合える『何か』が欲しかった。
「カルデルがアイアンイーターを見つけるまで帰らないなんて言うなら……僕はカルデルのお父さんを呼んで来てでも君をつれて帰るよ」
なんでそんな事言うの、ヘックス。
「それ……は……僕も賛成…する。冒険は……いつでも……できる」
なんでそんな事言うの、ヒックス。
あんた達は……いいじゃない。
大人になっても戦士団には入れるから、鍛治師になれるから。
喉まで出かかった叫びは……私にしては珍しく声にならなかった。
私の意識は冷水をかけられた様に冷めてしまう。このままでは現実に引き戻されてしまう！
そんな冷水を振り払う様に私は頭を振ってヘックスの話に集中する。
「……分かったわ、約束する。目的地まで行って何もなければ今日の冒険はおしまい。大人しく帰って叱られわ、ただし目的地まで行くのは絶対に譲らないから！」
二人が安堵するのがあからさまに見て、唇を噛んで不機嫌な表情をしてしまう。
『臆病ものね！なら私一人で行くわ！』そう言えたらどんなに清々しいかしら、と思う。
だけど、同時に二人が私の身を案じて言葉をかけてくれているのもまた、分かっている。
長い付き合いだ、お互いの考えなんて分かる。ヘックスとヒックスが私の怒りを買ってまで危険だというなら、それは本当に危険な場所なんだって。
「……言わなかったけど、途中に近道があるんだ。岩盤の崩落で出来た、子供がようやく通り抜けられるぐらいの隙間なんだけどね。それを使えば今夜中にアイアンイーターの住処に着けるかも知れない」
「ヒックス、貴方わざとその道のこと黙ってたわね？」
「崩落したっていっただろ、本当に地盤が脆くなって危険なんだ。出来れば通りたくないけど……慣れない坑道を、吸血コウモリと戦いながら長時間歩き続けるよりはマシだと思う。時間は大幅に短縮できるだろうけど……不安なんだよ僕は。本当にアイアンイーターがいたら……戦うの、カルデル？」
「なぁに言ってるの、その為に来たんじゃないの！万が一、アイアンイーターが居かったら壁に私達のサイン残して帰りましょ？約束は守るわ！」
冒険の終わりはもう直ぐだ。私達は誰もいない、何もない坑道の奥でくたくたになり笑いながら、その壁にサインを書くのだ。それで私達の冒険はお終いだ。
これは儀式なんだ。私、カルデルがたった一度だけ、戦士団団長として冒険をした証拠を残す為の。
家に帰ってぐっすり寝て、起きたらお父さんとお母さんに叱られながら野山を駆け回る。
冒険が終わり、日常が始まるのだ。
先導するヘックスの案内で目当ての横穴は直ぐに見つかった。
順番はヘックス、ヒックス、新入り、私の順番だ。団長は危険な殿を進んで受け持つべきと、団長権限で決めた。
ヘックスが先に横穴に入り、ヒックスが腹の肉のお陰で横穴に詰まっている間、坑道には私と新入りの二人きりの空間になった。
正直沈黙が少し気まずい、いや少しどころか凄く気まずい。
団長として、新たな団員に何か話題を提供するべきかしら？なんて横穴でもがいているヒックスを見ながら、口を開きかける。
「ねぇ団長。貴女の行動力も、熱意も、勇気も全ては賞賛されるべき事だ。だけど貴女の判断でミスで人が死ぬ。いざという時、君は『逃げよう』と言えるかい？」
「……何よ、急に。当たり前じゃない、ドワーフ戦士団『うら若き乙女と英雄』団長はね！判断ミスなんてしやしないわ！新入りは黙って荷物持ちしてれば良いのよ！」
見計らったかの様な新入りの言葉。
まるで私の心が読める見たいな言葉は不快で、奥底にある不安を掻き立てる。
私はそのざわめく心を塗り潰す為に怒鳴り、そこで初めて、新入りの笑みが消えた。
「……団長は何を焦っているのさ？今日が駄目でもまた機会はいつでもあるだろうに。
一度の挑戦で必ず成功するなんて思ってるなら物語の読みすぎだよ？冒険はむしろ空振りの方が多いんだからさ、気楽に行こうよ？」
「私に次なんて無いかも知れないもの」
「えっ？」
「私に次なんて無いかも知れないの！」
「まさか、不治の病で余命幾ばくもないとか……」
「身体は健康よ！見た目通りね！！」
こいつ本当に人種かしら？物分かりが悪いにも程がある。いや、人種は頭が良く小利口だと教わったけど、実際はこんなものなのかもね。
「ドワーフ王に仕えるドワーフの精鋭、ドワーフ戦士団には……男しか入れないの」
「……ああ、なるほど」
「ドワーフ種の女ってあまり、国の外では見かけないんじゃない？戦うのも、鉄を鍛えるのも、男の仕事だもの。女も力仕事は出来るけど求められるのは、家事と育児と洗濯」
「人種の国でもそれはあるよ、魔術があるから魔力持ちの女性の仕事場はかなりあるけど。まぁ魔力の才能が種族全体で無いなんて言われてるドワーフ種から見たら筋力、それも男女の違いっていうのは大きなパラメータの一つだよなぁ。でもなんだ……そんな事か。なら話は簡単だね」
簡単、という言葉に目をを見張る。だって私は数年間この思いを抱えて悶々とした日々を過ごしてきたのだもの。
「見返してやればいいのさ、この冒険で！まだ見ぬ未来の冒険で！ドワーフ戦士団の男共にさ！カルデルって女はドワーフ精鋭にすら出来ない事を成し遂げる女だって事を！んで、ついでにドワーフ戦士団は、女でも入団出来る様にしてくれって、ドワーフ王に言えば良いのさ！」
「そんな事……」
『出来る訳がない』そう続けようとして。
その言葉は私の大嫌いな言葉の一等賞に輝く言葉だった。ちなみに二等は『敗北』。
「それでも駄目だったら冒険者にでもなればいい。冒険者になれないのは魔種だけだ。
冒険者は男も女も、人種もドワーフ種も、勇気ある馬鹿も、臆病な馬鹿もみんな大歓迎さ！」
「……冒険者？冒険を…するの？」
「おうともさ！東西南北駆け抜けて前人未到のダンジョン探査から始まって。近所スライム駆除からゴブリン退治、商隊の護衛からドラゴン討伐、果てはお姫様の救出。そして……魔王の打倒まで。冒険者の仕事は『未知』がこの世に有る限りなくならない！」
新入りの語る『世界』はとても楽しそうで、またそれを語る新入りも楽しそうだった。
新入りの見ている世界は私にとって、おとぎ話の『物語』の世界だ。新入りは、その世界の脇役かもしれないが、確かに……物語の世界の住人だった。
「冒険者になったら私でもまた……冒険が出来るの？」
「ああ！僕が保証する！団長、君は冒険者に向いているよ！ああ、知らないのかい？人種には女性の冒険者は山程いるし、ドワーフ戦士団みたいな精鋭の女性騎士もいる領土もあるんだ。……今、冒険者業界は大分不景気だし、魔物と戦うんだから危険は高い。魔物に負けて悲惨な最後を遂げる冒険者もいるし、腕が無ければ貧困に喘いで喰うにも困る。……だけど」
その言葉の先を私は引き継ぐ。
「だけど……冒険ができる」
「その〜通り！！だから団長、今焦る必要は全然無いよ。楽しく行こう、たった一度の初めての冒険だもの！それにさ……団長はそうやって自信満々な顔で大声張り上げる方が似合っるぜ！」
何故だろう、目の前の新入りに言われると出来そうな気がしてくる。
その通りだと思えてくる。
そして何よりカルデルって女は、周りなんか気にせずに大声で怒鳴りながら先に進む。そんな女のはずじゃないの！
新入りに指をさし、自信満々に命令する。
「……ヒックスが抜けたわ！あんたの番よ新入り！早くなさい。時間は有限、待ってはくれないわよ！」
苦笑し横穴に駆け出す新入りを追いかけて、横穴に向かい私の足取りは、ベッドを飛び出したばかりの様に嘘みたいに軽くなっていた。
嬉しくてたまらなかった、私はまだ冒険をする事が出来るのだ！戦士団にはいる事が出来なくても、冒険者にはなる事が出来るのだ！
横穴を抜け、ヘックスとヒックスと合流。
いくつかの曲がり道を曲がって、狭っくるしい坑道の先で辿り着いたそこは大きな空洞という名の空間だった。
壁はくり抜かれたかの様に綺麗に削られ、やや歪な楕円形ではあったが、円形と呼んでも差し支えない空間。
広さは私の家が二、三家なら並んで入りそうな広さ……ざっと三十メートル四方はあるだろう、天井も見上げるほどに高く七、八メートルはある。
私達四人は坑道に突然現れた空間にしばらく大口開けて天井を見上げた。
「ここって、坑道の奥だったよね？」
「ここなら……いくら夜中に…鍛治……しても…苦情は……来ない」
「秘密基地みたいで格好良いじゃない！ここを第二の私達戦士団の基地にしましょうよ？！ここなら時間はかかっても大人の視線を気にせず……に……？」
不自然な静寂を引き起こしたのは私じゃない。
いや、それは正確じゃないわね。
確かに口を閉じて会話を止めた。そうだ、ならやっぱり静寂を起こしたのは私ではないか。
だが違うのだ、今私が問題にしたいのは何で私の口が閉じて会話を止めてしまったかという部分が重要なのだ。
ヘックスも、ヒックスも、オマケで新入りも。
誰もが会話をやめた私を不思議そうに見て、私の視線の先を追って。彼らの視線が私の視線の先に辿り着くと、結局私みたいに不自然に固まったのだ。
空洞の私達の立つ位置の反対側に、カンテラの光に照らされて『壁のシミ』が見えた。
そのシミは壁側に立ち、こちらを不思議そうに凝視していた。
いや、もう認めよう。それはシミじゃない。
……醜い醜悪な姿。
坑道の奥で見つけたそれは、一言で言えば二足歩行の大きなモグラにトカゲを足した様な生き物。
大きさは二メートル程、目は黄色く濁り爬虫類見たいな目がギョロギョロ動いている。
口はトカゲ見たいに耳まで裂けて、隙間からは鉱石すら噛み砕く鋭そうな牙が見えた気がした。
表皮はモグラ見たいな土色をしているが、カンテラの光を受けて金属見たいにキラキラと……いや表面が油でも流れる様に何かが滴って。
左右の手の部分にはモグラ見たいに土を掘ったり、岩を除くのには困らないであろう鋭そうな鉤爪がカチャカチャ音を立てていた。
私達はその名を知っている。
そいつを倒す為にここまで来たんだから。
「……アイアン……イーター！」
私 の言葉に応えるみたいにその裂けた口が、真っ赤な、私達を丸呑みにできそうな大きな口ががぱりと開いた。
「カルデル！逃げよう！」
「カルデル…危な…い…よ！」
奥歯を噛みギリギリと嚙み鳴らす。
そうでもしないと恐怖のあまり歯が鳴って震えていただろう。
確かに目的地には到達した、ここから帰還するのに異議はない、異議はないのだが……。
今、私達に突きつけられている選択肢は二つ。
①逃げる
②逃げない
ドワーフ戦士団全員の身の安全を考えれば、②番を選択するべきよね。
私は、私達が逃げ出す姿をイメージして脳内に描く。
まず、ここから逃げたとして先程の横穴を思い出す。
子供一人、やっと通れるような横穴を四人が順番待ちしている間にアイアンイーターに追いつかれたらどうしようかしら？
ヘックスとヒックスは私の指示を無視してでも殿をやろうとする、私を守ろうとするだろう。
私も団員を残して先に横穴をくぐるなんて出来やしない。
その結果、横穴を通り帰路に着くのは新入り一人、私達三人は順番で揉めている間にアイアンイーターに追いつかれ結局戦闘になる。
……ダメね、却下。
なら正規のルートはどうかしら？
回り道にはなるけれどヘックスが地図も持っているし。
……薄暗い入り組んだ坑道で、初めての道を、カンテラの薄暗い光で照らされる地図片手に、迫り来る化け物から、走りながら逃げる。
うん、これも厳しいわね。
ナビのヘックスが方向音痴や迷子になりやすいと言った事はないが負担が多すぎる。
道に迷い、はぐれ、疲れ、個々に喰べられる未来がありありと想像できる。
……ダメね、却下。
アイアンイーターは動かない、光沢のある表皮は分厚くその下の顔は全く読めない。
考えが纏まらない、私はここまで頭が悪かったか。
「団長。君が考えているように奴も考えてるぞ。勝てそうか、負けそうか。戦うか、逃げ出すか。……もしかしたら美味そうか、不味そうかかも知れないけどね。良く考えて、君の選択は今、この戦士団全員の未来を握っている。……だけど迷うな、戦いはいつも即断即決が必要だ」
新入りの声が私の思考に投げかける。奴も生き物で私達と同じく考えているのだ。奴も醜悪ではあるが生き物なのだ。
逃げるのは悪手、私はさっき判断した。なら残る選択肢は一つじゃないの！、ここは戦う所でしょう？！
自分より強い奴とケンカをするなら先手を取るべきだ。実力が上の相手に防戦一方になって勝てる訳がないものね！
そこまで決まればいつもの私、カルデルだ。突き進む事しか私は知らないもの！！
「一戦やるわよ！奴の正面は私が引き受ける！ヘックスは右、ヒックスは左、新入りは速さで撹乱！可能なら背後を取りなさい！こっちは四人、相手は一匹！手数で押すわ！」
「良いんだね？」
瞬きする僅かな時間、新入りは私を見ていた。観察する様に。何よ、大丈夫よ。私は戦えるわよ！迷ってないわよ！誇り高いドワーフ戦士団団長だもの！
「命令は出したわ、動きなさい新入り！」
「仰せのままに、団長」
私は祖父の盾を左手に、右手にはメイスの感触を確かめると、接近して来る奴の移動を妨害する様に構えた。
新入りが投げた投げナイフが三本、アイアンイーターの顔に飛ぶがその全てが岩に当たったかの様に甲高い音を立てて地面に転がった。
突然の攻撃にアイアンイーターは一瞬硬直した。
スキだらけ！
私の渾身の力を込めたメイス。
やはり岩を叩く音……だが。
「アイアンイーター表皮が削れてるわ！ 全力で打ち込めばダメージは与えられる！ ヘックス！ヒックス！何してるの！？」
新入りのナイフと違い、私のメイスが当たった部分からは血の様な緑の液体が流れていた。
だけど、浅い！
悔しいが私達『うら若き乙女と英雄』のドワーフ種の中で私が一番筋力がない。
ヘックスはなんだかんだ言いながらドワーフ戦士団に属する父親に鍛えられ子供達の中から一歩抜けた槍の腕を持っている。
ヒックスは毎日飽きる事なく鍛治槌を振るい続けている。そのポッチャリした外見とは裏腹に上半身には筋肉がついているのを知っている。
だが……二人共、今は戦力にはなっていない。
左右に分かれアイアンイーターの囲みには参加しているが、酷く怯え、時折おっかなびっくり槍と斧を突き出すだけで硬い表皮に傷すら付いていない。
「ヘックス！ヒックス！さっきの戦いの時の勢いはどうしたの！」
同時によぎるのは後悔。覚悟も無いのに、無理やり私が引っ張って来てしまった。
二人はアイアンイーターがここにいる可能性が高いとは思っていなかったのだ。
だから何もない坑道の終点を見せて、早く私を帰らせるつもりで目的地まで付いて来たのだろう。
だがその結果現れたのは、隣町の不良達との喧嘩など比べるのもおこがましい修羅場と、自分を喰おう襲い来る醜悪な魔物。
吸血コウモリだって恐るべき敵だが生命に関わる敵だが脅威が違う。
油断をすれば即それが致命傷につながる相手なのだ。
戦士団の中で一番動けているのは私……ではない。
「さっきコウモリと戦って良かったわ、新入りが戦力になるのが分かったから」
「っ！…硬ってぇな」
同時に飛びでた小さな私のボヤキと、舌打ち混じりの大きな新入りのボヤキ。
共に誰に語る訳でも無いのに声の大きさは対照的、片方は頼りになる戦力を確かめて。
片方は自身の武器が効かぬと怒気を込めて。
背後を取った新入りは、腰に下げたふた振りの内の一本、小振りなダガーを器用に振るっていた。アイアンイーターは新入りの速度にまるで付いて行けていないし、新入りは手数で圧倒している。
だが、そのダガーは虚しくその厚い表皮に弾かれ虚しい金属音が坑道に反響する。
間違いなく彼は私達の中で一番動きがいい。
彼は実戦を経験している、魔物を倒した事がある。それが酷く悔しくも頼もしい。
人種の世界の冒険者とは、皆がここまでのかしら？だとしたら……世界は広い。
私が思っているよりも、ずっとずっと。
……って！
「……カルデル、貴女はなんの為にここにいるのよ？！新入りの戦いに見とれてる場合？！ふざけるなって話じゃない！」
考え込む余り、私の手足は数瞬戦いから遠ざかっていたようだ。自身に喝をいれメイスを握り直す。
アイアンイーターが視線を新入りに向けて、鬱陶しそうに腕を振り回し始める。
新入りは避ける事に専念し、無理に打ち合ったりなどはしない。
新入りも自身のダガーでは無駄とは分かっているのだろう、私の指示を守り背後から充分以上に注意を引いてくれている。
新入りは私の指示を忠実以上に守ってくれている。
「団長の私が怖気付いてどうするのよ？！」
新入りにかまける奴が、隙だらけの背を見せたその時、肺から空気を吐き渾身の私のメイスが再度奴の背を穿ち削る。
硬い表皮を削り、僅かだが緑のドロリとした血が塗らりと滴る。
新入りは無理でも私達なら！
「行けるわね！新入り、あんたはそのまま挑発やって！攻撃は振りだけで良いから、避け続けなさい！その間に私達が仕止める！」
返事代わりに新入りのダガーがアイアンイーターの表皮を斬りつける。
怒り狂ったアイアンイーターが左右の鉤爪をこれでもかと振り回すけど、全てが新入りにカスリともしない。
アイアンイーターはやがて新入りを捉えるのは諦めたのか、彼を無視して自身にダメージを与うる存在、つまり私達三人に注意を向けた。魔物の黄色い濁った視線に息を飲み左右の二人の動きが悪くなるのが分かった。
ヘックスとヒックスは……まだダメか、ここは私が何とかしてあけないと！
長い付き合いだ、二人が胸の奥に熱い想いを持っているのを私は知っている。
ただ、彼らはその火が付くのに時間が掛かってしまうだけなのだ。
だからこそ……だからこそ！
「……先頭を走るのは私の役目なのよ！！化け物！あんたの相手は私、私を狙いなさい！」
これ見よがしにわざとメイスを大振りし注意を引きつける。
そんな私の考えを読んだかのように、アイアンイーターが左右の二人を見て……ニタリと笑った様に見えた。
『笑う』？魔物が？
背筋に雪玉を突っ込まれた様に鳥肌と寒気と冷や汗が噴き出し、私の脳内で一瞬でアラートが鳴り響く。
そいつは笑い……大口を開けて絶叫した。
余りにも原始的な威嚇。
坑道が崩れ、崩落するのではと心配になる絶叫。
吸血コウモリなんかじゃなない。自分の身の丈以上で鉤爪という武器をもつ本当の敵だ、ドワーフ国の王都にいる限りは訪れないであろう死の香り。
その、嫌な匂いがこの場に満ちた。
そんな暴力を備える怪物の咆哮に、二人が恐怖に呑み込まれ……止まった。
まずい！まずい！！まずい！！！
恐怖に竦む二人への怒りは……無い。
元々、私は声が大きいから怒ってる様に思われる事が多いけど、そんな事はない。
実際はここまで付いて来てくれた二人への感謝で一杯だ。
……女の私にはドワーフ戦士団に入れないから、子供のうちに気分だけでもって、単純な思いつき。
新入りは冒険者を薦めてくれたけど、やっぱり私はドワーフ戦士団に憧れる。
ヘックスはお父さんの様に立派な戦士になるだろう、彼には槍の才能がある。
それが……羨ましかった。
ヒックスはお父さんの様に立派な鍛治師になるだろう、彼には鍛治の才能がある。
それが……羨ましかった。
戦士団は男の仕事。
鍛治師も男の仕事。
捻くれた私のわがままで結成した戦士団。
『うら若き乙女と英雄』
この戦士団に二人は文句も言わずに入ってくれた。だけど私達のこの冒険の記憶も、大人になるにつれて色あせてしまう。
私もいつかお母さん見たいに、綺麗なお洋服着て、お化粧して、旦那さん見つけて、結婚して、子供を産んで。
家で、家事をして料理をして、旦那さんの帰りを待って。そんな未来を歩むと思う、そんな未来も別に嫌じゃない。
だけど。
だけどね……！
今、団長は私だ！！
無防備な二人を斬り裂くべく、鉄すら貫く鋭い鍵爪が左右それぞれ二人に向かい振り下ろされ、二人の頭を砕き真っ赤な血が……。
なんて、させるもんか……！
「私の日常をあんたなんかに壊されてるなんて、そんなの認めてやらない！！！」
右手のメイスを地面に放り投げ、私は両手で前面に盾を構え突進した。
ドワーフ戦士団は義に厚く、勇気に溢れ、仲間を愛す。
私は大人になったら『本当の』ドワーフ戦士団には入れない、だけど！！
今この時、この場所で。
子供の私だからこそ、私は彼らの『団長』なのだ！『うら若き乙女と英雄』を率いるドワーフの戦士なのだ！！
両手で構えた盾に鈍い衝撃。
打突音と同時に盾が重くなる、盾に触れたアイアンイーターを盾越しに押し出す。
馬車馬ですら超えた速度を出し、脚を走らせケンタウロスすら裸足で逃げ出す程に力を込める。肺の空気を全て吐き出して、誰にも負けない大声を張り上げる。
捨て身同然で体当たりしたお陰でアイアンイーターの鉤爪は虚しく空を切る。
これでアイアンイーターは二人へ手の届かない位置までひき離せた。
これで安心ね、なんだ私もちゃんと団長やれてるじゃない。
『カルデル！』
我に帰った二人の叫び。
……よかった、正気に戻ったのね。
何よ、そんな心配そうに呼ばなくたった大丈夫よ？私は団長なんだから。
「馬鹿野郎！！」
失礼ね新入り、私はれっきとした女よ。
野郎はないでしょう、野郎は。
突進して盾で押し出し、お互いの吐息がかかるぐらいに接近した私達。
まったく嬉しくもないけど目と目が合う、醜悪な魔物と私。
そして左右の鉤爪が恐怖に怯えた獲物が二匹、切り裂くのを邪魔された怒りを隠しもせずに大口を開けて牙を見せる。
目が一層怒りに濁り、対する私には武器も無く向かい合う。
ひるむもんか、ドワーフ戦士団団長はお前なんかに怯えたりしない。
「あらあら、怪物も一丁前に怒るのね。血圧は大丈夫かしら、化け物さん？」
私の言葉を理解したのか、していないのか。
アイアンイーターは私を抱き締める様に、その鉤爪を私の背中に回し、無防備な背中を……。
怒り狂った左右の鉤爪が、鎧を貫き私の背中をズタズタに切り裂いた。
後編は明日投稿予定です。
