第十一話 戦闘開始
見張り始めてからだいぶ時間が経った。日も落ち始め、街の人達は奉納祭の準備を始める。街で一番広い公園では大きな社が建っており、その上には奉納品を捧げる為の綺麗な白い布が掛かったテーブル」が置いてあった。
「そろそろ始まりそうですね。」
「現れるとすれば儀式の始まる前だと思うが。」
センとスイは小さな声で呟いた。先程注意されたユウとセツキは、また大きな声を出さないように出来るだけ喋らないようにしていた。
ただひたすら待つのは、とても辛い事である。それもずっと集中し続けるともなると、特に動いていないのに疲労感もやって来る。一体どれだけの時間が経っただろうか…。実際はそんなに経ってはいないのだが、ユウとセツキにはとても長い時間に感じた。そろそろ奉納祭が始まる。このままならきっと何事も無いのだろう、ホッと息を吐いたその時、草陰からガサゴソという音がした。
「どうやらあちらの方だったみたいだな。」
スイが言葉に出したその後に現れたのは、急いで走ってきたヒリトの姿だった。
「ふぅ…はぁ…！倉庫の方に賊が現れました！今、カンナが相手をしていますが、少々分が悪くて…。急げますか？」
「分かりました、参りましょう！」
「僕達足速いから、先に向かってるよ！」
センの身体能力は低くはないが、ユウ達と比べるとどうしても一歩遅くなってしまう。急いでいる為センとスイを置いて、三人は先に倉庫の方へと向かっていった。
「すみません、スイ様。私の足が遅いばかりに…。」
「気にする事は無い。センは別に遅い訳ではなく、アイツ等が速いだけだ。」
そんな話をしながら走って倉庫に向かっていると、段々と騒がしくなってきた。それは人の叫び声や金属同士のぶつかり合う音で、そこで戦いが激化している事が直ぐに想像できた。慌てて倉庫まで行くと、何人か地面に倒れている。慌てて近寄ったセンだが、怪我はあるものの死んではいない事に、センはホッとした。倉庫の奥の方に目をやると、ユウ達が何人かの男達と戦っていた。アレがきっと賊だろうと思い、此方に気付かれない様、静かに動き出した。
「まずは彼等を安全な場所へと避難させないと…。スイ様、お手伝いして頂けますか。」
「うむ、よかろう。」
スイが体を大きくすると、その上にセンが倒れている人達を乗せる。そのまま人気の無い広場への道の途中で寝かせると、直ぐに倉庫の方まで戻って来た。
「すみません、お待たせ致しました。皆様、大丈夫ですか？」
ユウ達に声を掛けると、賊達はやっとセンに気が付いた。周りを見回すと先程まで倒れていた街の人間もおらず、男達は小さくチッ…と、舌打ちをした。そのまま賊の一人がセンの方に向かって小型のナイフを投げるが、それらを難なくスイが叩き落とす。驚いた男は刀を構え切りつけようと駆けるが、近付いた瞬間スイの尾が首を締めあげ、呻き声をあげた。
「うぅ…、が、ぁ…。」
ほんの一分もしない内に男は気を失った。一人落ちたと分かると、賊達は直ぐに逃げ出そうとその場を離れようとするが、ヒリトとカンナが直ぐにそれに反応して二人の男を気絶させた。残る二人は一番確実に行けると思ったのか、ユウとセツキの方に刃物を構えて近付いていき、二人を殺してでも逃げ出そうとしたがそれは叶わなかった。ユウとセツキはしっかりとその切っ先を見極め、最小限の動きで躱すとそのまま相手のみぞおちに向かって重い拳を当てた。カウンターが見事に決まり、どさりと音を立てて賊は倒れる。
「ふぅ、何とか捕まえる事が出来ましたね。」
「それなりに手練れだったからな…。流石にアタシ一人じゃキツかった、助かったよ。」
「えへへ、お師匠さんに教えてもらった通りに出来たよ！」
「俺達でも、戦えた！」
「ああ、あのバカ神父に教えられただけはあったね。よくやったよ。」
カンナに褒められたのが嬉しかったのか、ユウとセツキは満面の笑顔でニコニコとセンに抱き着いた。そんな二人の頭を優しく撫でると、ヒリトがほんの少しだけ羨ましそうな目で彼等を見る。カンナはニヤニヤとヒリトの方を見ていたが、その視線に気が付くとハッとした様に慌てて真面目顔になった。
「これは、一体どういう事ですの…？」
ふと、後ろから声を掛けられる。聞いた事のあるその声は、昼過ぎまで共に行動をしていたフロイラの声だった。奉納祭が始まったのにいつまでも儀式の神仏や奉納品が来ないのを不思議に思い、フロイラは数人の従者を連れて倉庫の方へと向かっていた。此処に来るまでの道で、倉庫番をしていた筈の者が倒れてるのに驚き、直ぐに屋敷に運んで医者に見せるよう従者に伝えると、一人で倉庫まで来ていたのだ。
「何故、ヒリト様達が…。」
「…隠していてすみません。実は私達、とある神託を受けてきた神使なのです。」
「……！！これは神使様方、お気付きになれず大変失礼を致しました…！」
フロイラ達が慌てて跪こうとするのを、ヒリトとカンナが止めた。
「いや、それは別にいいんだ。それよりも、取り敢えず、この男達を縛り上げて話を聞かないと…。」
「その必要は無いぞ。」
再び後ろから掛けられた声と同時に、何かが地面に落ちたような音がした。声がした方を見れば、ココルとリコがボロボロになった男を足蹴にしながら此方を見ていた。
「聞きたいのはコイツ等のアジトの事だろう。それなら我が聞き出したわ。」
「そもそも、そこの死んでる奴等に話を聞くなんて、無理無理。」
リコの言葉に全員が賊の方を見た。決して殺さないよう、確かに気絶させた筈だった。しかし今確認すれば男達は口から泡を拭き、顔の辺りには既に血だまりが出来ていた。どこから見ても生きているようには見えない彼等に、セン達は驚いた顔をする。
「おそらくコイツ等の親玉の仕業でしょうね。気を失うと死ぬ様に何らかの力が掛けられていたんじゃない？性格悪ーい。」
「そんな…。何て酷い事を…。」
リコの言葉に、センは悲しそうな顔で呟いた。全員を纏めると、皆悲痛な面持ちの死に顔だった。少しでも安らかに眠れるよう、センは彼等に祈りを捧げる。その間にヒリトとカンナは、突然現れたココルとリコに、敵意の目を向けた。幾らセンから話を聞いていたとは言え、彼等が自分達の前にも現れるとは思っていなかった。アレだけの事をしたのだ、普通なら出てくるはずがない…。
「アンタ等、よくもアタシ達の前に顔を出せたね。今この場で殺されたって文句は言えないよ。」
明らかな殺気を向けるカンナと、何かあっても直ぐに動けるよう警戒心むき出しのヒリト。ユウとセツキの二人はセンを後ろに匿い、庇える様にジッと様子を窺っていた。そんな彼等の姿を見ると、ココルはニヤリと笑みをこぼす。
「そんな態度で良いのか？折角、唯一情報を持ってる我が来てやったというのに。随分なものだな。」
「ふん。それが本当かどうかも分からないのに、信用すると思ってるのか。」
「…貴方達には前科があります。そう易々と口車に乗る訳にはいきません。」
「神使と言うのは、本当に面倒な奴等だな。まあ、信じる信じないは貴様等の勝手だがな。コイツ等のアジトはこの街から南に向かって数日の、山の中にある村だそうだ。」
「……何故教える。」
「ふふ、貴様らが我の言葉でアレコレ思案する様が愚かで面白そうだからよ。」
ニヤニヤと意地の悪い笑いをするココルとリコは、足蹴にしていた男に最後の一撃を加えると気絶させた。その意味が分かっている筈なのに、彼等は何の迷いもなくその行為をしたのだ。直ぐにヒリトは男に駆け寄るが、成す術も無く、男は泡を吹いて目や耳から血が流れ始めると、直ぐに息を引き取った。ココルとリコはその間に行方をくらまし、既に痕跡も無く後を追える状態では無かった。
「あの野郎、何て事するんだ…。」
「…彼には私から祈りを捧げましょう…。」
ヒリトは男の元に膝をつくと、センと同じように静かに祈り始めた。センは祈りが終わるとユウ達とカンナの元へ行き、これからどうするかを話し出す。
「多分、話は信じても良いと思っております。あの方々も同じ賊を追っているようでしたので…。」
「…それでも、謀る可能性はあるだろう。」
「いいえ、恐らく話したのは彼等だけでは難しいと判断したからでしょう。先程カンナ様が苦戦した様に、彼等も自分達だけでは難しい事を分かっているのだと思います。」
「確かに、それなりの手練れが何人も居たら、幾らアタシでもキツかったな…。」
「そうですね…。アジトがあるという事は、少なくとも今回以上の人数が居るはずです。」
祈りを終えたヒリトが、後ろから会話に参加してきた。
「ヒリト、もういいのか？」
「ええ、後はフロイラさんに任せて、彼等を埋葬するように頼んできました。」
「そうか…。」
「他にあても無いですし、取り敢えずはその山の中の村というのを目指してみましょうか。」
「私もそれが良いと思います。」
「ま、それもそうか…。」
センとヒリト、カンナの三人の話し合いの結果、賊が死んでしまい情報が手に入らなくなってしまった事もあり、現状最も有効である手段を取る事にした。ヒリトとカンナにとっては、自分達の主の名を騙った悪党ではあるが、彼等の情報以外何もない状態である。ダメで元々、取り敢えずそこに向かう事となった。
「お話し中に失礼致します。」
「フロイラさん、どうかしましたか？」
「いえ、あの、先程の方々の埋葬の手配が済みましたので…。流石にこれからという訳にもいかず、夜が明けた明日に供養するという事になりまして…。その後連絡に参りました。」
「そうですか…。すみません、ありがとうございます。」
「いえ、神使様方のお役に立てるのなら…。それで、皆様も、出発するのは同じく夜が明けてからの方が良いと思いまして。もう一日、どうか我が屋敷でお休み下さい。」
フロイラからの申し出にカンナは有り難そうにするが、ヒリトは顔を申し訳なさそうにして声を掛けた。
「ですが、それではフロイラさんにご迷惑が…。」
「いいえ、お気になさらないで下さい。既に家の者にも伝えてありますし、必要そうな物を揃えてますので、どうか…。」
「厚意は有り難く受け取っておくもんだぞ、ヒリト。昨日も言っただろう。」
「カンナ…。分かりました、どうか宜しくお願い致します。」
「はい、お任せ下さい。」
フロイラは倉庫周りの片付けと奉納祭の再開を従者達に伝えると、準備が済んだらいつでも屋敷に参って下さいと告げ、案内役を一人残して祭りへと戻った。彼女はこの街を統治する家の者で、奉納祭を途中で投げ出す事は出来なかった。
「…気まずいのも分かるが、今は感情よりも体力を戻す事を優先すべきだぞ。」
「か、カンナ…！別にそれは関係ないし…！」
「…どうかなさったのですか？」
「い、いえ！その、センさんが気にするような事は、何も…。」
「……？」
ヒリトのどもるような口調に、センは頭にはてなマークを浮かべて首を傾げた。初めて愛の告白を受けたヒリトにとって、一晩とはいえ振った相手に世話になるのは気まずいらしい。それも、色々と旅の用意までしてくれているらしい…。そんな厚意を受ける事は、自分には資格が無いんじゃないかと、思ってしまう程に。
かといって、それをセンに伝えたりする事も出来ない。何より、ヒリトにはそんな事を言う勇気など無いのだ。色恋に鈍いヒリトでも、自分の気持ちには気が付いていた。自分は彼女の事が好きなのだと。だけど、決してそれを口に出してはいけない事も。神使憑である自分と、神憑であるセン。幾らスイが神様である事を隠していようとも、一度知ってしまえばどうする事も出来ない。自分と彼女では立場が全く違うのだと、分かってしまったから。それは今まで、ヒリトに好意を向けていた女性達と同じように、ヒリトも決して口に出来ないのであった。
「(こんな事なら、知らないままの方が良かったよな…。せめて言葉にするくらいは出来たかも知れないのに。)」
修道女と言っても、普通に恋をして結婚をする女性達は多い。神に全てを捧げ、清らかなままでいる方が珍しいくらいだ。下の者から上の者に愛を告げる事は出来なくても、その逆なら、まだ出来たかも知れないのに。ヒリトの初めての恋は、既に彼自身にはどうしようもなくなっていたのだ。
「あら、そう言えばユウ君とセツキ君は…。」
「二人ならあそこだ。」
会話に入る事は無く、声も聞こえず静かだと思っていたら、二人は既にウトウトと夢の世界に入り込んでいた。緊張していたのもあってか、二人は戦いが終わりココル達が居なくなった瞬間、プツリと何かの糸が切れてしまったかの様に、そこに座り込んでいた。セン達の会話も右から左へと抜けるように、殆ど頭には入っていないだろう。今直ぐにでも眠ってしまいそうな彼等の元に、センは駆け寄った。
「お二人共、大丈夫ですか？」
「ん、むぅ…。」
「おねえ、ちゃん…。」
近付いてきたセンに二人はギュッと抱き着いて来て、センは驚く。二人が抱き着いたのは人肌を求めての事だろうが、今の彼等は多少の傷もあり所々血が流れている。そんな事にも気が付かずにセンにくっついた二人は、その服を汚してしまった事にも気が付いていなかった。当然センも服が気になる訳ではなく、彼等の傷を見て驚いたのだが、治療したくともこの様子では出来そうにない。スイが大した怪我ではないと言うので、センは仕方なくそのまま彼等を抱き上げて連れて行こうとする。
「あ、センさん。二人なら僕が運びますから。」
「…ですがヒリト様もお怪我を…。私は何も出来なかったので、これくらいは…。」
「そんな事はありません。センさんが街の方々を運んで下さったおかげで、僕達は戦いに集中出来たのですから。」
「そんなら、一人ずつ運んだらいいんじゃない？」
「カンナ！」
「…そうですね。その方が早く向こうにも着けるでしょうし…。ヒリト様、どうかお願いできますか？」
カンナの言葉にヒリトは声を上げて反対するが、その後のセンの言葉に、何も言う事が出来なくなってしまう。ヒリトはただ一言、勿論です、と笑いながら答えるだけだった。センがユウを、ヒリトがセツキを持ち上げると、二人は並んで歩きだした。動き出したセン達を見た案内人の女性が彼等の前を歩きだす。カンナは一人、後ろからその様子を眺める。
「そうやって並んでると、親子みたいだよなー。」
「…カンナ！」
「カンナ様…！お恥ずかしいです…。」
きっと、カンナの少しでもヒリトが報われてほしいと思った言葉だろう。少しからかうような言葉に、センとヒリトは頬を赤らめる。ニヤニヤと笑いながら屋敷へと向かうカンナだったが、ほんの少しだけ、カンナの背中をゾクリとした悪寒が走ったのだった。チラリとスイの方を見れば、何も言わず黙っているだけだったが、逆にそれが少し怖かった。
屋敷に着けば、直ぐに部屋へと通される。風呂や食事は必要かと聞かれたが、流石にそんな元気が無かったので、そのまま就寝することにした。
「セン、今日はよく頑張ったな。」
「スイ様…。ですが私は…。」
「アイツ等が言っていただろう。センが倒れている者を運び出したから勝てたのだ。下手をすれば人質になっていたやも知れぬ。そうなればきっと、アイツ等は戦う事が出来なかっただろう。」
「…ありがとうございます、スイ様。」
部屋の中で、センとスイは二人で話をしていた。スイはいつもの蛇姿ではなく、元の人型になっていて、ベッドで横になっているセンの頭を優しく撫でている。その手が心地良いのか、センも少しずつウトウトし始め、夢の中へと入り込む。
「スイ様…、私は…。」
「構わん。センが望む事ならば、私が何でも叶えよう。だから、今はゆっくりと休むがいい。」
「スイ、様…。」
何かを言いかけていたセンだったが、スイはその言葉を遮った。ただひたすらに、優しく、ゆっくりとセンの頭を撫で続ける。言葉の続きを言う事も無く、センは完全に眠りについた。
「今の私は、センの為に、存在する。」
どこか悲しそうに呟いたその言葉を聞く者は誰も居ない。スイはセンの髪を軽く手に取り、それを口元へと運んだ。その瞬間センの周りに清らかな温かい空間が現れる。どうか、センが良い夢を見れるように。ほんの少しだけ力を使うと、スイは蛇の姿に戻った。
次の日の朝、セン達は早々に旅支度を済ませ、フロイラの屋敷を後にした。どこか寂しそうな、悲しそうな目をしたフロイラに見送られ、ココルから聞いた山の方へと向かっていく。万全な状態で戦える様にと、少し日程を遅らせながら向かったそこへは、街を出てから四日目に着いたのだった。
こんな人通りの無い山奥にある村、と言うだけでも怪しさ抜群ではあるが、着いてみればそこは、村と言うよりは砦の様なものだった。そして、この砦に居る者達からは何故だか強い怨念の様なものを感じていた。
「随分と穢れが酷いな…。」
「余り長居はしたくありませんね、この感じ…。」
どんよりとした空気が体にのしかかる様な、そん感覚にヒリト達は眉を顰めた。
「どうにも普通の雰囲気ではありませんね。あの者達の言う事は、本当だったようです…。」
「そうだな…。取り敢えずこのまま隠密行動で、親玉を探すか。」
ココルの言葉が本当だと分かると、複雑そうな顔をするヒリトとカンナ。余り良い気はしないのだろうが、何より優先すべきは賊達の討伐である。どれだけの人数が居ようとも、親玉さえ倒してしまえば、その後の事も少しは楽になるだろうと考えたセン達は、真っ直ぐに砦の奥へと進んでいくのだった。
