其之十六 ドワーフ戦士団『うら若き乙女と英雄』と片目の少年 前編
～石竜歴 418年12月～
ドワーフ国王都ードム・ジムギムドム
王城の一室
ドワーフ王、グリドガムは後悔していた。同時に頭痛にも悩まされている。
物語の様に幸せな終わりなどないのだと、突き付けられた気分だ。
ドワーフ種は酒と共に英雄譚が大好きだ。
酒のつまみに自慢話やほら話、そして昔から昔から語り継がれる血潮滾る冒険譚や、恋物語にも耳を傾ける。
だが、その結末は『めでたしめでたし』なのだ。
だからこそ、酒の合間に話し、聞くそれらは心の勇気を掻き立て、明日への希望となる。
「悲惨な最期が約束されている話など、誰が酒の肴にしたいものか」
だが、紅月戦争に多数のドワーフ戦士団を派兵し人種との連合の末に勝ち取った結末としては、『めでたしめでたし』とはならなかった。
ドワーフ種は未だに洞窟に住んでいる、などと無知故の悪評を吐く人種貴族もいる。
そんな彼らの悪口と侮蔑を言葉にするとこのような形だ。
『奴らは手先が器用なだけに過ぎない、それが出来なければ太ったモグラと同じだろう』
『暗く薄汚れた坑道を好むのは、祖先が魔物だったからではないかな』
更に言葉の語彙を減らせば、『臭い』『汚い』『胴長短足』『筋肉脳筋』『魔術知らず』等ともはや子供の悪口と変わりはしない差別と偏見に満ちた言葉の数々だ。
ドワーフもドワーフで人種の事を『ノッポ』『不器用』『口先だけ』『白もやし』と馬鹿にしていた。
それでも『紅玉』と呼ばれる魔王が世界に宣戦布告をして１５年、ドワーフ王は勇敢なドワーフが魔王打倒の旅に出たいと言えば許可したし、人種の街が攻め落とされ反撃の為に武器が必要と言われれば赤字の捨て値で武器を輸出した。
そして、それでも人種最大の大国アブトスの王は人種だけでは魔王率いる魔種に勝てないと見るや、各種族に援軍を乞うた。
『紅月戦争』最後の戦いでは、人種のアブトス王と現地指揮官トリフェ卿の頼みを受け、精鋭のドワーフ戦士団を派兵した。
人種を白眼視するドワーフの官僚を押し退けての派兵であった。
初め、援軍には消極的だったのだ。
今までに人種の貴族や商人を通して人種に対して良い印象を抱いていなかったからだ。
だがトリフェ卿が自分の元へ向けた使者達は皆、戦場で轡を並べるにたる信頼できるもの達だった。
自分の弟などは意気投合するや、王宮の地位も生活も放り出し、その使者達について行ってしまった。
自分も王としての務めがなければ槍を引っさげて旅に加わったかも知れない。
そう思わせる程、真っ直ぐで魅力的な人種達だった。だからこそ、人種との同盟に参加した。
人種でないドワーフ種が同盟に参加した事により、他種も同盟に参加するきっかけにもなったと聞く。
同盟は成り、我らは魔王を退けた。
ドワーフ種の誰もが思った、『めでたしめでたし』と。
魔物に男手を奪われ墓場の前で涙にくれる未亡人が減ると。
人種も協力した他種族を認めると。
そう信じた……。……そして、弟は帰らなかった。
魔王打倒した王弟に人種が与えたのは、裏切りに加担したなどと一方的に告げられ処刑だった。
他にも各種族の王が許可したと言うが当然ながら自分は預かり知らなかった。
王は人種への報復の戦を覚悟した。
でなければ、余りに……余りに哀れではないか。
だが、国は死にかけていた。
ドワーフ種は元々数が人種よりが圧倒的に少ない。また、人種より長寿故に子どもを産むサイクルも十年に一度ほどだ。
いや、魔族と魔物が先の戦争で激減した今、人種より数の多い種族は存在しない。
長い長い魔王との戦争でドワーフ種も若者が激変し疲弊しきっていた。
魔王が現れ15年、世界は安息を求めていたのだ。それは勇敢なドワーフ種ですら例外ではなかった。
戦争ですり減り、摩耗したドワーフに再び戦争を起こす力は無かったのだ。
今振り返っても、魔王との戦いは必要だった、戦わねば世界は魔族に支配されていたであろうから。今日、このような悩みを苛ませる頭は胴体と泣き別れしていただろうから。
『しかし魔王が倒されその結果手に入れたものは何だっただろうか？』
自問自答した答えは、魔王が退き魔族の脅威が減った今、訪れたのは新たな支配地を絡めた権力闘争だ。
特に人種の国々が魔族が姿を隠し、魔物が減った『北の地』を占領し始め自国の領土と宣言し始めた。
更に魔族が激減し、魔王と魔族の統制を失った知恵無き魔物が世界中に散らばり村々を襲う。
ドワーフ王は人種の国、特にアブトス国が嫌いになった。
表面上は商人をやり取りし、手を握りつつ、心は冷め切っていた。
人種は義理に薄く自分の事しか考えない。
だが、それは過去の事。
王である自分は眼前に聳える大きな難題を解決せねばならない。
そして今一番の難題は……。
「王！戦士団が帰還いたしました……！」
声と共に戦士達が玉座の間に入室し、ひざまづく。
「我ら一同、洞窟内部に住み着きし『アイアンイーター』の巣を発見する事に成功致しました……」
『おお……！！』
周りの重臣達を始め好機と歓喜の笑みが伝染する。
それは朗報だった。
ドワーフの財たる鉱山に住み着いた『アイアンイーター』と名付けた新種の魔物。
洞窟の暗闇から暗闇へと蠢き、暗躍しドワーフを喰らうドワーフ鉱山の新たな支配者になろうとしている憎っくき敵。
今までは住処どころか鉱山で出くわし、命からがら逃げ出したドワーフの鉱夫の曖昧な証言だけの存在だった。
そして討伐に差し向けたドワーフ戦士団は、魔物の痕跡すら発見できず鉱山を虚しく彷徨っただけだった。その間にも鉱夫達は次々に鉱山の奥深く、暗い暗闇に引きずり込まれ還らぬドワーフは徐々に、しかし確実に増えていたのだ。しかし、報告する右腕と呼ぶべき臣下の、苦悩に満ちたその表情と声からは朗報とはとても思えない。
「我らドワーフ戦士団、『アイアンイーター』の巣を見つけ討取るべく戦いましたが……奮戦虚しく敗北。六人の死者、十三人の重傷者を出し撤退いたしました」
深々とこうべを垂れる戦士団長。
汚れヘコんだ鎧、刃の欠けた斧 、鎧から覗く衣服に着いた血の滲み。
彼が坑道の奥深くで何を見たのかは分からなかったが、何を経験したのかは分かった。
その報告に激震が走った。
一瞬の後、自身以外に控えていた重臣から彼らに向かい罵倒と罵声が投げつけられる。
ついに時間をかけて見つけた手がかりそしてチャンス。それを彼らが完膚なきまでに失敗したのだから分からぬでもない。……だが。
「……分かった、だが一つ聞かせてくれ。お前がそこまで苦戦し、我がドワーフ戦士団の精鋭が勝てぬ相手……アイアンイーターは最早、我が国にとって天敵とも言える。だからこそ戦いから生き残り、また信の置ける其方に聞く。……アイアンイーターに勝つには何が必要だ？」
それは……。
戦士団長は語る。
ドワーフ種では手に入らぬその手段を。
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ドワーフ国王都ードム・ジムギムドム
城下町の酒場『酔いどれの咆哮』
「つー訳だよ、人種の坊主。戦士団長はこう仰ったんだ、『アイアンイーターの硬い表皮を貫く魔術師が必要だ』とな」
馴染みの店主のおっちゃんが、ドワーフらしからぬ饒舌で目の前の人種に熱く語っている。
その右手にはジョッキが握られ中身は殆ど残っていない。
そう、店主のおっちゃんは仕事中なのに酒をかっくらい大声で噂話に乗じているのだ。
その姿はとても尊敬されるべき大人には見えない。
いくら酒好きのドワーフ種とは言え、自分の店の商品を勝手に飲むわけにはいかない……はずなのだが。
目の前の人種に奢って貰ったのだろう『ただの酒程美味いものはない』、ドワーフ種に古くから伝わる格言の一つだ。
「数年前、魔王との戦争が終わり、さぁこれからと言う時に現れた憎き敵。
その姿は二足歩行のモグラの様に爪を研ぎ、トカゲの様に牙を持つ、ヌラヌラと光る鱗をその身に纏う、醜悪な姿。
その名の通り鉱物を喰らい、糞の代わりにその喰らった鉱物をその表皮に鱗のように纏い付ける。
坑道で偶に残飯を漁るぐらいだったのが、老いたドワーフを食らう様になり、いつしか若者、武装した兵すら坑道の暗闇に引き込んで喰らうまでになった。
そう、その名は『アイアンイーター』。
硬く、なお硬く。その表皮は金属の如く。
初めて出会った鉱夫が瀕死でそう言い残してから、僅か二年で恐るべき硬度を誇る硬さになる。
鉄はおろかミスリルで鍛えた武具すら弾くその皮膚は魔術が不得手なドワーフ種にとって天敵とさえ言える、今回のアイアンイーターに関してもその表皮の硬さはドワーフの斧ですら弾き返す。
ドワーフ種は魔術が不得手だからな。ドワーフ王は……恥を忍んでアブトス王に、アブトス貴族に魔術師の派兵要請をしたが無下に断られた。
唯一、トリフェ卿のみが善処すると返事を寄越したのみだった。その後どうなったかまでは知らんがな……」
とまぁ、こんな状況だ。
言葉の最後を酒場のおっちゃんはそう締め括り、長話をそう結んだ。
長い話を繰り出したドワーフ種のおっちゃんの酒臭い息にむせながらも人種も酒を煽る。
「それはまた……大変な時に来てしまいましたね。いや、依頼内容が魔物退治だったから、やっぱり『そいつ』なのかも」
「でも、お前さんじゃなぁ……」
呆れる店主のおっちゃんの視線を受けるのは私ですら勝てそうな、ひょろりとした痩せた人種の少年。
一時間程前、私達とほぼ同時に酒場に来た人種の少年。
年は私より少し……上かしら？
ドワーフ種の私には人種の年齢は予想しにくい、と言うか人種の顔の判別が難しい。オマケに顔が見にくいのだ。
そいつは頭に包帯を巻き左目を隠し、その包帯から飛び出る様に、炎の様に赤い髪が治り悪く飛び出て、残る右目は笑いかけるかの様に細められ柔らかい表情をしている。
身につけた装備はどれも古臭くて、如何にも『中古品を買いました』と書かれていそうで、ドワーフ戦士団の訓練姿を追いかけている私に言わせれば酷く頼りない。
酒場のおっちゃんにもう一年以上ツケでジュースを注文し、これからもツケでジュースを飲むであろう。そして、明日の晩への作戦を練っている私達と、ツケの額にいい加減青筋たてるおっちゃんの会話に割り込み、『魔物討伐に来たのですけど、トリフェ領の冒険者の店に依頼出されませんでしたか？』と言ったのだ。
覚えは無いと首を捻るおっちゃんに『おかしいなぁ、もしかしたらトリフェ卿が個人的に出した依頼だったのかなぁ？』人種は自分を凝視するドワーフ種達を見渡す。
仮にも人種とは別の、髭だらけのいかついドワーフに囲まれているのに、楽しそうにニコリと一礼。
「トリフェ領の冒険者の店より依頼を受注して来ました。新米の冒険者ですが、僕が来たからにはもう大丈夫！ ドラゴンだって魔王だって倒してみせますから、期待して下さいね！」
のたまう彼に向けられるのは失笑と侮蔑の視線。彼らの疑問を引き継ぐ様におっちゃんが仕方なしに相手をする。
「あ～、なんだ。お前さんは魔術を使えるかの？」
「魔術ですか？無理ですよ、見て分かると思いますが僕、盗賊ですよ？」
そして酒場のおっちゃんはいよいよ呆れたとばかりに、この頭の軽そうな人種にドワーフ種を悩ませる魔物の話をしてやった所だったのだ。
『そいつはお礼です』、とおっちゃんにタダ酒を振る舞い、自身も酒瓶を空にする。
ドワーフ種ですらぶっ倒れ、火の付く酒を二人で飲み干し、火を近づけたら引火するのではと思わせる程に飲み明かす。
一時間して私達の視線に入るのは、いつの間にか真っ赤な顔で酒臭い息を吐く酔っ払い二人組だった。
「美味い酒ですねぇ～。今、人種の国では酒が飛ぶ様に売れているんですよ。これなら高値で売れますよ～、絶対ですぅってぇ」
「販路がないしのぉ～。人種の商人を間に挟むのでは買い叩かれてしまうしなぁ」
「だからこそ信用の置ける相手と取引すればいいんですよ。トリフェ領の冒険者の店なら領内の酒場への販路もってますからねぇ～」
新しい時代に武具は不要。
そう告げられると同時に質の良い我が国の武具は売れなくなり、鋤や鍬が飛ぶ様に売れたらしい。
だが暫くして人種の鍛治師による量産品が出回ると質と共に価格の高いドワーフの農具はサッパリ売れなくなったと言う話だ。
おっちゃんは不機嫌を隠しもせず、『人種の商人は信用できん』と酒の入ったグラスを傾ける。
「大丈夫、ダァ～いじょ～ぶ。この酒、トリフェ領に運んでご覧なさい。損はしないはずですからぁ～。人種領の販売を彼等に任せて見てたら……きっと上手くいきますよ～」
「酒をなぁ……。この新作は火度が高いからなぁ、武具以外に人種に売れるもんが増えるならいいかぁのぉ～」
目の焦点はズレて最早明後日の方向でお互いに会話する酔っ払いども。
そんな酒場のおっちゃん相手に管を巻く人種を、馬鹿にする様に嘲る酒場のドワーフ達を私は見咎めた。
皆、アイアンイーターにより鉱山から逃げ出し酒場で時間を潰すしか居場所がないドワーフの大人達。
私にとって、大人って凄いものだ。
ドワーフ種の大人達は、私がやっと持ち上げるツルハシを軽々持ち上げて岩盤を砕くのだ。
大人達は、私達が三人がかりで追っ払うはぐれスライムを一人で簡単に退治するのだ。
大人達は、私達が知らない物語を一杯知っていていつも酒混じりに話してくれるのだ。
そんな大人達が仕事場である鉱山から逃げ出し酒場で呑んだくれる姿を見たときの衝撃を私は忘れる事ができない。
そしてその光景は今も目の前に広がっている。
だからこそ、私は思うのだ、『ならあんた達は何をしているのよ？！』と。
少なくとも彼は戦いに来たのだ。
命がけで魔物と戦いに来たのだ。
……盛大に酔っ払ってはいるが。
気がつくと私はいつも通りに爆発していた。
「何よ！情け無いわね！それでも大人？それでも勇敢なるドワーフの男なの？
ツルハシで鍛えたその身体は飾りなの？！ドワーフの男が聞いて呆れるわ！
戦士団長が魔術が必要だと言った？！
なら魔術以上に敵を撃つ武具を鍛えればいいじゃない！
鉱山が閉鎖されて昼間から飲むしかない？！
だったらドワーフ戦士団に義勇兵として乗り込んで一緒に魔物を倒せばいいじゃない！」
鉱山の鉱夫達が気まずそうに視線を逸らす。
その姿が余計に私に怒りと言う業火に油をを注ぐ。
『カルデル！』
背後にいたヘックスとヒックスが私の袖を引くが喋り出した口は止まらない。
「『私達』の戦士団ならそんな魔物返り討ちにして剥製を居間に飾ってやるんだから！誰か手を貸してくれる漢気ある大人はいないの？今なら副団長の席は空いてるわよ！」
「お前らのガキの戦士団ごっこに付き合う程、大人は暇じゃねえ、帰んな」
『ガキってなによ？！魔物が怖くて鉱山に行かず、昼間っから酒場にたむろするのが大人がなの？！』
私に言わせれば、酔っている人種の異国人の方がよっぽど大人に見えた。
「……ふん！国の危機に立ち上がれない老いぼれ共に用はないわ！行くわよ！ヘックス、ヒックス！」
ヘックスとヒックスが酒場のおっちゃんと、腰抜け達にぺこぺこ謝ってるのを背に、私は酒場を飛び出した。
ムスッと不機嫌を隠しもせず私はズンズンと大股で作戦を反芻していた。
背後から駆けてくる二人の気配、姿を確認もせずに声高に張り上げる。
「……例の計画明日の晩にやるわ。私達がこの国を救うのよ！ ヘックス、ヒックス！」
「準備はできてる。できてる…けど」
「ほ……ほん…きで……行く……の？」
オドオドした二人の声に怒りの導火線がまた短くなる。
『ふん！情けない男達ね！』
不機嫌が混じって足音は自然とどすどすと荒く、眉間に眉もよる。
「それでヘックス、言ってた話は間違いないんでしょうね？」
「うん。父さんが言ってたんだ、戦士団が坑道の下層でアイアンイーターの住処を見つけたのは本当だって。残念ながら戦士団はトドメを刺せなかったけれど、これで討伐の芽が見えてきたって」
右後ろを歩く比較的背の高い、と言ってもドワーフの子供の中でだが、ヘックスは目を私と合わせずにキョロキョロしながら自信なさげに。
話すときぐらい相手の目を見なさいよ！
「ヒックス、頼んでいた武器は作れたのね？」
「うん。……苦労したよ、父さ、いや……親方…の工房から……鉄材チョロまかして……。
……親方…が買い出しに…出かけてる時…に少しづつ工房使って。……僕らの胸当てと兜……それと武器一式」
左後ろを歩くボソボソと聞き取りにくい声でソバカスの残る若い肌が目元まで隠す程の、伸ばしっぱなしの髪の間からチラチラと。
相変わらず彼の瞳はから上は髪に隠れて表情が読み難いのよ！
「ならば気は熟したわ！良いわね？あんた達！明日の晩、予定通りに化け物の住処まで偵察に行くわ！可能なら私達で倒してやりましょう！私達でこの国を救って、酒場の呑んだくれを鉱山に戻すわよ！」
私、ドワーフ戦士団『うら若き乙女と英雄』の団長であるカルデルは、後ろの団員二人に向かって作戦開始を告げたのだ。
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その日、いつも夜ふかしする私が誰よりも早く『おやすみなさい』を言って寝室のベッドへと入った。
布団の中で時が来るのをジッと待つ。
時折、両親の談笑が一階から聞こえてきたが、一時間もすると両親の寝室の扉が開く音と共に静かになった。
窓越しに満月が見える。
聞こえるのは木々のざわめきと、遠くに聞こえる狼の遠吠え。
ただひたすらに、眠気と戦い耳をすます。
『ホゥホゥ…ホゥホゥ…ホゥ』
フクロウの鳴き声がボンヤリした私の耳に届く。
コツン、コツン。
続けて二回小石が窓ガラスに当たる音がした。
更にまた。
『ホゥホゥ…ホゥホゥ…ホゥ。』
フクロウの鳴き声を聞いてまどろみの私は、覚醒の意思を指揮し睡魔という難敵に勝利する事に成功する。夜着には着替えていない、昼間に着ていた女の子らしくない、しかし動きやすい普段着のままだ。直ぐに、しかし音を立てない様にゆっくりと、私は窓際に立ち窓を少しだけ開けた。
『ホゥホゥ……』
同時に聞こえるフクロウの声。
そっと窓の下を見ると、ヘックスが肩にバックを背負い手を振る。
その口からは先程のフクロウの鳴き声、『ホゥホゥ』と口から鳴らすとお茶目にはにかむ。
ヘックスがこんな顔するなんて珍しい、彼も今夜の冒険を楽しみにしているのなら何よりだ。
私はコートを羽織り階下に向かう。
階段の踊り場に掛けられた亡くなった、おじいちゃんの盾を壁から取り外す。
外す時に留め具がぶつかり『キン！』と金属音が鳴ってしまい心臓が飛び出そうになったが、幸いにも両親の寝室の扉が開く音はしなかった。
自室に戻ると寝台の下から昨日から準備済みのバックを引っ張り出して準備は完了。
詰まっているのは弁当と水、傷薬にランタン。
誰もが知る冒険の必需品だ。
それを窓から放り投げる。
『ボスン』
ヘックスが見事にキャッチするのを確かめると同時に私は猫、顔負けの身軽さで盾を背負って窓の向かいの木に飛び移った。
スルスルと猿の如く降りるのに掛かった時間はわずか一分足らず。
荷物をヒックスに持たせたまま、私達は夜の闇へと駆け出した。
目的地は職人街の一軒の鍛冶屋、その離れにある掘っ建て小屋。
私は辺りに誰もいない事を確認して、ヒックスに視線で合図をする。
ヒックスが『ホゥホゥ』とフクロウをすると小屋の内部で人の気配がした。
内部の中から声が聞こえる。
それは冒険への誘いの合言葉。
「『……うら若き』」
私は即答した。
「『未来の乙女』」
「『……幼なき』」
またヘックスも即答する。
「『未来の戦士』」
つぶやき終わると静かに鍵の開く音と共に、現れたヒックスが小屋の中に手招きする。
薄暗い小屋の中は、私にはよく分からない工具が壁一面に掛けられた、綺麗に整頓された工具を見れば彼の性格が良く分かる。小屋は彼の仕事場であり、遊び場であり、修行場でもあり、私達の打ち合わせと言う名の秘密基地でもある。
私達の年頃の子供が大人の目を気にする事なく、屋根のある場所で、いつでも会話出来る場所というのは凄く貴重だ。
私達はヒックスが鍛治で集中している時を除いて、話し合う時はいつもここが冒険のスタート地点なのだ。円形に頭を付き合わし作戦を最終確認する。
「ヘックス、ルートは？」
「うん、大丈夫。アイアンイーターが出たのは北の新鉱山の地下だよ。折角見つけた大鉱脈なのにアイアンイーターのお陰で碌に採取出来ないって、父さんがぼやいてた。父さんの目を盗んで地図を複写するの大変だったよ」
「頼りにしてるわよ！私は突撃しか出来ないから、算段はヘックスに任せるわ！その代わり敵は私がぶっ飛ばしてやるから、安心しなさい！私が守ってあげるから！」
「……僕も君を守れるぐらいには強くなるよ」
「そうね……なら私の背後を守ってね！いくら私でも背後までは目が届かないもの！ヘックスなら安心して背中を任せられるわ！」
バシバシとヘックスの肩を叩き頼もしくなって来た団員メンバー。
昔は隣街区の不良とケンカの際は私の背中で泣いていたのに少しは成長したじゃない。
「それで装備だけど……ヒックス！」
チラリとヒックスを見ると、奥から大きな木箱を引っ張り出す。
「できてる。ヘックスは…槍……だったよね？」
木箱から取り出された槍をヘックスが見て握りを確かめて微笑む。
「凄いね、流石ヒックス。もう、お金が取れる段階だね」
「……父さんには…まだまだ叶わない……けど…僕が……今作れる…最高…の品だよ」
ヘックスは親が戦士団に属している立派なドワーフ戦士で、かの紅月戦争の時には『勇者』とかいう人種が、魔王とかいう悪い敵を倒す為に命懸けで敵の大軍と戦ったそうだ。
ヘックスはそんなお父さんに毎日泣きべそをかくまで槍の特訓をさせられている。
しかしそんな痩せたヘックスが槍を構えると、ヘックスは槍を持つために産まれた戦士の様にカッコよく見えた。
「これ……は、僕……の装備……アックスにした」
比較的ずんぐりした。
と言ってもドワーフの子供の中でだが、ヒックスは鍛治で親の手伝いをして、体格がいいからアックスがよく似合う。
「……カルデルは…メイス…だったよね……はい」
そんな二人とケンカをしても負け知らずな私、カルデルは女だ。
いっつも男子に混じって野山を駆け回り、ケンカが始まれば弱い子達に加勢して先頭を走る。
この国にドワーフ種の中で美しいと評判だったお母さんとは似ても似つかず、擦り傷だらけ顔に、木の枝で破れた男の子の服。お母さん譲りの金髪と大きなクリクリした瞳、お父さん譲りの腕っ節。
ドワーフ種の中ではお母さんに似て華奢な私だが、その分、飛んで跳ねて駆け回って、猫みたいに身軽に動き回って野山を駆けるのが大好きだった。女だから二人よりは痩せて見えるが、勇気ならば負ける気はしない。
ヒックスのくれた装備は、胸から胴に掛けてのプレート鎧、に兜。
手足の手甲に武器だった。
私はフルプレートの鎧を想像していたのだが、今の私達だとフルプレートなんて一時間経たずに疲労で歩けなくなるとの事。
大人のドワーフ種達はそんな装備で何日も行軍したり、動き回ったりと、流石体力自慢の精鋭と言うべきかしらね。装備をヒックスから受け取り、プレートアーマー、手甲、兜を被り、右手にメイス、最後に空いた左手には家から持ち出した盾を持つ。
「……良い盾…だね。今の…僕じゃとても打て…ない。少し…くやしい…よ。君の…装備…を、君を護る…装備を、いつか…全て…………僕が…作って…あげたい」
「そうなの？良いわね、私の装備は全て貴方に任せるわ！私の生命を護る防具。ヒックス、貴方に全部！」
おじいちゃんの盾を褒めてくれたのが嬉しくて、飛び切りの笑顔でヒックスを褒めてあげた。
ヒックスはコクンと頷いて下を向いたきりずっと下を向いたまま動かなくなった。
急にお腹でも痛くなったのかしら？
ふん、我が団員ながらまだまだ軟弱ね！褒めて損したわ！！
北の鉱山まで片道三時間の往復六時間、ヘックスが戦士団の父親から借用（カルデル命令でかってに）した鉱山内部の地図を見れば更に二時間も見れば坑道の奥にあるアイアンイーターの住処にたどり着けるだろう。この段階になっても二人は不安そうに下を向いて動かない。
「明日の昼までには充分帰って来れるわね。
朝、早起きして散歩でもして遅くなったとか言っとけば大して怒られやしないわ！それにアイアンイーター倒した私達に説教なんて、お父さんもお母さんも出来やしないわ！」
尚も不安そうな二人を畳み掛ける。
「ヘックス、ヒックス。アイアンイーターを倒せば誰もが私達を認めるわ！
酒場の大人達も鉱山に戻って穴掘りするだろうし、私達の戦士団の名前も町中に広まる。
隣街区のあの不良連中だって、アイアンイーターを倒した私達がいる街区の子供達に手を出さなくなるでしょう！」
子供には子供の縄張りとルールがあり、私達は隣街区の不良と抗争中だ。遊び場である空き地が奪われ、癒しの場である駄菓子屋は占拠された。
悔しいが隣街区の不良は私達より二、三年上で、ケンカはいつも劣勢なのだ。
ここでアイアンイーターを倒せばあのいけ好かない不良らも今後手出しはしないだろう。
ようやく頷いた二人を引き連れて、私達は北の鉱山を目指す為に夜の街から出発する。
北の鉱山は子供達にとって知らない場所ではない。
鉱山まで向かう山道は探検したり、虫捕りする絶好の遊び場だったし、鉱山で働く父親に弁当を届けたり、大人には内緒で入り口付近を探索するのは子供達にとって度胸試しの大切な場所だった。
私達にとってハイキングと同じくらいの簡単な道のり。
……だが、夜の山道を歩くのは初めてだった。暗い山道を月明かりとカンテラを頼りに進むのは思っていた以上に消耗する。雪が降り出す前で本当に助かった。
風の音に怯え、木のウロは化け物の笑みに見えた。
迷うはずのない道一本道で道に迷い、世界に存在するのは自分達三人だけじゃないかと思い始めた。
私達は何度も満月のお月様に感謝した、これが新月の暗闇だったら耐えきれず泣き出してしまったかもしれない。
そして、予定の倍近い時間を掛けて見慣れた北の鉱山、坑道の入り口に辿り着いた時にはもう、冒険達成した！とばかりに手を取り合って喜んだのだ。
背後の森の中から人影が現れるまでは。
外套を着込んで、その内に見えるのは古ぼけた貧相な装備。
腰にはふた振りの小振りなダガーが左右にくくりつけられていた。
頭には包帯をぐるぐる巻いて左目を隠していた。
「やあ、こんにちわ～。いや、こんばんはかな？」
そいつは坑道の入り口でそう言ったのだった。
前・中・後編予定。
予定通りに行けば中編は明日、後編は明後日に投稿します。
