第十話 奉納祭
次の日の朝、それはとても良い寝覚めだった。久し振りのベッドで眠れたおかげか、体の疲れはスッカリとなくなっている。ふかふかのベッドから降りると、センはカーテンを開け、窓の外を見た。今日はとてもいい天気になりそうだ、と心の中で呟くと、そのまま着替え始める。セン達の服は、フロイラの家の人が綺麗に洗っていてくれたので、とてもふわふわな着心地だった。
「セン、支度は出来たのか。」
「スイ様、おはようございます。これから朝のお祈りをしようかと。」
「そうか。」
スイに声を掛けられれば、直ぐに返事をする。挨拶も終わり、そのまま静かに窓の方へと体を向けると、跪いてお祈りを始めた。まだ夜が明けてからそれ程時間が経っていない、清々しい朝の空気の中、センは日課であるお祈りを続けた。スイは静かにセンの祈りを聞いていて、その祈りが終わる頃には鳥のさえずりが聞こえ始めていた。
「スイ様、お待たせ致しました。」
「うむ。」
「今日は何時頃に出発なさいますか？」
「センに任せよう。祭りを見てみたいのだろう、私は何時だろうと構わない。」
「それでは、お昼頃に出発致しましょうか。」
センの言葉に、スイは軽く頷く。支度を済ませるとセン達は部屋を出て、ユウとセツキのいる部屋へと向かう。数回ノックをすると、元気なはーい、と言う声が聞こえたのでドアを開いた。
「お姉ちゃん、お兄ちゃん、おはよう！」
「おはよう！」
「ふふ、おはようございます。」
二人は支度の途中だったのか、床にユウ達の私物が幾つか転がっていた。挨拶を終えた二人は、セン達を待たせないために大急ぎで片付けをする。慌てなくても良いというセンの言葉に、後少しだから！何て返事を返して。十分も経たない内に二人は支度を終え、待たせてごめんなさい、とセンに抱き着いた。
四人が食堂の方へ行けば、ヒリトとカンナは既に席に着いていた。
「申し訳ありません、お待たせ致しました。」
「僕達も先程来たばかりですから、気にしないで下さい。」
「ヒリトお兄ちゃん、カンナお姉ちゃん、おはようございます！」
「ああ、おはよう。」
「おはようございます。」
朝の挨拶を済ませると、センはヒリト達にお昼頃この街を出発しませんか、と話をする。ヒリトとカンナは特に考える事もなく賛成をして、六人はお昼にこの街を出る事にした。
ご馳走様でした、と全員が朝食を済ませた。するとフロイラから、出発するまでの間、一緒にお祭りを見ませんか、と誘われる。案内をすると昨日言ってくれていたので、フロイラにお礼を言い、お願いしますと伝えれば、彼女は嬉しそうに微笑んだ。いつでも出発できる様にと、屋敷の入口に近い部屋にセン達の荷物をまとめ、そのまま屋敷の外に出る。
「わぁぁ！凄い凄い！」
「人が一杯、お店も一杯！」
賑やかなお祭りの様子に、ユウとセツキの二人は大はしゃぎだった。セン達の街に来た時もそうだったが、彼等には色んな事が初めてなのだ。そして、あの街とは規模が全然違う。色んな所から楽しそうな音楽や声が聞こえ、朝食を食べたばかりだというのに、美味しそうな匂いが溢れて二人のお腹を刺激した。
「二人ともはぐれない様に手を繋ぎましょうか。これだけ人がいると、迷ったら大変ですから。」
「「はーい！」」
以前センがやった事を、今度はヒリトが二人にする。元気な返事をしたユウとセツキは、ぎゅっとヒリトの手を握ると、アレは何、コレは何、と休まる事無く聞き続けた。三人の様子にセンは微笑み、カンナは呆れた様に苦笑するが、フロイラはお優しいのですね、と頬を染めながらヒリトの元へと歩み寄った。
フロイラはユウとセツキの止まる事の無い質問に次々を答えていった。そのまま彼女の案内で、色んなところを回る。各地の様々な名産が並ぶ市場では旅の役に立ちそうな物をいくつか買い、街の広場でやっていた劇を見て、沢山の屋台の中から少しだけ買って近くの椅子に座って食べたり。そうして祭りを楽しんでいれば、あっと言う間に時間は過ぎていく。公園のベンチで休んでいた皆が、ふと空を見上げる。気が付けば太陽が真上に来ていて、この楽しい時間の終わりを告げていた。
「おや、そろそろ時間ですね…。出発致しましょうか。」
「うー、残念だけど、仕方ないよね…。」
「もっと見たかったけど、時間だもんな。」
ヒリトの言葉にユウとセツキはガッカリとしながら顔を曇らせた。その時、フロイラが最後にヒリトに話があるので、少しだけ時間をくれないか、と言い出した。
「私に、ですか？」
「はい。ほんの少しだけでいいので…！」
「構いませんよ。皆さん、すみませんが少しだけ待てって下さい。」
ヒリトとフロイラは、二人で公園の端にある花壇へと向かう。カンナはこれから何が起こるのか、予想は付いていた。フロイラがヒリトに好意を持っていることは明らかだったし、ヒリトがそれを断る事も分かっていた。本来なら神使憑であるヒリトに好意を寄せていても、それを口にする者はいない。どれだけ教会に属していようとも、神使憑では立場も環境も全く違うのだ。自分が思いを告げたところで、それは相手の迷惑にしかならない。皆、それを分かっているから決して言葉に表さないのだ。
しかし、今回は違う。ヒリトは神使憑であることを隠している。ただの旅人として、今此処に居るのだ。フロイラも同行者が居る旅人に言っても、叶う可能性は低いと分かっている。けれどそれは、神使憑よりは可能性がある。会えなくてもいい、旅が終わった後でもいい。どうか私と、共に在居てくれませんか、とヒリトへと愛の言葉を告げた。
当然そんな言葉を受け取ったヒリトは、驚いていた。今まで、自分にそんな事を言ってくれた人はいなかった。皆が口に出さないように気を付けていたのだから当然ではあるが、それどころか、好意を寄せられている事も色恋に鈍感なヒリトは気付いていなかった。そんなヒリトが、今初めて、告白と言うのを受けている。顔を真っ赤にして、何て言ったらいいか分からず、黙ってしまう。それでも、自分にはやる事があり、その思いに答える事は出来ないのだと、どうにか傷付けずに言えるよう頭の中で一生懸命考えていた。断る時点で傷つけてしまうのだが、いっぱいいっぱいのヒリトにはそんな余裕が、今無かったのだ。
「あら…？」
「どうした、セン。」
ヒリトが離れている間、センはカバンの中で買った物の整理をしていた。すると、劇を見ていた時にお土産としてもらった、綺麗な花柄のハンカチが無くなっている事に気が付いたのだ。きっと、さっき食べていた時に座っていた椅子に置いてきてしまったのだろう。センはカンナ達にその事を伝えると、直ぐに戻ると言い、ユウ達の事を頼んだ。
「申し訳ありません、カンナ様。ユウ君達の事をお願い致します。」
「ああ、大丈夫だよ、行っておいで。」
「俺達ちゃんと良い子で待ってるからな！」
「早く戻ってきてね！」
センはカンナに頭を下げると、ユウとセツキに手を振って急ぎ足で先程まで居た場所へと戻った。お昼時という事もあり、さっきよりもずっと混んでいるそこは、センが一人で歩くには少々キツイ場所だった。何とか人込みをかき分け、ぶつからない様に歩いて、目指していた場所に着く。椅子の上にはハンカチは無かったが、お店の人に聞けば忘れ物として取っておいてくれたそうだ。センは店主にお礼を伝えると、ユウ達が居る公園へと再び足を速める。
思う様に人込みから抜けられないセンがそれを見たのは、ただの偶然だった。目の前の横道へと入って行った二人組に、センとスイは見覚えがあったのだ。思わずそちらの方へと足を運んで行くと、その二人組がゴロツキに絡まれていた。慌てて止めに入ろうとするセンだったが、瞬きをした次の瞬間にその男達の手は火に包まれた。叫び声を上げたゴロツキだったが、この賑やかな喧騒の中でそれはかき消されてしまい、誰も気が付かない。男達は直ぐに火を消そうと水のある場所へと逃げて行った。
「…誰だ？」
セン達の気配に気が付いたのか、男の方が声を上げて振り向いた。急に声を掛けられて驚いたセンは、上手く返事が出てこなくて何も言えずにいると、フードを被った男が真っ直ぐに此方へ来るとセンの手を握る。直ぐ様スイがその手を払うが、男は軽く舌打ちをしてフードを外した。
「セン、ようやく我の物になりに来たのか。」
「ヴィズフォンスイ様！ココル、早くあの方をアタシに！」
「近寄るな、狐が。」
「ハッ、蛇の癖に何をほざくか。」
再びセンの手に触れ、気安く近付いた男。そして素早くそれを振り払ったスイはココルと睨みあう。一触即発の中、リコはセンへと声を掛けた。
「ねえ、貴方。ヴィズフォンスイ様、アタシに頂戴。あの方は、私にこそ相応しいのよ。代わりにココルを貸してあげるから。」
「…申し訳ありませんが、それは出来ません。」
「何よ、アタシのお願いを断る気？いい度胸してるじゃない！」
センへと手を上げようとするリコに、スイはその尾を使って絞め上げた。急に首を絞められ呻きだすリコを、センは慌てて止めた。
「あ、うぐ…ぁ！」
「スイ様、どうかお止め下さい！」
「リコ！放せ、この蛇めが！」
リコに絡まるスイの尾を、ココルは切り落とそうと腰の短剣を振り下ろした。それを難なくかわすと、スイの尾から解放されたリコはゲホゲホと咳き込みながら、地面へと崩れ落ちた。
「だ、大丈夫ですか！」
「うぅ、げほっ…！気安く触んないでよ！」
近寄ったセンに、リコは睨み付けて拒絶する。どうしたらいいか分からずにいると、ココルがリコを抱えて落ち着かせる。
「リコ、大丈夫か？」
「ん、平気…。でも、ココルのバカ！アタシが欲しい物は何でも集めるのが貴方の仕事でしょ！」
「そうだな。お前の欲しい物は、我が全て手に入れてやる。だが、今回の目的はこの蛇ではなかろう？」
「それはそうだけどさー…。」
ココルの言葉に、リコは不貞腐れた様に返事をした。そんな様子を睨みながら黙って見ていたスイが、口を開く。
「貴様等、この街で何をしている。また前の様に騒ぎを立てるというのなら、今回こそは葬ってやるわ。」
「ふん、何故蛇如きに言わねばならぬ。貴様には関係の無い事ぞ。」
「言わぬなら構わん。このまま叩きのめしてやる。」
「やれるものならやってみるがよい。前回の様にはいかぬぞ、蛇。」
今度こそ戦いは免れない。そんな空気の中、センはどうにか止めようとスイを必死に説得していた。逆にリコは今度こそスイが手に入るのではと、ココルを応援している。そんな中、センはスイではなくココルへと話し掛けた。
「ココル様、どうかお止め下さい。この様に大勢人がいる中では、街にも被害が出てしまいます。今日はお祭り、皆楽しく過ごしております。お願い致します、どうか今回は…。」
「……まあ、センが言うのなら仕方あるまい。今回は我慢してやろう。」
「ちょっと、ココル！何を勝手に…！」
「リコ、此処で暴れて祭りが台無しになったのでは、我等も困るであろう？あ奴等が現れないと、我等も目的の物が手に入らぬ。」
「それは…。」
ココルがやる気を無くしたのが分かったのか、スイもその殺気を収めた。そんな二人の様子に、センはホッと胸を撫で下ろす。
「全く、ソレもコレもアイツ等がアタシの物を盗っていくから悪いのよ！」
「…何か、盗まれたのですか？」
「そうよ！どこの誰だか知らないけど、折角商人に話を付けてわざわざ買ったのに、それを輸送中に盗まれたのよ！楽しみにしてたのに最悪だわ！」
頭に血が上っているのか、聞いてもいない事をペラペラと喋りだした。ココルは小さく息を吐くと、ソレについて説明をしてくれた。
「…アレは曰く付きぞ。どこぞの神にでも捧げられる為に作られたらしいが、結局それを手にする神はおらず、逆に呪われた物としてずっと保管されていたものだった。だが、ふとしたきっかけで市場に出回り、その話を聞いたリコが欲しがったのだ。」
「だって、素敵な色だったんだもの！美しいアタシにピッタリだと思ったのよ。別に盗れば良かったのに、ココルがわざわざ買うなんて言うから…。」
「今は騒ぎを起こすべき時ではない。」
「けど、結局盗まれるんだったらアタシ達がとっても同じじゃない。面倒くさい事、この上ないわ。」
リコはあからさまに不機嫌そうな顔をする。ココルはそれを宥めているが、そんな二人にスイは話し掛けた。
「それは、神物ばかり狙っているとあの賊であろう。神物とは程遠い代物だが、何かしらの関係があるのか。」
「…知っておるのか。」
「少しな。貴様等がこの街に居るのは、それが理由か。」
「…そうだ。そいつ等が今日、この祭りで夜に行われる奉納の儀式で使う神物を狙っていると聞いた。故にそれまではこの辺りで身を隠そうとしていたのだ。」
「あの、そう言う事でしたら…。」
「セン、それ以上は駄目だ。」
目的が同じなら一緒に、とでも思ったのだろう。共に捕まえないかと誘うとしたセンに、スイはその言葉を続けさせなかった。止められてしまったセンは、言葉の続きを言う事が出来ず、首を傾げているココル達に何も言う事は無かった。
「我等はこの辺りで失礼する。今回はこっちが本命なのでな。セン、これが片付いたら、次こそはお前を我の者にしてやる。それまでは待っているがよい。」
「ヴィズフォンスイ様はアタシが沢山可愛がってあげるからね！」
「…さっさと消え失せよ。目障りだ。」
「ふん、蛇に言われるまでもないわ。」
ココルとリコはそのまま暗い路地裏へと進み、闇の中へと消えていった。
「思わぬ良い話が聞けた。向こうに戻って予定の変更をするぞ。」
「はい、スイ様。」
二人は大通りの方へと歩き出し、そのままユウ達が待つ公園へと向かった。セン達が戻ってくる頃には、ヒリトとフロイラの話も終わっていたのか、全員が集まっていた。
「センさん、スイさん！良かった、ご無事で…。戻ってくるのが遅かったので、探しに行こうかと思ってたんですよ…。」
「申し訳ありません、中々見付からなくて…。」
「お姉ちゃん、お兄ちゃん、お帰りなさい！」
「…只今戻りました。」
フロイラが居る手前、先程の話をする事が出来ず、小さな嘘をついた。それはセンにとってとても心苦しい事ではあるが、バレてはいけない為に仕方なかった。笑顔で近寄ってくるユウとセツキに、センは頭を撫でながら只今と告げる。用も終わりフロイラの屋敷へと荷物を取りに行こうという話になり、祭りの後を離れようとする。よく見るとフロイラの目が少し赤いような気がしたが、それを気にしてほしくないかの様に、フロイラは終始笑顔のままだったので、センは何も聞けなかった。
屋敷に戻る為に歩いている途中、スイはカンナへと近付きフロイラに聞こえないようにコソコソと耳打ちをした。それは先程あった事の話であり、カンナは驚きながらも表情に出さない様にして、その後の予定を静かに聞いていた。それをヒリトにも伝えれば、コクリと小さく頷く。最後に、屋敷に着いてからユウとセツキにも話して、夜のお祭りまでコッソリと身を隠しその賊が現れるまで待機していようという話になった。
「それでは皆様、どうかお気を付けて下さい。」
「…ありがとうございます、フロイラさん。大変お世話になりました。」
「いえ、此方こそ、お礼を言わせて下さい。短い時間でしたが、とても楽しかったですわ。」
「お姉ちゃん、ありがとう！」
「ありがとう！」
「本当にありがとうございました。フロイラ様のおかげで助かりました。」
フロイラとヒリトは少しぎこちなく挨拶するが、ユウとセツキが元気に声を掛けるとニコリと笑ってくれた。そのままセンもお礼を伝えれば、お気になさらず、と返事をしてくれる。本当は夜までこの街に居るのだが、出来れば賊が現れて祭りを滅茶苦茶にされる前に事を片付けたい。そういう思いから黙って嘘をついていた。予定よりも遅れ、お昼からは結構経ってしまったが、セン達はそのままフロイラ達と別れると、賑やかな街の中へと消えていった。
「その話が本当なら、奉納の儀式が行われる前に、動きがあるはずです。まだ時間があるとはいえ、油断できませんね。」
「既に街の中には居るだろうから、気を付けないとね。人数も余り大勢で居るのは良くないだろう。二手に分かれるか？」
「それが良いでしょうね…。」
ヒリトとカンナの提案により、二組に分かれて儀式の行われる場所である広場と、奉納されるものが置いてある倉庫を見張る事にした。センとスイ、ユウとセツキの四人は広場の方を、ヒリトとカンナの二人が倉庫の方を見張る事になり、それぞれが動き出す。片方に何かあれば、直ぐにでも向かえるようにと連絡はいの一番に行う事を決定付けた。何も無ければそれが一番いい事ではあるが、もしもの事を考え集中してそれぞれが見張る。
「何だか、凄いドキドキするね…。」
「だな…。こんなの初めてだから、上手く出来るかな…。」
「大丈夫ですよ、緊張しないで、いつも通りでいいのです。」
小さな声で話すユウとセツキに、センは優しく声を掛けた。二人が村を出て、センと共に行き、神使となって。初めての任務らしい任務である。緊張で落ち着きのない二人に、センは頭を撫でながら言葉を続ける。
「二人なら大丈夫です。私達も居ますから、安心して下さい。何かあっても、必ず守って見せますから。」
「……！違うよ、お姉ちゃん、僕達が守るんだよ！」
「そうだよ！その為に師匠さんに色々教えてもらったんだから。」
「二人共、静かに。」
センの言葉に二人は自分達が守るんだと意気込むが、スイに怒られてしまって急いで口を塞いだ。結果的に緊張はほぐれた様なので、これでいいかな、とセンは考えた。
「(どうか、彼等二人に怪我がありませんように…。)」
センは心の中で静かに二人の無事を願った。これだけ大きな祭りの中、何か騒ぎが起こればただでは済まないだろう。何事も無ければ一番良いが、賊を捕らえる事も早くしなければいけないので、せめて傷付かない様にとを願うくらいしか出来ないのだった。
