第2話：美玲、煮える（サウナ）
「昨日の私は、ただの酸欠。今日の私は、完全無欠のプロよ」
鏡の前で、私は不敵に微笑んだ。
前回の失態――ターゲットをお姫様抱っこさせて病院送りにされるという、別れさせ屋にあるまじき大失態を、私は「高度な接近戦」という名目で脳内処理した。ポジティブさは美貌を保つ秘訣である。
今回の戦場は、誠司がトレーニング帰りに必ず立ち寄るという、下町の銭湯『極楽湯』。
ここのサウナは、界隈のサウナーたちが「地獄の釜」と恐れる設定温度百度超えの超硬派な施設だという。
「香奈、情報をありがとう。あとの泥仕事は、このプロに任せなさい」
「……美玲、悪いことは言わないから、経口補水液を最低二本は持っていきなさいよ？」
幼馴染の忠告を鼻で笑い、私は銭湯の暖簾をくぐった。
＊
サウナ室の扉を開けた瞬間、熱風という名の暴力が全身を襲った。
視界が歪む。肺の粘膜がチリリと焼ける音がした気がする。
（……何これ。火事？ 火事現場なの？）
だが、プロは動じない。
最上段。そこに、彫刻のような肉体を晒して泰然と座る誠司がいた。
滴る汗が、彼の浮き出た腹筋をなぞって落ちていく。その光景は、控えめに言ってルーブル美術館に展示すべき芸術品だった。
（よし。いくわよ）
私はあえて誠司の隣、肩が触れ合うかどうかの距離に腰を下ろした。
作戦は『蒸気の中の聖域』。
熱気に耐えかねて、潤んだ瞳で彼を見つめ、バスタオルから覗く鎖骨を強調しながら「……少し、暑すぎませんか？」と囁く。
男なら、その吐息と香りに理性を焼かれるはずだ。
私は計算通り、上気した顔で彼を見た。
「誠司、さん……。ここ、……すごい、熱気、ですね……」
甘い声。完璧な角度。
誠司が、ゆっくりとこちらを振り向いた。その瞳には、私への情熱が――。
「美玲さん！ 口呼吸はいけません！」
「……は？」
「ここは百度を超えています。口で吸うと肺を痛める。鼻で吸って、ゆっくり吐くんだ。ほら、スー、ハー！」
誠司が私の目の前で、全力の深呼吸を披露し始めた。
違う。私が求めているのは、呼吸法のレクチャーじゃない。
「……いえ、そうじゃなくて。私、ちょっと、……のぼせちゃった、みたいで……」
私はわざとらしく、彼の肩に頭を預けようと体を傾けた。
柔らかな肌が、彼の硬い二の腕に触れる。これよ。この接触が、男を――。
「いけない！ それは熱中症の初期症状だ！ すぐに出ましょう！」
――ガシィッ！
色っぽく寄りかかるはずが、万力のような力で両脇を抱え上げられた。
（ちょっと待て。この男、ムードという言葉を母親の腹の中に置いてきたの！？）
「誠司さん、下ろして！ 自分で歩けるから、フガッ、アブッ（熱い風が口に入る）！」
「喋っちゃダメだ、酸素が足りなくなる！ 水風呂への最短ルートを確保します！」
誠司は私を小脇に抱え（ラグビーボールのような扱いである）、サウナ室を飛び出した。
そのままの勢いで、彼は私を水風呂の縁に座らせた。
「いいですか、まずは足先から。次に手。そして……一気に！」
「ちょ、まっ……ひぎゃあああああああ！？」
背中を押された。
灼熱から、一転して氷の世界へ。
あまりの温度差に、私の心臓が「いい加減にしろ！」と抗議のビートを刻む。
「……ぷはっ！ し、死ぬ……殺される……！」
「大丈夫、僕がついてます！ さあ、手足の先がピリピリしてきたら、それが『整い』のサインですよ！」
爽やかな笑顔で、誠司が水風呂の横で仁王立ちしている。
整う？ 冗談じゃない。私の「女の武器」としてのプライドが、今まさにバラバラに分解されていく音が聞こえる。
＊
十分後。
私は脱衣所のベンチで、真っ白な灰になっていた。
目の焦点が合わない。髪はボサボサ。完璧なメイクは、地獄の釜で完全に消滅した。
「美玲さん。お疲れ様でした」
カラン、と小気味よい音がした。
誠司が、キンキンに冷えた瓶のコーヒー牛乳を私の頬に当てた。
「……あ。……誠司、さん」
「いい汗でしたね。美玲さんがあんなに根性ある人だとは思いませんでした。見直しましたよ」
彼は隣に座り、自分の牛乳を一気に飲み干した。
逞しい喉仏が大きく上下する。その無防備で野生的な色気に、私の心臓がまた、サウナとは違う理由で跳ねた。
（……根性、か。そんなもん、プロの評価に一番いらん項目やのに）
私は渡された牛乳のキャップを開け、一口飲んだ。
甘い。五臓六腑に染み渡る。
「あの。誠司さん」
「はい？」
「……次は、もう少し、……静かなところで会いませんか？」
「そうですね！ じゃあ、次は低酸素トレーニングができるジムなんてどうでしょう。静かですよ」
私は、返ってきた返事を無視して、牛乳を飲み干した。
（この男……ホンマに手強い。でも……）
夕暮れの中、銭湯から出ていく彼の大きな背中を眺めながら、私は唇を噛んだ。
その背中を、いつか「走って」ではなく「抱きしめて」追い越してやる。
私の『別れさせ屋』としての戦いは、まだ一歩もスタートラインを越えていない。
（……とりあえず、帰ったら香奈を殴ろう。設定温度、聞いてたんと違うわ）
私は震える足で、夜の街へと踏み出した。
