響け、大地へ。はためけ、青空へ。群青に舞う色彩のシンフォニー

第1章 名前を呼ぶ

第13話 救われたステップが、心を開いた日

　凛は、今日も部活に向かう。

　でもそれはグラウンドのトラックではない、新しい居場所。

　綺羅に教わって数日。

　まだまだ覚えることや、やらなきゃいけないことばかりだけれど、毎日が楽しくなった。

　放課後、部室へ向かう道すがら、校舎の脇で数人の女子が、ダンスステップの練習をしているのを見かけた。

　最初はそのまま通り過ぎようとしたのだけれど、急に聞こえた声に立ち止まる。

　どうやら、何かもめている、いや、一方的に言われている少女が気になった。

　　　　　　＊　＊　＊

　4月半ばの東京、放課後の校舎裏。

　空は春特有の薄い群青色に染まり始め、高い場所から吹き下ろす風が、校舎の隙間を抜けてひんやりと肌を撫でていく。

　アスファルトの上には、どこから飛んできたのか、枯れた桜の花びらが数枚、春の残骸のように散らばっていた。

　部室代わりの校舎の脇で、ダンス同好会の8人が思い思いに身体を動かしていた。

　持ち込まれたポータブルスピーカーからは低音の効いたビートが鳴り響き、その振動がコンクリートの壁を伝って地面を小刻みに揺らしていた。

　そんな中で、同好会のメンバーたちは春の陽気に浮き立つように、わざとリズムを崩したり、楽しげに笑いながら肩を揺らしたりして、音楽そのものに身を委ねている。

　その中に混ざるひとりの少女の動きだけが、明らかに異質だった。彼女のステップは、まるで精密な振り子のように整っている。

　膝の柔らかなクッション、

　上半身の静かな固定、

　そして何より、地面を捉える足裏の重心がびくりとも揺れない。

　他のメンバーが音楽という「海」を自由に泳いでいるのに対し、茉莉は音楽という断片を拾い集め、完璧な位置に配置する作業を繰り返しているように見えた。

「茉莉、また動きが固いよ。もっと崩して、もっと音を感じて、自由に遊んでいいんだってば」

　3年生の先輩が、前髪をかき上げながら苦笑い混じりに声をかける。

　茉莉と呼ばれた少女は動きを止め、「すみません」と小さく頭を下げた。

　彼女の視線は無意識のうちに周囲の動きを追いかけている。誰かが右手を挙げれば、その肘の角度をミリ単位で脳内でコピーし、自分の身体をそこへ当てはめる。

　彼女にとってのダンスは、空間の中に完成図を正しく描き出すことだった。しかし、今のチームにそんな基準はなく、あるのは個々が勝手に膨らませる熱気と、リズムの断片だけだった。

「もっとさ、自分を出すっていうか。茉莉のダンスって真面目すぎて、逆に浮いてるんだよね」

　先輩の何気ない言葉が、春の冷たい風に乗って茉莉の胸に棘のように突き刺さる。

　彼女は自分の靴底を見つめる。つま先が擦り切れた靴で、自分なりに誰よりも正確にステップを踏んでいるはずなのに、その「正確さ」がここでは異物として扱われていた。

　再びビートが強まると、彼女は唇を噛み締め、意図的に膝の力を抜いて重心を数センチだけ傾けてみる。けれど、彼女の身体は拒絶するように、すぐに本来の「正しい」位置へと戻ってしまう。

　校舎の影が、アスファルトの上に長く、黒い絨毯のように伸びていく。

　西日が彼女の輪郭を鋭く切り取り、周囲のメンバーの影が自由に揺れる中で、茉莉の影だけが、誰よりも正しく、そして誰よりもひっそりとアスファルトを蹴り続けている。

　「どうし；て、みんなみたいに踊れないんだろう」。

　そう自問しても、彼女の足裏は音の拍子を正確に刻むことをやめられない。

　その狂いのない正確さが、夕暮れの光の中で、誰よりも美しく、そして切なく浮かび上がっていた。

　私は、どうしたらいいのだろう。

　　　　　＊　＊　＊

　凛には、ダンスの良し悪しはわからない。

　でも、茉莉と呼ばれていたその少女のステップは、長距離ランナーだった自分の視点から見ても、正確で重心がブレずに安定して見えた。

　それだと、ダメだと言われているところをみると、ダンス向きではないのだろうか。よくわからない。

　数分で、休憩に入ってしまったので、動きが見えたのはほんのわずかだったが。

　ちょっと気になったので、あとで綺羅に聞いてみようと思い、部室へ向かう足取りを再開した。

　もしかしたら、正確なステップって、マーチング向きなのかも、とも考えながら。

　　　　　＊　＊　＊

　凛が部室に入ると、各々が準備に余念がなかった。

　綺羅がストレッチ、統風がスネアのストラップを調整をしているところだった。

「きーちゃん、ちょっと聞いてもいい？」

　凛の声に、綺羅が顔を上げる。

「どうしたの、凛ちゃん」

「さっき、校舎の脇でダンス同好会の子たちが練習しててさ、その中に気になる子がいたの」

「気になる子？」

「うん。みんな自由に振り付けしてステップ踏んでるんだけどさ、その子だけ、機械みたいにテンポが一定なの。重心も全然ブレなくて」

　ストラップを掴んでいた、統風の手が止まる。

「テンポが一定で、重心がブレてない動き？」

「うん。なんか、きーちゃんやトモちゃんたちの動きに近い感じがしたの」

　綺羅と統風が、同時に視線を交わす。

「気になるでしょ？」と凛がとどめをさす。「練習始める前に、ちょっと見に行ってみようよ」　

　ふたりは頷いて、凛と三人でダンス同好会の様子を見に行くことにした。

　　　　　＊　＊　＊

　放課後の校舎裏、コンクリートの照り返しが弱まり、地面に長い影が伸びる。

　春の冷たい空気が、ダンス同好会の8人の熱気に混じり合っていた。

　いつもなら思い思いに身体を揺らし、音楽という海を漂うように踊るメンバーたち。しかし今は、茉莉を中心に、その空気が張り詰めた糸のように引き締まっていた。

「いくよ、せーの」

　リーダーの子が小さく合図を出すと、8人の靴底が同時にアスファルトを噛んだ。

「イチ、ニ、イチ、ニ」

　先ほどまでの個々が楽しむだけのステップが、嘘のように一斉に重なる。コンクリートを叩く音がバラバラに散らばることなく、ひとつの巨大な拍動となって校舎の壁を震わせた。ジャッ、という鋭い摩擦音。

　茉莉の重心は寸分の狂いもなく中央に据えられ、彼女が地面を蹴る一歩一歩が、全員にとっての絶対的な「メトロノーム」として機能していた。

　これまでの練習では、茉莉の正確さは「真面目すぎる」「遊びがない」と疎まれる対象でしかなかった。

　けれど、全員が同じ軌道で腕を振り、同じ拍で静止するこの瞬間、その「正確さ」は圧倒的な美しさに変わっていた。個々の個性がぶつかり合うのではなく、茉莉が差し出した完璧な軸の上で、8人の身体が波紋のように連動する。

　静止した瞬間、空気が一瞬だけ凍りつくような緊張が走る。その直後、次のビートが鳴ると同時に、8人が一斉に逆方向へと重心を移動させる。その運動の爆発力は、ただの「揃える練習」を超え、ひとつの意志を持った巨大な生き物のように見える。

「……すごい」

　誰かが息を呑む声が、重なる足音の中に溶けていく。バラバラだったリズムが、茉莉という確かな核を得て、力強いひとつの流れとなって校舎の脇を駆け抜けていく。夕闇が濃くなる中、アスファルトの上に重なる8つの影が、まるで一本の太い線のように重なり、そしてまた離れる。

　茉莉の額には薄っすらと汗が滲み、呼吸は少し荒い。けれど、彼女の表情はこれまでになく晴れやかだった。自分の持っていた「正確さ」という武器が、周囲の動きを殺すのではなく、全員をより高く跳ねさせるための「土台」になっていたからだ。彼女のステップは、もう迷いなく、明日への軌道を描き出していた。

　　　　　＊　＊　＊　

「凛ちゃんが気になった子って、どの子？」と、遠目にダンス同好会の練習を見つめながら、綺羅が尋ねた。

「えっと、白いTシャツに、黒いパンツ、横に白いラインが入っている、真ん中で踊っている子」

　遠目からみても、ステップを踏む彼女は、テンポが乱れずに、上体もブレない。綺麗なダンスをしていた。

　気が付くと、結構近づいて、彼女の舞う姿をみつめていた。

「......すごい」と、統風の口から感想が漏れる。

「確かに。正確にでも綺麗にステップ踏んでるね」と綺羅。

「でしょ？　なんとなく、マーチングに向いてそうだなって」

　確かに、凛の言う通りかもしれない。あのステップは、向いているかも。

　統風と綺羅もそのとき、そう感じていた。

　　　　　＊　＊　＊

　茉莉は、今日も放課後の同好会の練習のあと、自主練に励んでいた。

　最寄り駅の近くの商業施設は、1階の通りに面した壁面がミラーコーティングされていて、ダンスの振付やステップを確認するのに重宝した。

　一度家に帰ってから、そっと抜け出しての練習。

　それでも、最近は自信がなくなっていた。

　毎日、どれだけ練習しても、仲間が求める動きができていないんじゃないか。

　練習すればするほど、不安でしょうがなかった。

　考え事をしながら、踊っていたせいで、集中が途切れ、あっと気づいた時には、地面に倒れていた。

　ぶつけた膝が痛む。

　その時、一気に抑えていた感情が、あふれ出た。

　そんな不安を断ち切ろうと、焦っても、何も変わらなかった。

　本当に苦しくて、切なくて、悲しかった。

　膝を抱えて、涙を流した。

　涙が溢れて、止まらなかった。

　　　　　＊　＊　＊

　凜は陸上部にいた頃より、放課後に練習に費やす時間が圧倒的に増えていた。

　今日も、綺羅に実演をしてもらいながら遅くまで、自分のポジションに見合う動きができるよう、できることをやっていた。

　今日は特に遅くなって、すっかり周りは暗くなっていた。

　最寄り駅で降りて、とある商業施設の近くを通ろうとしたとき、すすり泣く声が聞こえた。街灯が照らすなか、建物の壁に背を向け、膝を抱えて泣いている女の子が目に入る。

　驚かさないよう、そっと近づいて声を掛けた。

「大丈夫？　どこか具合でも悪いの？」

　なるべく優しい声で話しかけた。

　声をかけられたそう少女は、そこでピタっと泣き止んで、顔を上げる。

　どこかでみたことがある、そんな感じがした。

「ごめんね、びっくりしたよね......あ、ケガしてるじゃない！」　

　凛は少女の膝が擦り剝けているのを見つけて、声をあげた。

「だ、大丈夫です」と、少女が言いかけたが、凛はそれを遮るように、声をかける。

「だめよ。ちゃんと傷口を手当しないと、たしか近くに公園があったよね。立てる？」

「はい、なんとか」

　そのあたりにおいてあった彼女の荷物もまとめて、肩を貸しながら公園まで連れていく。

「す、すみません......通りすがりにこんなことまで」

「いいわよ、気にしないで」

　そう言って、公園の水飲み場に連れていき、傷口を洗った。

「しみるけど、我慢してね」

　傷口をすすいでから、近くのベンチに座らせると、膝にそっとハンカチをあてて、テーピングした。陸上部のときの備品が役に立った。

「よし。これで応急処置は終わったわよ」

「ありがとうございます。あの......」

　ちょうどそのタイミングで、凛は彼女を見た時の違和感の原因に思い当たった。

「あなた、うちの学校のダンス同好会の人よね？　私は、朝霧 凛。あなたは？」

「久我（くが）　茉莉（まり）です」

「今日もね、あなたが踊っているところを見かけたの。すごくステップが綺麗な人だなって。私はダンスじゃなくて、マーチングバンドを始めたんだけど、まだまだステップがね。うまくできなくて羨ましいわ」

「私、そんなに上手じゃないですよ......」

　茉莉は、いつも自分が抱えている悩みを打ち明けた。

　凛も、自分が陸上競技を続ける上で抱えていた悩みと重なって、茉莉の境遇がよくわかる気がした。

「じゃあ、どうかな。明日、うちの同好会、見に来ない？　うちの部長と副部長にあなたのダンス、見てもらえばきっとわかるわ」

「でも、私なんか......」

「一度でいいから、ね？」

　凛の強引な誘いに、今日の顛末からも断り切れず、茉莉は明日の放課後、マーチングバンド同好会に顔を出す約束をしてしまった。

　遅くならないうちにと、その場で約束を交わし、二人は別れた。

　茉莉は、なぜだかさきほどまでの辛さが少し、和らいだ気がしていた。

　けがをした左足をかばいながら、家路についた。

　　　　　＊　＊　＊

　翌日の放課後、指定された場所に茉莉が向かうと、一人の女子が、大きな旗を振りながら舞っていた。綺羅だった。

　ある意味、自分の動きの理想形がそこにあったのだ。しばらく、声をかけるのも忘れて、見惚れて、立ち尽くしていた。

「すごいでしょ？　彼女の演技」

　急に後ろから話しかけれて、茉莉は現実世界に引き戻されたような感覚を持った。まさに綺羅の演技に吞まれていたようだった。

「びっくりした......ええ。確かに。すごいわ」

「じゃあ、あなたも一緒にやってみる？」

　そう言って、フラッグを持って統風が続く。

「ねぇ、きーちゃん、ちょっとこっちに来て」

　綺羅は慣れた手つきでフラッグを手に取ると、「いくよ」と茉莉に目配せをした。

　スピーカーから流れる音、ドラムのビートが刻まれると同時に、綺羅の身体がしなやかに沈み込む。

　重心を低く保ったまま、まるで空間を滑るようなジャズランで加速。次の瞬間、彼女の手から放たれたフラッグが、黄金色の空を切り裂いて巨大な弧を描いた。その流麗な動きに、茉莉は一瞬目を奪われる。

「次はあなたの番よ！」

　綺羅の掛け声に、茉莉は意を決してフラッグを握った。マーチングは未経験だが、彼女には長年培ったダンスの「軸」があった。

　綺羅の動きを脳裏に浮かべコピーし、動きをトレースしていく。

　茉莉は地面を力強く蹴り出した。

　安定した重心から繰り出されるジャズランは、驚くほど滑らかで力強い。

　空中へと放たれたフラッグは、綺羅のような優雅さには欠け控えめだったが、初めてとは思えないほどの軌道を描いて舞っていた。

　春の和らかな日差しの中で、二人のフラッグが美しく交差する。茉莉は、自分の身体が奏でる新しいリズムに、心臓が高鳴るのを感じていた。

　しばらく二人でフラッグを振りながら、体を動かしていた茉莉は、途中で声を出して笑っていた。楽しくてしょうがなかった。やめられなかった。

　数分があっという間に過ぎ去り、示し合わせたわけではないが、演技が終わる。

　初めてやったこの動作が、とても、忘れられない記憶となって刻まれた。

　深く息を吐く。こんなに清々しい気持ちになったのはいつ以来だろう。

「あなた、本当に初めて？　とてもそんな感じじゃない」

　綺羅は正直な感想を言った。

「実際やってみてどうだった？」と続けて統風が尋ねる。

　茉莉は空を一瞬見上げて、まぶしそうに眼を細めてから、統風に視線を戻す。

「私、マーチングやってみたい。やってみてわかった。こんなに楽しいのは久しぶり」

「歓迎するわ、私は部長の音羽、音羽 統風。一緒に演技したのは、同じく２年で副部長の環奈崎 綺羅ね」

　綺羅がこくりと頷く。

「私は、２年の久我（くが）　茉莉（まり）です。よろしく」

「ほら、言ったでしょ。大丈夫だって」

　凛のその言葉に、満面の笑みで茉莉は応えた。

　そして、部員は９名になった。