初心者パーティーを最強に

出会い

　―――荒れ果てた高原。

　数時間前まで、ここでは戦いが行われていた。

　地面には無数の足跡が刻まれ、ところどころに大きな穴が開いている。焼け焦げた草。砕けた盾。折れた剣や槍。

　鼻を刺すのは、火薬と血と、腐り始めた肉の臭いだった。

「……今回も激しかったな」

　一人の青年が、その中を歩いていた。

　黒い外套を羽織り、腰に剣を差した青年――ラント。

　戦場跡に残された魔物や盗賊の死体から、使えそうな武具や魔石を回収する。それが今回の彼の仕事だった。

　魔物の死体を一つ、足で転がす。腹部の傷が致命傷になったのであろう。

「使えるものは……なし」

「これも駄目か」

　さらに進む。静かな高原だった。鳥の声すらしない。戦場という場所は、戦いが終わった後ほど不気味になる。

　生きているものが、あまりにも少ないからだ。

　――その時。

「逃げてぇぇぇぇぇっ！」

　遠くから、少女の叫び声が響いた。ラントが顔を上げる。

「……？」

　聞き間違いではない。

「早く！　早く走って！」

「む、無理ぃぃぃぃ！」

「待って！　私を置いていくな！」

「み、皆さん！　落ち着いてください！」

　複数の声。しかも、明らかに若い女の声だった。

　ラントは眉を寄せる。

「……こんなところに冒険者？」

　森の深くにある高原。魔物が出てもおかしくない。

　ましてや、声の主たちは明らかに若く戦い慣れていないように感じる。ラントはため息をついた。

「一応見に行ってみるか」

　そう呟くと声のする方へ走り出した。

　丘を一つ越える。

　そして――遠目に姿を確認する。四人の少女。その周囲を取り囲む、ゴブリンの群れ。

　数は――

「……十七、いや十八か」

　ゴブリンたちはそれぞれ武器を持っていた。棍棒。錆びた剣。短い槍。弓。対する少女たちは、明らかに装備が貧弱だった。

　先頭に立っているのは赤髪の少女。手には一本の剣。剣士なのだろう。年齢は十代半ばほど。額から血を流しながら、それでも必死に剣を構えている。

「来るなら来いっ！」

　声は大きい。しかし、足は震えていた。その後ろにいるのは、金髪の少女。立派な鎧と大きな盾。装備だけを見れば、この四人の中では一番まともだ。

　だが――

　盾を握る手が震えている。

「はぁ……はぁ……」

　すでにかなり消耗している。さらに後ろ。杖を抱えている少女は、今にも泣き出しそうな顔をしていた。青髪で小柄な身体。

「もう……魔力が……」

　少女は青ざめていた。

「あと一回……いや……無理……」

　最後の一人は、白い修道服を着た少女。胸元には教会の紋章。シスター見習いなのだろう。彼女もまた震えている。だが、三人を庇うように立っていた。

「皆さん……後ろへ」

「無理だよ！」

　赤髪の剣士が叫ぶ。

「下がったら囲まれる！」

「でも、このままでは……！」

「分かってる！」

　少女は歯を食いしばる。

「分かってるけど……！」

　ゴブリンが笑った。

「ギャギャギャギャッ！」

　森の奥から、濁った笑い声が響いた。無数の声が重なり、夕暮れの高原を不快に震わせている。

「……嘘」

　赤髪の少女――アリサは、剣を握ったまま呟いた。目の前の木々の隙間から、緑色の影が現れる。十匹。さらにその後ろからも、次々と姿を現した。

「……数、多すぎない？」

　盾を構えたミリアの声が震えた。

「数えちゃだめ！！」

　アリサが怒鳴る。

「見たら余計に怖くなる！」

「もう見えているでしょう！」

「じゃあ、見なかったことにして！」

「そんな無茶な……！」

　ゴブリンたちはゆっくりと包囲を狭めている。逃げ道を塞ぐように。四人が後退すると、ゴブリンも進む。一歩。また一歩。まるで、獲物がどこまで逃げられるのかを楽しんでいるようだった。

「……アリサ」

　魔法使いの少女、セラが小さな声で呼んだ。彼女は杖を両手で抱え、青ざめた顔でゴブリンを見つめている。

「なに？」

「……あの、さっきの魔法で……」

「うん」

「魔力が……ほとんど……」

　アリサは一瞬、黙った。

「……あと一発は？」

「分からない……」

「分からないって？」

「出せるかもしれないけど……出したら……もう……」

　セラは言葉を濁した。アリサは唇を噛んだ。

　彼女の魔法は、さっきゴブリンを数匹吹き飛ばした。しかし、それは同時に、彼女の魔力の大半を奪っていた。一度に大量の魔力を使う。それが、セラの弱点だった。

「……一発だけ、お願い」

「でも……」

「お願い」

　アリサはゴブリンから目を逸らさない。

「今は、それしかないから」

　セラは震えながら頷いた。

「……分かった」

　杖を前に向ける。魔力を集める。だが、先ほどよりも明らかに遅い。身体が重い。頭が痛い。呼吸が苦しい。

「……お願い……」

　杖の先に、小さな光が灯る。ゴブリンたちがざわめいた。

「ギャ？」

「ギャギャッ！」

　魔法を警戒している。

　その隙に、ミリアが盾を構え直した。

「アリサ。魔法が放たれたら、私が道を作るわ」

「分かった！」

「セラはその後ろから走って！」

「えっ……？」

「魔力が尽きているなら、これ以上戦わせられないでしょう！」

　ミリアはゴブリンの群れを睨んだ。

「私が突破口を作る！」

　アリサは一瞬、彼女の横顔を見た。ミリアは貴族出身。剣もまともに振れない。実践で盾を持つのも今日が初めてに近い。それでも、ミリアは前に立とうとしていた。

「……無理しないでね」

「あなたにだけは言われたくないわ！」

　ミリアが叫ぶ。

「いつも最初に突っ込むのは誰よ！」

「私！」

「自覚があるなら直しなさい！」

　その瞬間。

「ギャアアアアアッ！」

　ゴブリンの一匹が叫んだ。同時に、群れが動いた。

「来る！」

　アリサが剣を構える。

「セラ！」

「――《ファイアボール》！」

　杖の先から炎が放たれた。先頭のゴブリンに直撃する。爆炎が上がった。

「今！」

　ミリアが叫ぶ。盾を前に出し、炎の脇を駆け抜ける。

「どけえええええっ！」

　棍棒が振り下ろされた。

「ぐっ！」

　盾が受け止める。衝撃が腕を突き抜けた。腕が痺れるが気合いで耐える。

「まだ……！」

　ミリアは歯を食いしばり、ゴブリンの攻撃に耐え続ける。

「アリサ！」

「分かってる！」

　アリサが踏み込む。

「やあああっ！」

　剣がゴブリンを背後から斬り裂く。

「ギャッ！」

　一匹倒れた。

　だが、道は開かない。左右から別のゴブリンが迫っていた。

「ミリア、右！」

「分かってる！」

　ミリアが盾を振り、一匹を弾き飛ばす。しかし、その直後、

「ギャッ！」

　別のゴブリンが、盾の下から棍棒を突き出した。

「――っ！」

　ミリアの脇腹に直撃する。

「ぐあっ！」

　腹部に鈍い痛み。口の端から血が零れる。

「ミリア！」

　アリサが斬り込むがゴブリンの剣がそれを受け止める。

「くっ……！」

　腕が痺れる。力が強い。一匹ならどうにかなる。だが、二匹、三匹と続けば――

「アリサ！」

　背後から声。振り向くと、ゴブリンが棍棒を振り上げていた。

「……！」

　間に合わない。アリサは剣を戻そうとする。だが、目の前のゴブリンが剣を押し込んでくる。

「ぐ……っ！」

　腕が限界に近づく。棍棒が迫る。

「アリサ！」

　ミリアが叫んだ。しかし、彼女もまた別のゴブリンに囲まれていた。

「くっ……！」

　盾を構える。一撃。二撃。三撃。盾が悲鳴を上げる。亀裂が走った。

「……っ！」

　ミリアの顔が歪む。

「まだ……まだよ……！」

　その背後では、セラが地面に膝をついていた。

「はぁ……はぁ……」

　魔力が空っぽだった。頭が割れるように痛い。指先が震える。

「……もう……無理……」

　杖を握る力すら残っていない。その隣で、シスター見習いのリゼットが回復魔法を唱える準備をしている。

「女神様……どうか……」

　手のひらに淡い光が集まる。だが、弱い。あまりにも弱い。

「……回復魔法……」

　彼女はミリアの脇腹を見る。血が滲んでいる。アリサの肩にも傷がある。セラは魔力切れ。自分の足も、さっき転んだ際に捻っていた。

「……誰を……」

　リゼットの指が震える。誰か一人を治せば、まだ戦えるかもしれない。しかし、他の三人は？

「……皆さん……」

　リゼットは唇を噛んだ。その時。

「ギャアアアッ！」

　アリサの前にいたゴブリンが、ついに剣を振り下ろした。

「――っ！」

　アリサは咄嗟に身体を捻った。剣が肩を掠める。血が飛び散った。

「痛っ……！」

　その隙に、別のゴブリンが背後へ回る。棍棒が振り上げられた。アリサは気づいていない。目の前のゴブリンを押し返すことで精一杯だった。

「アリサ！後ろです！」

　リゼットが叫ぶ。アリサが振り向く。ゴブリンの剣が、目の前まで迫っていた。

「……あ」

　避けられない。剣を持つ腕も上がらない。身体が動かない。頭の中が真っ白になる。

　――死ぬ。

　その言葉が、初めて現実味を持った。冒険者になって三日。初めて受けた依頼。初めての魔物との戦い。そして。

「……嫌だ」

　アリサの口から、声が漏れた。

「死にたく……ない……」

　剣が振り下ろされる。

　――その瞬間。

「そこまでだ」

　低い声が響いた。あまりにも静かな声だった。

　ゴブリンの剣が、アリサの頭に届く寸前で止まる。いや。止められていた。剣を握ったゴブリンの腕に、一本のナイフが突き刺さっている。

「ギャ……？」

　ゴブリンが間の抜けた声を漏らした。その剣を投げた人物は、少し離れた場所に立っていた。黒い外套。冷静な表情。腰にはもう一本の剣。

　青年――ラント。

「……大丈夫か？」

　ラントはゆっくりアリサたちに近づく。ラントはゴブリンではなく、アリサたちを見て呟いた。アリサはその場にへたり込んだ。目を見開き、ラントを見つめている。

「多いな」

　ゴブリンが動き出す。ゴブリンたちはすでに彼を敵と認識していた。

「ギャアアアアアッ！」

　一斉に襲いかかる。ラントは腰の剣を抜いた。

「……面倒だな」

　一匹目が飛び込む。ラントは身体を僅かに逸らし、剣を振るいゴブリンを切り裂く。二匹目が横から迫る。剣を返す。三匹目が槍を突き出す。ラントは柄を掴み、引き寄せた。そのまま、剣の柄で顔面を打ち抜く。

「ギャッ！」

　倒れたゴブリンの身体を踏み台にして、さらに一匹へ迫る。

「ギ……！」

　ゴブリンが後退する。だが、逃げるより先に剣が閃いた。一匹。また一匹。ゴブリンたちは次々と倒れていく。それでも数は多い。背後から別の個体が襲いかかった。ラントは振り返らず、剣を逆手に持ち替える。

　棍棒が弾かれた。そのまま身体を回転させ、ゴブリンの腹へ蹴りを叩き込む。吹き飛んだゴブリンに、別のゴブリンがぶつかった。群れの動きが乱れる。

「……なるほど」

　ラントは目を細めた。統率されているわけではない。連携なんてものはなくただ数が多いだけだ。

　ならば――

　ラントが踏み込んだ。その動きに、アリサたちは息を呑んだ。速い。だが、先ほどのゴブリンたちとは違う。ラントは無駄に剣を振らない。必要な場所にだけ刃を置き、敵の動きを利用し攻撃、次の敵を見据えている。

　ゴブリンが攻撃する。ラントが避ける。その攻撃が別のゴブリンへ当たる。一瞬の隙。ラントの剣が走る。

「ギャッ！」

　一匹倒れる。その背後から、別のゴブリンが迫る。

　ラントは倒れたゴブリンの武器を蹴り飛ばし、足元の石を踏んで跳んだ。頭上を棍棒が通り過ぎる。空中で身体を捻り、着地と同時に斬りつけた。

「……！」

　ミリアは盾を抱えたまま、呆然と見ていた。

「何……あの動き……」

　セラは地面に座り込み、震える声で呟く。

「……魔法じゃ……ないよね……？」

　リゼットは祈りの姿勢のまま、ラントを見つめていた。

「……あの方は……一体……」

　戦場の中心で、ラントは一人、ゴブリンの群れと戦っている。だが、彼の表情に焦りはなかった。数十匹の魔物に囲まれているというのに。まるで、道端の雑草を刈っているだけのようだった。

　やがて、最後のゴブリンが、武器を捨てて逃げ出した。

「ギャッ……ギャアアアッ！」

　ラントは追わなかった。逃げる背中を見送る。そして、剣を鞘に収めアリサたちの元へ歩く。高原に、静寂が戻った。

　誰も声を出さなかった。いや、出せなかった。つい先ほどまで、死の恐怖に包まれていた。それが、あまりにも突然終わったからだ。

　アリサは自分の肩を押さえた。血が流れている。痛みを思いだし、苦悶の表情を浮かべる。だが、生きている。

「……私……」

　声が震えた。

「死ぬところ……だった……」

　ラントが彼女を見る。

「そうだな」

「……助けてくれたんですか？」

「見れば分かるだろ」

「……」

　アリサは俯いた。悔しかった。怖かった。何もできなかった。仲間を守るつもりだったのに、最後は自分が助けられた。

「……強くなりたい」

　小さな声だった。ラントが眉を動かす。

「なんだ？」

　アリサは顔を上げた。

「私たち……強くなりたい！」

　声が高原に響く。

「もう、誰かに助けてもらわないと何もできないのは嫌だ！」

　ミリアが立ち上がる。脇腹を押さえながら、ラントを見た。

「私も……」

　セラは杖を握り直した。

「私も……魔力がなくなったら……何もできないのは嫌……」

　リゼットも静かに頷く。

「私もです……」

　ラントは四人を見渡した。傷だらけ。疲労困憊。武器も満足に扱えない。魔力もない。それでも、まだ立ち上がろうとしている。

「……」

　ラントは小さく息を吐いた。

「まずは怪我を治せ」

「え？」

「その状態で強くなりたいと言われても、説得力がない」

　リゼットが慌てて頷く。

「は、はい！」

　彼女はミリアの傷に手を当てた。淡い光が広がる。だが、すぐに表情が曇った。

「もう魔力が……やっぱり、一人分しか……」

　ラントは四人を見た。

「誰が一番重傷だ？」

「……ミリアです」

　アリサが答えた。ミリアが驚く。

「アリサ？」

「盾で一番攻撃を受けてたから」

「あなたも肩を……」

「私は歩ける」

　アリサは笑った。

「ミリアは、さっきから足元がふらついてる」

　ミリアは反論しようとした。だが、言葉が出なかった。リゼットはミリアの傷に手を当てる。

「……女神様の御加護を」

　淡い光が、傷口を包んだ。ミリアの顔から苦痛が少し消える。

「……ありがとう」

「いえ……」

　リゼットは疲れたように笑った。ラントはその様子を見ていた。そして、アリサに視線を向ける。

「お前」

「はい？」

「さっき、仲間を逃がすために前へ出たな」

「……うん」

「死ぬつもりだったのか？」

　アリサは黙った。しばらくして、首を横に振る。

「……死にたくなかった」

「なら、なぜ前に出た？」

「……分かんない」

　アリサは自分の剣を見た。刃は欠けている。柄も傷だらけ。

「でも……みんなが死ぬのは嫌だった」

　ラントは黙っていた。やがて、彼は背を向ける。

「街まで送る」

「……え？」

「このまま歩かせたら、帰り道で死ぬ」

「そ、そんなに！？」

「そんなにだ」

　ラントは淡々と答えた。

「それと――」

　四人を見る。

「強くなりたいと言ったな」

「はい！」

　アリサが即答する。

「なら、街に着くまでに考えておけ」

「何を？」

「自分が何を守りたいのか」

　ラントは歩き出した。

「それが決まらない奴は、どれだけ鍛えても、いざという時に剣を振れない」

　四人は顔を見合わせる。そして、慌ててラントの後を追った。

　夕暮れの高原。その背後には、ゴブリンたちの死体が残されている。四人はまだ知らなかった。今日、自分たちを救った青年が。

　やがて、自分たちの師となり、仲間となり――そして、彼女たちの人生を大きく変える存在になることを。

　ただ一つ、確かなことがある。この日。四人の少女は、初めて本当の死の恐怖を知った。そして同時に、

　強くなりたいと、心の底から願ったのだった。