初心者パーティーを最強に

弟子入り

　―――夕暮れの街道。

　高原を抜ける風は、思っていたより冷たかった。つい数時間前まで命の奪い合いが行われていた場所を離れ、四人の少女は黒い外套の青年の後ろを歩いていた。

　ラント。それが、彼の名前だった。それ以外のことを、彼女たちはほとんど知らない。年齢も。出身も。どれほどの冒険者なのかも。なぜ一人で戦場跡にいたのかも。

　ただ一つ分かっていることがある。彼は、自分たちを助けた。あの瞬間、４人は本当に死ぬと思った。

　目の前に迫った棍棒。動かない身体。逃げることも、防ぐこともできなかった。そして、頭の中に浮かんだのは、死にたくないという、とても単純な感情だった。

　冒険者になって三日。夢見ていた冒険は、もっと華やかなものだった。未知の遺跡。強大な魔物。仲間たちと力を合わせて、それを乗り越える。食事をして笑いながら、その日の冒険を語る。そんな未来を想像していた。

　まさか。こんなにも簡単に死が目の前まで来るなんて。アリサは無意識に肩へ手を当てた。布の下には傷がある。リゼットが応急処置をしてくれたおかげで血は止まっている。けれど、痛みは残っていた。それ以上に残っているものがある。

　――恐怖。

　目を閉じると、まだ思い出す。襲ってくるゴブリンたち。濁った叫び声。振り上げられた棍棒。そして、自分の身体が動かなかった瞬間。

　アリサは小さく息を吐いた。忘れたい。できれば、全部忘れてしまいたい。けれど。忘れてはいけないような気もしていた。あの恐怖を忘れれば、きっとまた同じことになる。そう思うのに。

　身体はまだ震えていた。

「……」

　前を歩くラントを見る。彼は何も言わない。一定の速度で歩き続けている。まるで、今日あったことなど何でもなかったかのように。その背中を見ていると、不思議な感覚になる。羨ましい。そして、悔しい。自分たちはあれだけ必死だった。生きることに必死で、剣を振り、盾を構え、魔法を使った。それでも何もできなかった。

　一方でラントは、一人で戦場に立っていた。怯えた様子も焦った様子もなかった。ただ淡々と、必要な動きを繰り返していた。まるで、自分たちとは立っている場所そのものが違うようだった。

　――あんなふうになりたい。

　そう思った。その直後、自分でも驚くほど強い感情が胸に湧いた。悔しい。どうしようもなく悔しかった。自分だって剣士なのだ。自分だって、仲間を守るつもりだった。なのに。

　最後に仲間を守ったのは、自分ではなかった。助けてもらった。　何もできない自分を。その事実が、傷よりも痛かった。

　◇

　少し後ろでは、ミリアが歩いていた。脇腹には治癒魔法を受けた痕が残っている。痛みはかなり引いていた。それでも、身体を動かすたびに鈍い違和感がある。けれどミリアが気にしていたのは、怪我のことではなかった。

　盾。手に持っていた盾を見る。表面には大きな傷が走っている。昨日までなら、傷がついたことを気にしていたかもしれない。だが今は違った。

　盾を見るたびに思い出す。ゴブリンの棍棒。受け止めた瞬間に腕へ走った衝撃。何度も叩かれて、指先から力が抜けていった感覚。それでも前へ出ようとした。仲間を守らなければならない。その思いだけで。

　けれど、結果はどうだった。盾は傷だらけになり、自分は倒れた。守れなかった。それどころか、アリサに助けられる始末だった。ミリアは唇を噛んだ。自分は、もっとできると思っていた。家では、何度も剣術や盾の扱いについて教わった。基本的な構えも知っている。防御の仕方も習った。

　だから。少なくとも、仲間を守るくらいはできると思っていた。けれど現実は違った。訓練場と戦場は、まるで別物だった。目の前で魔物が殺意を持って襲ってくる。その恐怖に晒された瞬間、頭の中で覚えていたことがほとんど消えた。ただ必死に盾を構える。ただ殴られないようにする。ただ倒れないようにする。それだけだった。

　――私は、盾役ですらなかったのかもしれない。そんな考えが浮かび、ミリアは慌てて打ち消した。そんなことはない。そう思いたい。でも。

　自信を持って否定できなかった。前を歩くラントを見る。彼は自分たちより遥かに軽装だった。大きな盾もない。重い鎧もない。それなのに。あれほど多くの敵を相手にして、一度も動きを乱さなかった。盾とは何なのか。守るとは何なのか。ミリアは初めて、それを根本から考え始めていた。

　◇

　セラは三人から少し離れて歩いていた。杖を胸元に抱きしめる。指先にはまだ力が入りにくい。魔力を使い切ったせいだ。身体の中にあるものを、全部吐き出してしまったような感覚が残っている。魔法使いとして、それは恥ずかしいことだった。

　魔力が尽きるまで戦った。そう言えば聞こえはいい。けれど実際には違う。ただ、魔力を無駄に使っただけだ。強い魔法を使えば敵を倒せる。そう考えていた。だから、できるだけ強い魔法を放った。

　結果として、数匹のゴブリンを倒した。それだけなら成功だったのかもしれない。

　しかし、その後に何もできなくなった。仲間が戦っているのに。自分だけ座り込んでいた。助けたい。そう思っていた。でも、身体は動かなかった。

　魔力がない。その事実が、あまりにも怖かった。自分には魔法しかない。剣も使えない。盾も持てない。体力だってない。

　だからこそ、魔法だけは誰にも負けないようにしたかった。なのに。その魔法がなくなった瞬間、自分には何も残らなかった。

　セラは杖を見つめた。自分にとって、これは武器だ。同時に。自分自身そのものでもあった。これを失えば、自分には何が残るのだろう。そんな不安が胸の奥に沈んでいた。

　◇

　最後尾では、リゼットが歩いていた。三人よりも少し遅れている。足を痛めているせいだった。それでも、誰にも言わなかった。自分が遅れれば、みんなの足を引っ張る。その思いだけで歩いている。

　リゼットは自分の手を見る。治癒魔法を使った手。今日、何度も祈った。けれど。治せたのは一人だけだった。

　もし、もっと力があれば。もし、自分がもっと優秀な治癒術師だったら。アリサの傷も。セラの疲労も。ミリアの怪我も。全部治せたかもしれない。そう考えると、胸が苦しくなる。

　教会では、癒しの力を持つことを祝福だと教えられてきた。誰かを救える力。苦しんでいる人を助けられる力。それが自分に与えられた使命だと思っていた。なのに。

　現実の戦場では、一人しか救えなかった。残りの三人を見ながら、ただ祈ることしかできなかった。――もし、あの人が来なかったら。考えた瞬間、背筋が冷たくなった。

　ラントが来なければ。自分たちは。リゼットは慌ててその考えを止めた。これ以上考えたくない。けれど、同時に思う。

　このままでいいのか。今度は。誰かに救われるのではなく。自分が誰かを救えるように。

　◇

　夕日が山の向こうへ沈み始めた。街道の先に、小さな町が見えてくる。四人の少女は、それを見てようやく少しだけ安心した。今日一日が終わる。そう思った瞬間。アリサの張りつめていた糸が切れた。

「……っ」

　膝が崩れる。ミリアが咄嗟に支えた。

「大丈夫？」

「うん……」

　アリサは笑おうとした。けれど、うまく笑えなかった。

「ちょっと……疲れただけ」

　ミリアは何も言わなかった。アリサの顔を見る。その目の奥には、まだ恐怖が残っている。自分も同じだった。四人とも。きっと同じなのだ。

　強がっているだけ。怖かった、死ぬのが。仲間が死ぬののが。そして。

　自分が何もできないことが。

　その時。

「俺はここまでだ」

　前を歩いていたラントが言った。四人が顔を上げる。

「じゃあな」

　それだけ言うと、ラントは再び歩き出した。アリサはラントの背中を見つめる。見えなくなるまで。

　ふと思った。次に魔物に襲われた時。ラントがいなかったら。その時、自分たちはどうするのか。アリサはゆっくりと拳を握った。

　◇

　宿に着いた後も、四人はなかなか眠れなかった。ベッドに横になっても、目を閉じれば高原の光景が浮かぶ。アリサは何度も寝返りを打った。

　眠れない。身体は疲れ切っている。それなのに、頭だけが妙に冴えている。

　――死ぬ。

　あの時感じた恐怖が蘇る。アリサは目を開けた。暗い天井が見える。

「……」

　胸に手を当てる。心臓がまだ早い。こんなことでどうする。冒険者になると決めたのは自分だ。

　自ら剣を取った。自分からこの道を選んだ。

　だったら。逃げるわけにはいかない。アリサはベッドから起き上がった。窓を開ける。冷たい夜風が入ってきた。その時。宿の外から、かすかな音が聞こえた。

　――ヒュッ。

　何かを振る音。アリサは窓から身を乗り出した。宿の前。月明かりの下にラントがいた。剣を振っている。一人で。昼間の戦いで疲れているはずなのに。何度も。同じ動きを繰り返している。

　アリサはしばらく、その姿を見つめていた。不思議だった。強い人でも、鍛えるのだ。自分たちよりずっと強い。それでも、立ち止まらない。剣を振り続ける。そこに、特別な才能があるからではない。

　きっと。積み重ねてきたものがある。アリサは窓を閉めた。そして、自分の剣を見る。

　昼間の戦いで傷ついた剣。握る。重い。けれど。もう一度だけ。剣を握ってみたいと思った。

　◇

　翌朝。まだ太陽が昇りきっていない時間。宿の外に、四人の少女が並んでいた。

　アリサ。ミリア。セラ。リゼット。

　全員、眠そうな顔をしている。それでも誰一人として帰ろうとはしなかった。やがて、宿からラントが出てくる。四人を見る。

「……何をしている」

「待ってた」

　アリサが答えた。

「何を？」

　アリサは一瞬だけ迷った。昨日までなら、勢いだけで答えていたかもしれない。でも今は違う。自分が何を望んでいるのか。少しだけ分かっている。

「強くなりたい」

　ラントは黙っている。

「昨日、助けてもらった時……」

　アリサは言葉を探した。

「怖かった」

　自分から言うのは、少し恥ずかしかった。けれど。

「死ぬのが怖かった」

　正直に言った。

「仲間が死ぬのも怖かった」

　ミリアが静かに目を伏せる。

「でも、一番嫌だったのは……」

　アリサは剣を握った。

「何もできなかったこと」

　その言葉は、四人全員の胸に同じように響いた。

「だから、強くなりたい」

　ラントはしばらく何も言わなかった。

「だから、私たちのことを鍛えてほしい。もうあんな思いをしなくていいように。仲間が殺されるなんて絶対嫌だから」

　アリサはラントの目を、まっすぐ見据える。

　琥珀色の瞳が、ラントをじっと見つめている。

　その隣で、ミリアも静かに口を開いた。

「私も……お願いします」

　ミリアは自分の盾へ視線を落とした。

　昨日、何度も打ち付けられた盾には、今も大きな傷が残っている。

「私は、みんなを守るために盾を持っています。でも……昨日は何もできなかった。あんなふうに、ただ耐えるだけなのは嫌です」

　悔しさを噛み殺すように、ミリアは盾を強く握りしめる。

「今度は、ちゃんとみんなを守れるようになりたいです」

　続いて、セラが小さく手を挙げた。

「あ、あの……私も……」

　声は弱い。

　けれど、途中で引っ込めることはしなかった。

「私は魔法が使えるから、それだけで役に立てると思ってました。でも……魔力がなくなったら、何もできなかった」

　セラは杖を胸元で抱きしめる。

「もっと上手に魔力を使えるようになりたいです。強い魔法を撃つだけじゃなくて……最後まで、みんなと一緒に戦えるように」

　最後に、リゼットが一歩前へ出た。

「私もお願いします」

　彼女は胸元の教会の紋章にそっと触れる。

「私は、みんなを癒すためにこの力を授かりました。でも……昨日は一人しか治せませんでした」

　その声には、ほんの少し震えが混じっていた。

「もしラントさんが来てくれなかったら……きっと、私は誰も救えなかった」

　一度、俯く。

　それから、顔を上げた。

「もう、そんな思いはしたくありません。今度は……誰かが傷ついた時に、ちゃんと手を差し伸べられる人になりたいです」

　四人の言葉を聞き終えても、ラントはすぐには答えなかった。

　ただ、黙って彼女たちを見ていた。

　四人とも、昨日とは少しだけ違っている。

　恐怖が消えたわけではない。

　傷が癒えたわけでもない。

　それでも、その目には昨日までになかったものがあった。

　覚悟。

　そして、自分の弱さを認めた者だけが持つ、僅かな強さ。

　数秒の沈黙の末、

「……理由は分かった」

　ラントが静かに口を開いた。

「一度首を突っ込んだんだ。最後までやらねえとな」

　四人の表情が明るくなった。

「鍛えてくれる？」

「ああ。ただし、楽だとは思うな」

　アリサは少しだけ笑った。一度、仲間を見る。ミリアも。セラも。リゼットも。それぞれ不安そうな顔をしながら、それでも頷いていた。

「四人で頑張る」

　ラントは目を細めた。

「そうか」

　そして、彼女たちの前に立った。

「なら、最初の訓練だ」

　四人が身構える。ラントは淡々と告げた。

「町の外周を５周」

「……」

　沈黙。

「……５周？」

　アリサの声が震える。四人の顔が明らかに引きつった。

「ああ。まずは体力からだ。一周七キロ程度だろうが、音を上げるなよ？」

「七キロ……」

　セラの顔から、さらに血の気が引いていく。

「それを……５周？」

「そうだ」

「……３５キロ？」

「計算できるじゃないか」

「そこ褒めるところじゃないです！」

　セラが珍しく声を張り上げた。ミリアは額に手を当て、深いため息をつく。

「いきなり３５キロは、訓練というより拷問なのでは……？」

「盾を持って走れば、もっと鍛えられるぞ」

「普通の状態でお願いします！」

　ミリアが即座に返す。ラントは少しだけ口元を緩めた。

「冗談だ。最初は何も持たなくていい」

「最初は……？」

　ミリアの表情が固まった。

「今のは聞かなかったことにします」

　その横で、リゼットはすでに両手を組んでいた。

「女神様……どうか私たちに力を……」

「祈っても距離は縮まらないぞ」

「分かっています……！」

　リゼットは涙目になりながらも、手を離した。アリサも頭を抱える。三人から小さな笑い声が漏れた。

　ほんの少しだけ不安だ。修行をやり切れるだろうか。それでも。四人で頑張ると決めた。なら、これからも四人で進めばいい。

　アリサは大きく息を吸った。ミリアは足首を回している。セラは杖を宿に置き、両手を軽く握った。リゼットは修道服の裾を整える。

　誰一人として逃げ出さなかった。ラントはそんな四人を見て、静かに頷く。

「行ってこい」

「……はい！」

　四人が走り出す。最初は、まだ余裕があった。

　だが――

　彼女たちはまだ知らない。この５周が。これから始まる厳しい訓練の日々の、ほんの入り口に過ぎないことを。