初心者パーティーを最強に

修行

　――朝。

　町の外周を走る四人の少女たちの姿があった。

「はぁ……はぁ……」

　先頭を走っているのはアリサ。その少し後ろをミリア。さらに離れてセラとリゼットが続いている。まだ一周目。町の外周を一周するだけなら、そこまで苦しくはない。少なくとも、アリサはそう思っていた。

「……ねえ」

　走りながら、アリサが後ろを振り返る。

「まだ一周目だよね？」

「そうよ……」

　ミリアが息を切らしながら答える。

「あと……四周……」

「……」

「……」

　二人の間に沈黙が落ちる。アリサは後ろを振り返った。

「はぁ……はぁ……」

　セラはすでに顔を真っ赤にしていた。

「む、無理……」

「頑張ってください！」

　隣を走るリゼットが励ます。

「大丈夫です。ゆっくりでも走り続ければ――」

「その『ゆっくり』が……つらい……」

「セラ！　止まっちゃ駄目！」

　アリサが叫ぶ。

「分かってる……！」

　セラは歯を食いしばる。昨日までなら、ここで誰かが「休もう」と言っていたかもしれない。だが今日は違う。四人とも分かっている。これは遊びではない。昨日、自分たちは死にかけた。そして今、自分たちは強くなるためにここにいる。

「……走ろう」

　アリサが前を向く。

「まだ始まったばかりだから」

「……そうね」

　ミリアも頷いた。四人は走り続けた。

　◇

　町の外周。少し離れた場所にラントが立っていた。腕を組み、四人の姿を眺めている。四人が走り始めてから、まだ一時間も経っていない。だが、ラントにはすでに四人それぞれの問題が見えていた。

「……なるほど」

　ラントは小さく呟いた。

　アリサ。足は速い。体力も四人の中では一番ある。だが、走り方が雑だ。最初から速度を出しすぎている。このままでは後半に失速する。

　ミリア。走る速度は遅い。だが、一定している。体力も悪くない。ただし、身体が硬い。戦闘でも動きが遅くなるだろう。

　セラ。

　明らかに体力不足。魔法使いだから仕方がない――という話ではない。戦場では、魔力だけで戦うことなどできない。魔力が尽きた後も、生き残らなければならない。

　そしてリゼット。体力はセラよりある。だが、周囲を気にしすぎている。自分が遅れていることより、他の三人の状態ばかりを気にしている。

「……全員、問題だらけだな」

　ラントはため息をついた。

　◇

「……三周目……」

　アリサが呟いた。

「あと二周……」

　ミリアが答える。

「……二周もあるの？」

「あるわよ」

「……」

　アリサは黙った。さすがに疲れていた。最初は余裕だった。だが、二周目を過ぎた頃から足が重くなってきた。三周目に入ってからは、呼吸も苦しい。それでも、

「止まらない……！」

　アリサは走る。

「止まったら……負けだ……！」

　何に負けるのか、自分でも分からない。ラントに「止まるな」と言われたわけでもない。それでも走る。

　昨日、ゴブリンを前にして動けなかった自分が悔しかった。だから、

「……もっと……」

　強くならなければ、そう思った。

　◇

　四周目。

「もう……無理……」

　セラが足を止めた。その場で膝に手をつく。

「セラ！」

　リゼットが振り返る。

「先に行って……」

「でも――」

「大丈夫だから……」

　セラは息を切らしながら笑った。

「私、一人で少し休んでから行く……」

「駄目だ」

　突然、声が聞こえた。

「ラントさん……？」

　いつの間にか、ラントが近くに立っていた。

「座るな」

「でも……」

「歩け」

「え？」

「走れとは言っていない」

　ラントはセラを見る。

「歩いてでもいい。最後まで進め」

「……」

　セラは立ち上がった。

「はい……」

　ゆっくり歩き始める。リゼットも隣を歩く。

「私も一緒に行きます」

「お前は走れ」

「え？」

「セラに合わせる必要はない」

　リゼットは困った顔をした。

「でも……」

「自分の課題をやれ。セラは俺がついている」

　リゼットは言葉を失う。セラは少し申し訳なさそうに笑う。

「行っていいよ」

「……」

「私、ちゃんと追いつくから」

　リゼットは迷った。だが、頷いた。

「分かりました」

　走り出す。数秒後。

「リゼット！」

　セラが呼ぶ。

「何ですか？」

「ありがとう！」

　リゼットは振り返らずに笑った。

「どういたしまして！」

　◇

　五周目。四人は誰も会話をしなかった。ただ走った。

　そして――。

「……ゴール……！」

　アリサが地面に倒れ込んだ。

「はぁ……はぁ……」

　ミリアもその場に座り込む。

「……三十五キロ……」

「実際は一周七キロより少し短い」

　ラントが言った。

「それでも……きつい……」

　セラはその場に仰向けになる。

「死ぬ……」

「死なない」

「そういう意味じゃない……」

　リゼットも肩で息をしていた。

「……終わりました」

「ああ」

　ラントは四人を見渡した。

「よくやった」

　その一言に、四人の顔が少しだけ明るくなる。

「ただし…これは準備運動だ」

　四人の表情から、一瞬で生気が消えた。

「じゅ、準備……？」

　アリサが震える声で聞く。

「ああ」

「これが？」

「これがだ」

　アリサは驚愕の表情で地面を見た。

「私、さっきまでここを三十五キロ近く走ってたんだよね？」

「そうだな」

「……準備運動？」

「準備運動だ」

「…………」

　アリサは無言でミリアを見る。

「ミリア」

「何かしら」

「私たち、帰っていいと思う？」

「思わないわ」

「即答！？」

「ラントさんが帰してくれるとは思えないもの」

「そこじゃないよ！」

　セラが地面に倒れたまま呟く。

「……私、もうむりぃ…」

　リゼットも小さく手を挙げる。

「私もです……」

「お前たち」

　ラントが四人を見る。

「午後から戦闘訓練をする」

「…………」

「鬼……」

　アリサが呟いた。

「何か言ったか？」

「何でもありません！」

　アリサは反射的に背筋を伸ばした。

　◇

　昼食後、四人がラントの後を追ってしばらく歩くと、町の外れにある開けた場所へと出た。地面は踏み固められているだけで、訓練場と呼ぶにはあまりにも殺風景だ。四人はその場に立ったまま、ラントを見る。

「……ここで修行するんですか？」

　アリサが尋ねる。

「ああ」

「でも……何もないですよ？」

「必要ない」

「必要ないって……」

　アリサが周囲を見回す。ラントは背負っていた荷物を地面へ置くと、そこから一本の木剣を取り出した。使い込まれているものの、手入れの行き届いた剣だった。

「アリサ」

「え？」

「剣を持て」

　ラントはアリサに一本の木剣を投げ渡した。アリサは反射的に木剣を受け取る。

「今日からお前は、あらゆる角度からミリアに打ち込め」

「……私が？」

「ああ」

「どれくらい？」

「限界まで」

「……それって……何回ですか？」

「回数を気にするな」

「じゃあ百回！」

「違う。無限だ」

「む…無限……」

　アリサの顔が引きつった。一方、その隣ではミリアが盾を構えていた。

「ミリア」

「はい！」

「アリサの攻撃を防げ」

「……え？」

　ミリアが目を丸くする。

「私が？」

「そうだ。そして防御したなら、次に反撃する」

　ラントはミリアの盾を指差した。

「私が……？」

「ああ」

　ミリアは戸惑いながらアリサを見る。

「アリサ、本気で来てください」

「もちろん！」

　アリサが構える。

「いくよ！」

　一直線に突っ込んでくる。ミリアは盾を構えた。

　ガンッ！強烈な衝撃。

「くっ……！」

　腕が痺れる。だが、ミリアは踏ん張った。

「よし！」

　アリサが剣を引こうとする。その瞬間――ミリアが盾を前へ押し出した。

「っ！？」

　アリサの身体がよろめく。ミリアは一歩踏み込んだ。盾の縁をアリサの胸元へ向ける。

「そこ！」

　アリサが慌てて避ける。

「おお……！」

　ミリア自身が驚いていた。

「今のだ」

　ラントが言う。

「防ぐだけではだめだ。敵の攻撃を止める。体勢を崩す。そして反撃する」

　ミリアは盾を見つめる。

「盾は……ただ耐えるためのものじゃない」

「そういうことだ」

「はい！」

　再びアリサが構える。

「じゃあ、もう一回！」

「来てください！」

　二人の訓練が始まった。アリサが攻める。ミリアが防ぐ。盾で受ける。押し返す。

　反撃する。最初はぎこちなかった。だが、何度も繰り返すうちに、2人の動きが少しずつ変わっていく。ただ攻撃をするのではない。ただ攻撃を受けるのではない。受けた瞬間に、次の行動を考える。

「もう一度！」

「はい！」

　◇

「セラ、リゼット」

「「はい」」

　二人の前には、魔力測定用の魔石が置かれていた。

「お前たちは魔力量を増やす」

「魔力量を……？」

　セラが首を傾げる。

「どうやってですか？」

「使う」

「……それだけ？」

「ああ」

　ラントは魔石を二人に渡す。

「魔力を使い切れ」

「使い切る……」

「限界までだ」

　セラの表情が固まる。

「でも……魔力がなくなったら、魔法が使えません」

「だから使い切る。使い切ったら魔石を握れ。魔力の回復が早まる効果がある。ある程度回復したらまた使い切る、その繰り返しだ」

「ええ……」

　リゼットも不安そうに魔石を見る。

「それで、本当に増えるんですか？」

「魔力には器がある。限界まで使うことで器に負荷がかかり、回復すると、その器がほんの少しだけ広がる。ただし、一度や二度で増えるものじゃない。それに増えるのも少しずつだ」

「少しずつ……」

「今のお前たちは、魔力を使うことを怖がりすぎている」

　セラが俯く。確かにそうだった。魔力がなくなるのが怖い。だから強い魔法を一度使っただけで、残りを気にしてしまう。

「使える魔力を増やせ」

　ラントの言葉は簡潔だった。

「限界まで使い、限界まで休む。かなりきついぞ」

「……はい」

　セラが杖を構える。

「ファイア！」

　十回。二十回。最初は簡単だった。三十回を越えた頃から、火球が明らかに小さくなる。そして続けるうちに、セラの呼吸が荒くなる。

「ファ……イア……！」

　最後の火球が消えた。

　セラの身体から力が抜ける。

「……もう……無理……」

　その場に大の字で倒れ込む。

「それがお前の限界だ。よし。魔石を持って休憩しろ」

「はい……」

　その隣ではリゼットも同じように魔力を使っていた。回復魔法。身体強化魔法。光の矢。また回復魔法。一つ一つは小さな魔法だった。だが、それを何度も繰り返す。

「……ヒール」

　光が消える。

「もう一度」

「はい……！」

「限界まで使え」

「……はい！」

　リゼットもまた、自分の魔力が空になるまで魔法を使い続けた。

　◇

　夕方。

　四人は地面に倒れていた。

「……もう……何もしたくない……」

　アリサが呟く。

「同感ですわ……」

　ミリアも疲れ切っている。セラは仰向けになり、リゼットはその隣で目を閉じていた。そんな四人を見下ろしながら、ラントは言う。

「今日の修行は終わりだ」

「……本当ですか？」

　アリサが弱々しく尋ねる。

「ああ」

「やった……」

　小さく拳を握る。

　だが――

「明日も同じだ」

「…………」

　四人が固まった。

「……え？」

「走る」

「はい……」

「打ち込む」

「はい……」

「防ぐ」

「はい……」

「魔力を使う」

「…………はい」

　四人は力なく返事をした。ラントは背を向ける。

「強くなりたいと言ったのは、お前たちだ」

　四人はその背中を見つめる。

「なら、強くなれ」

　その言葉だけを残し、ラントは歩いていった。四人はしばらく黙っていた。やがてアリサが立ち上がる。

「……絶対、強くなってやる」

　ミリアも盾を握る。

「ええ」

　セラも杖を抱え直した。

「……私も」

　リゼットは静かに頷いた。

「私も、頑張ります」

　四人の修行は、まだ始まったばかりだった。

　四人の姿を見ながら、ラントは小さく息を吐いた。

「思ってたよりもやるな……さて」

　明日からは、もう一段階上げるか。その言葉を、四人はまだ知らなかった。