勇者パーティーの背景係

47話 ひとり分のずれ

　朝の空気は冷たく、荷車の木枠には夜露がうっすら残っていた。

　遠征隊は行軍の準備に入っており、兵士たちはそれぞれの持ち場で慌ただしく動いている。補給班も例外ではない。水筒の点検、包帯の確認、保存食の積み直し。戦闘の翌朝ほど、細かな確認が多い。

　私は荷車の横にしゃがみ込み、木箱の中身を順に確かめていた。

　包帯、薬草、止血用の布、予備の水筒。

　指先を動かすたび、箱の並びが少しだけしっくりこない。

　昨日までなら、もっと取り出しやすい位置にあったはずだ。

　水筒の置き方も、薬草を収めた木枠も、わずかにずれている。

　それは本当に、わずかな差だった。

　他の人には気づかれない程度の、手順の乱れ。

　けれど、私にはやけに目についた。

　荷車の端。重い箱を仮置きしていた場所に、今は何もない。

　昨日までなら、そこにはダグさんがいた。無口で、でも誰より早く荷を持ち上げて、危ない足場では自然に前へ出る人だった。

　もういない。

　その事実を、朝の光はあまりにも当たり前のことみたいに照らしている。

「そっちの木箱、奥に寄せといてくれ」

　声をかけられて、私は顔を上げた。

　補給班の兵士がこちらを見ている。名前を呼ばれたわけではない。けれど自分のことだと分かったので、私は黙って頷いた。

「はい」

　木箱を持ち上げて、指定された位置へずらす。

　その間にも、別の場所から短い指示が飛ぶ。

「水筒の数、確認したか」

「薬草は後ろに回せ」

「そこの紐、緩んでるぞ」

　どれも普段通りのやり取りだった。忙しい朝だ。いちいち全員を名前で呼ばないことくらい、いくらでもある。

　そう、自分に言い聞かせる。

　気にしすぎだ。

　昨日のことを引きずっているだけだ。

　荷車の脇でしゃがみ込み、水筒の中身を一つずつ点検していると、補給班をまとめている兵士が木札を手にこちらへ来た。

「持ち場、確認するぞ」

　私は反射的に顔を上げる。

「水筒二。薬草一。保存食一」

　短く割り振られていく役目に、それぞれが返事をする。

「了解」

「分かった」

「問題ない」

　そこで兵士が木札を見ながら続けた。

「補給班、四人。遅れるなよ」

　その言葉に、胸の奥がひりついた。

　私は今、ここにいる。

　荷車の横で、木箱に手をかけている。

　実際に作業しているし、さっきも指示を受けた。

　それなのに、数だけが合わない。

　誰も言い直さない。

　誰も違和感を覚えない。

　そのまま話が進んでいく。

「じゃあ行くぞ。水筒は前寄り、薬草は中央、保存食は後ろだ」

　自然に割り振りが決まり、自然に皆が動き始める。

　私もいつも通り動いた。

　水筒を持ち上げ、荷車の横へ回り込み、必要な箱を押し込む。

　作業は通る。私が手を出せば、荷は整う。誰かがそれを止めるわけでもない。

　なのに、勘定の上ではいないみたいだった。

　喉の奥が、じわりと乾く。

「それ、終わったら包帯も見といて」

　また別の声が飛ぶ。

　私は返事をして包帯箱に手を伸ばした。

　その手が、ほんの少しだけ止まる。

　今のは、誰に向けた言葉だったのだろう。

　私だ。たぶん。

　だって、他にその位置にいる人はいない。

　でも、その“たぶん”が気持ち悪い。

　箱を抱えたまま立ち尽くしかけて、私は小さく息を吐いた。

　だめだ。考えすぎるな。仕事をしない方が目立つ。

　包帯の束を確認しながら、私は自分の中で数を数え直す。

　一、二、三、四――そして、五。

　補給班は五人だ。

　ダグさんがいなくなっても、私を入れれば四人ではない。

　それなのに、頭の中で自分を最後に足すこの感じが、ひどく不安定だった。

　まるで無理に帳尻を合わせているみたいで、気持ちが悪い。

「薬品箱、こっちへ」

　呼ばれて振り返る。

　私は箱を抱えて歩き出す。

　歩いて、渡して、受け取られて、作業は進む。

　何も止まらない。

　何もおかしくないように見える。

　でも、ずっと薄い膜が一枚あるみたいだった。

　向こう側にちゃんと届いているのに、どこかで私だけが弾かれているような感覚。

　やがて再び持ち場の確認が入った。

「水筒よし。薬草よし。保存食よし」

　一つずつ確認されていく。

　私も頷きながら聞いていた。

「人手も問題なしだな」

　その一言に、思わず顔を上げる。

　問題なし。

　その言葉が、妙に重く響いた。

　私がいるから足りているのか。

　それとも、私がいなくても足りることにされているのか。

　分からない。

　分からないことが、一番怖かった。

　手の中の包帯が、少しだけずしりと重くなる。

　そのときだった。

「リナ。その箱はそちらではない」

　静かな声が、すぐ後ろから落ちた。

　びくりと肩が跳ねた。

　振り返ると、ノアさんが立っていた。いつもの無表情で、私の抱えている箱と、その先の荷車を見ている。

「あ……」

　声がかすれる。

　今、自分の名前が呼ばれた。

　ただそれだけのことなのに、張りつめていた何かが一気に緩む。

　足元が急に地面へ戻ってきたみたいだった。

「そちらは予備ではない。後方用だ」

「……すみません」

　私は慌てて箱を持ち直し、指定された位置へ運ぶ。

　手の震えが、自分でも分かった。

　ノアさんはそれ以上何も言わなかった。

　ただ私の動きを一度だけ確認して、手帳へ何かを書き留める。

　それだけだ。

　それだけなのに、さっきまで曖昧だった周囲の輪郭が、少しだけ元に戻った気がした。

　兵士たちの声が、ちゃんと距離を持って聞こえる。

　荷車の軋みも、木箱の重みも、ようやく現実のものとして手に馴染む。

　私は箱を置いて、そっと息を吐いた。

　名前を呼ばれただけだ。

　ただ、それだけ。

　けれどもし、今あの声がなかったら。

　私はもう少しだけ、自分の立っている場所を見失っていた気がした。

　胸の奥が、冷たく縮む。

　怖い、と思う。

　消えることが、ではない。

　もっと曖昧に、もっと静かに、ここにいるはずの自分が少しずつ勘定から外れていくことが。

「どうかしたか」

　ノアさんが視線も上げずに言った。

「……いえ」

　うまく笑えたかは分からない。

　それでも私は首を振って、もう一度木箱へ手を伸ばした。

　作業はまだ残っている。

　行軍はもうすぐ始まる。

　世界は何もなかったみたいに先へ進んでいく。

　だからこそ、私も動かなければならなかった。

　それでも、さっきの一声だけは、いつまでも耳の奥に残っていた。

　――リナ。

　ただ名前を呼ばれただけで、自分がここに引き戻されるなんて。

　そんなこと、知りたくなかった。