第6話：美玲、野獣（ライバル）と遭遇する
「……計算外。あまりに、計算外だわ」
早朝の代々木公園。私は、真新しいナイキの厚底シューズの紐を締め直し、苦々しく呟いた。
プロの別れさせ屋として、私には一つの確信があった。男を落とす最短ルートは『共有体験』。誠司さんと同じ景色を見、同じ汗を流せば、心の距離は自ずと縮まる。
だが。
私の目の前で展開されている『共有体験』は、あまりに、あまりに「ガチ」すぎた。
「誠司先輩！ 今の１キロ、４分１５秒！ 後半、腰が落ちてますよ！」
「ハルカ、厳しいな！ でもその指摘、助かるよ！」
……誰よ、あの女。
誠司さんの隣を、寸分違わぬピッチで並走するポニーテールの女性。
無駄な脂肪が一切ない、鋼のようなふくらはぎ。実業団ランナーかと言わんばかりの本格的なウェア。そして、誠司さんと「アスリートの言語」で会話する親密な空気。
（……あかん。あれは、私の『都会的な色香』なんて一秒で風化させるタイプの天敵や）
私は意を決して、二人の進路に割り込んだ。
「あ……誠司さん！ 奇遇ですね、奇遇！」
「あ、美玲さん！ おはようございます。今日も練習ですか？」
誠司さんは、爽やかな笑顔で足を止めた。それと同時に、隣の女性――ハルカが、値踏みするような鋭い視線を私に向けた。
「先輩。この、……運動不足そうな女性は？」
「ハルカ、失礼だよ。彼女は美玲さん。僕の大切な『練習仲間』だ」
（……練習仲間。その響き、今はこの世で一番聞きたくない単語やわ）
「九条ハルカです。先輩の大学時代の後輩で、元実業団。……失礼ですが、美玲さん。そのシューズ、あなたのフォームには反発が強すぎます。靭帯、舐めてるんですか？」
「なっ……なめてへんわよ！ これ、最新モデルなんだから！」
思わず関西弁が漏れる。ハルカは冷ややかな目で私の足元を一蹴した。
「先輩の隣を走りたければ、まずは５キロを２０分切ってから出直してください。……行きましょう、先輩。次はビルドアップ走です」
「待ちなさいよ！」
私は、自分の口が勝手に動くのを感じた。
プロとしての冷静な計算？ そんなもん、この女の「アスリート・プライド」に触れた瞬間に蒸発した。
「……上等よ。そのビルドアップだか、ステップアップだか、受けて立ってあげるわ！ プロを怒らせたらどうなるか、その太ももに刻んであげる！」
＊
「（死ぬ……今度こそ、ホンマに死ぬ……！）」
三十分後。私は、自分の肺が口から飛び出して、公園のゴミ箱にダイブしたがっているのを感じていた。
ビルドアップ走。それは、１キロごとに設定速度を上げていく、地獄の加速訓練だった。
先頭を走るハルカは、涼しい顔でペースを上げる。
その後ろを、誠司さんが余裕の表情で追う。
そして最後尾。私は、白目を剥き、首を振り、幽霊のような足取りで食らいついていた。
「美玲さん！ あと一周！ ここが踏ん張りどころです！」
誠司さんの声が遠くで聞こえる。
ハルカが、チラリと後ろを振り返り、鼻で笑ったのが見えた。
（……あの、アマ……！ 絶対、千切れてたまるか……！）
嫉妬。独占欲。そして、少しの恋心。
それらが混ざり合った謎のエネルギーが、私の死にかけの筋肉を無理やり駆動させる。
視界が真っ赤に染まる。心拍数はレッドゾーンを超えた。
その時。
ふっと、身体が軽くなった。
「……え？」
誠司さんが、私の隣に下がってきて、そっと背中に手を添えてくれたのだ。
力強い、けれど優しい掌の感触。
「美玲さんの根性、伝わりました。……リズムを僕に合わせて。あと少しです！」
（……誠司、さん）
彼の大きな背中を追う。彼の呼吸に合わせる。
ハルカの冷たい視線も、焼けるような喉の痛みも、その瞬間だけはどこか遠くに消えていった。
＊
「……はぁ、はぁ……。……見た、か。……完走、したわよ」
ゴール後。私は地面に大の字になりながら、空を仰いだ。
ハルカは、私の「執念」に少しだけ驚いたような顔をして、タオルを首にかけた。
「……タイムは散々ですが。その心肺機能で、最後まで千切れなかった根性だけは、認めます。……次はインターバル走で勝負です。先輩、失礼します！」
ハルカは、風のように去っていった。……いや、また勝負する気かよ。
「美玲さん、すごい！ ハルカと切磋琢磨できるなんて、最高ですね！」
誠司さんが、キラキラした瞳で私の顔を覗き込んできた。
「……切磋、琢磨？ ……あんなの、ただの宣戦布告よ」
「えっ、何か言いました？」
「なんでもないわよ……。……誠司さん。あの子に、変な走り方教えちゃダメだからね。……あと、……私の隣は、あの子に譲らないから」
最後の言葉は、消え入りそうな声だった。
誠司さんは不思議そうに首を傾げたが、すぐに「よし、ダウンのジョギングに行きましょう！」と私の腕を引いた。
プロの別れさせ屋、美玲。
今夜の戦績。
小目標：ライバルの出現（確認）。
中目標：誠司への接近（物理的なサポートを勝ち取った）。
（……負けへん。……あんな筋肉ポニーテールに、私の誠司さんは渡さへん。……明日、最強のプロテインと、新しい膝サポーター買いに行くわ！）
私は、震える足で立ち上がり、朝日に向かって一歩を踏み出した。
恋のビルドアップは、まだ始まったばかりだ。
