第十二話 覚悟
砦の奥へとやってきたセン達は、そこで幾人かの死んでいる者を見付けた。そもそもこの砦には、大きさの割にそこまでの人数はいなかったのだ。奥へと進みながらスイに周りの気配を感じ取ってもらえば、居るのは精々、二十人程度だという事が分かった。
そして、一番奥からこの砦には似つかわしくない、清らかな気配を感じたらしく、きっとそこに神仏が保管されているのだろうという見解になった。セン達はまずそこを目指して進み始めたのだが、近付く程に人の死体が増えていく。
「またですか…。」
「ココル様達でしょうか…。」
彼等もまた、街で現れた男達の様に泡を吹き、顔から血を流して死んでいた。気絶させると死んでしまう為、セン達は出来るだけ会わないようにと人の気配が無い道を通り、奥を目指していた。当然死んでいる者に気配なんてある訳がないので、こうして度々死体を見付ける事にはなっているのだが、生きてる人間に会って戦闘になるよりはマシである。見付かってはいけない為、急いでいるセン達には彼等に大した祈りをする事も出来ず、更に進んでいく。
ふと、突然物凄い悪寒に襲われた。いくら砦が外より涼しいとしても、悪寒がする程寒い訳ではない。これは寒さからくるものでは無く、悪意が向けられた事によるものだったと、セン達は直ぐに気が付いた。此方の居場所がバレたのだと分かり、彼等は急いで奥へと向かう。走り続ければ目の前にあった光がどんどん大きくなって、そこには森へと飛び出せそうな吹き抜けがある、大きな空間が広がっていた。
「侵入者が、まさかたったの数人とはな…。」
「よくも此処まで来れたものだ…！」
その広場には十数人の男女が居た。女性が居た事にも驚きだが、もっと驚いたのは彼等がセン達に向ける敵意だ。それはまるで仇を目にするかの様な鋭い視線、怒りで歪んだ表情、今にも殺さんと手に武器を持ちながら向けられる殺気。そのどれもが、セン達には酷く心地の悪いものへとなっていた。
「…一応聞きます。貴方達が神物を狙う盗賊ですか？」
「違う、と言った所で信じないくせに、何を今更。」
「それもそうだな。大人しく捕まるのなら手荒な真似はしない。抵抗するなら、それなりの覚悟を持ってもらおうか。」
ヒリトの質問に答えたのは、一番大きな椅子に座っている男だった。男の返答にカンナは特に考える事も無く、反省して捕まるのなら多少は罪を軽くしてもらおうと主であるアピュールエンに進言するつもりだった。彼等は教会に属するものである、犯罪者であろうと決して不当な罰を与えたりはしない。神はどんな者にも温情を与えてくれるものだと、思っているからである。
しかし、そんなカンナの言葉に、彼等は怒りを声にしてあげたのだ。
「既に何人も殺しておきながら、よく言うな。」
「そうだ！お前達は私達の同胞を殺した！」
「許さない、絶対に許さないぞ！」
椅子に座る男の言葉を皮切りに、周りの人間が恨みを込めた言葉を投げ掛ける。それは大きな悪意に満ちた、穢れた言葉。初めてユウ達と出会った時に、彼等にへと掛けられた言葉の様に。セン達には何故、こんなにも彼等が自分達に恨みを持っているのかが分からなかった。
…ただ一人、スイを除いては。
「貴様、悪魔憑だろう。」
「……！」
椅子に座った男の後ろに居た一匹の鳥。彼の憑物であろうその鳥は、全身を黒い羽根で覆う、大きな鳥だった。その鳥が、スイの言葉にピクリと反応したのだった。憑代である男も顔を歪ませ、スイの言葉が事実だという事を肯定していた。
「悪魔憑…、だって…？」
「本当に居たんですね…。」
悪魔とは、元々神に仕える天使が、堕天したものである。神使が一つの神に仕える者であるのと違い、天使は全ての神に仕えている者である。神に仕える者としては神使の方が格上であり、一般的であれば天使だって崇められる存在ではあるものの、まるで小間使いのような扱いをされているのである。
ただし、それが自分達の存在意義だというのも理解しており、決して反抗的になるものでは無い。神使から命令を受ければ、それは神の命令だという事も直ぐに分かり、それを全うする。神使が神に意見出来るのと違い、天使が神に意見する事はまず無い事であった。
「よく分かったな、蛇の癖に…。嫌、若しくは、私と同じ様に姿を隠しているだけか…。」
一言そう呟けば、椅子に留まっていた大きな鳥が、漆黒の羽を携えた人型の憑物へと姿を変えた。ジッと見つめていると吸い込まれてしまいそうな、そんな麗しい姿の憑物は、センの瞳にはとても印象に残った。
「それがお前の本当の姿か…。」
「…そうだ。私はもう天使ではない。お前達神使の命令に従う必要もないのさ。」
「堕天するとは何と愚かな…。」
「愚かだと…？」
カンナの言葉に、今まで不気味な笑みを浮かべていた男の憑物が怒りを露わにした。
「貴様等は、何も分かっていない…！神など、あんな奴等など、必要無いのだ…！」
「何だと…！貴様、何と恐れ多い事を…！よくも天使だった身でありながらそんな事が言えたものだな！」
「煩い！行くぞ、カイト！神に仕えるコイツ等など、今直ぐにでも殺してくれる！」
「そうだな、アンジュ。俺達はもうあの頃の俺達じゃない。お前達、同胞の仇を取るのだ！行くぞ！」
「おおー！！」
カイトの掛け声と共に、その場に居た全員がセン達へと襲い掛かってきた。彼ら一人一人に関しては、大した力も無く倒すのに苦労はしないだろう。しかし、恐らく彼等にも同じ力が掛けられている筈だ。気絶したら死んでしまうという、呪いのような力が。
その不思議な力に、相手が悪魔憑という事が分かればセン達はその力に納得がいった。今まで神に仕えていた神聖な力が、堕天によって禍々しき悪しき力へと変わってしまった。人を助ける為の力が、人を傷付ける力へと、転換してしまったのだ。
殺さないように、力を抑える。決して気絶させては駄目だ。気を失わない程度に傷付けて、何とか動きを止めないと…。そんな事を考えながら戦う彼等は、大勢を相手に苦戦していた。
「死ね！死ね！死ねぇ！」
「お前達のせいで…！お前達なんか…！」
彼等は口々に、怒りの言葉を放つ。恨みが強く、何をしてでも必ず殺すと、溢れんばかりの殺気を飛ばして。セン達には、何故彼等がこんなにも恨んでいるのかが分からなかった。
「くそっ…！流石に厄介な相手だな…。」
「このままでは逆にやられてしまいます…。これは覚悟を決めるしかないですね…。」
「ですが、ヒリト様、カンナ様…！」
防戦一方なセン達は、どんどん疲労が溜まっていく。このままではやられてしまう。その前に彼等を倒すしかない、それが相手の命を奪う事になったとしても。ヒリトとカンナは、主であるアピュールエンから直接神託を受けている。それは、何があっても遂行しなくてはいけない任務。例えセンが反対したとしても、彼等はやらなくてはいけないのだ。
「…すみません、センさん。これ以上は、無理です…！」
「行くぞ、ヒリト！」
「ええ、カンナ！」
二人は自らの任務を遂行する為に、一番近くに居た男女に手加減無しの攻撃を与えた。今まで受け流すだけだったヒリトは男を剣で斬り付け、カンナは女を火で燃やした。
「ぎゃあぁぁ！」
「あ、あぁ…！痛い、熱い…！」
悲痛な叫び声を上げ、地面へと倒れのたうち回る。急に激しい反撃が来た事で、他の賊達は怯んだが、直ぐにヒリト達へと集中して攻撃が集まる。
「ヒリトお兄ちゃん！」
賊の内、一人の男が向けた刃がヒリトに向かってくる。ヒリトは憑物の相手をしていた為か、その刃に気付くのが遅れてしまった。このままじゃヒリトが危ない、とっさにユウとセツキは鬼憑特有の能力で一体化すると、更に素早くなった体を使いギリギリの所で、賊の男を吹き飛ばした。
「う、ぐぅ…。」
勢いよく壁に打ち付けられた男は、そのまま気を失ってしまう。すると次の瞬間、やはりあの不思議な力が掛かっていたのだろう。男は顔中から血を流し、泡を吹いて命を落とした。
「あ、ぼ、僕…。僕が…。」
初めて人を殺してしまった。街で賊と戦った時みたいに、知らなかったわけでは無い。例えそんなつもりじゃなかった、ただヒリトを助けたかっただけだったとしても。止めを刺したのは呪いのような力を持つアンジュではあるが、その原因を作ってしまったのはユウ達である。急に怖くなった。この力が、人を殺してしまった事に。簡単に、人が死んでしまう事に。
「ユウ君！」
「僕……僕は…。」
動きが止まって地面へと座り込む。ヒリトは声を掛けるが、ショックから動揺しきっているユウ達の耳には届かない。近付きたくとも他にいる賊達がそうさせてくれない。
急に動かなくなったユウ達に向かって、好機と判断した一人の賊が襲いかかる。避ける気配すら感じさせない相手に、いけた、と思ったのだろう。男の口元が歪な笑みを作る。
「スイ様…！」
賊の刃は、ユウ達に届く事は無かった。確実に、一撃で仕留められるように、しっかりと急所を狙っていた。動かない的同然の相手に防げる筈はなく、殺せると確信していた男は、驚くと同時に苦しさで顔を歪ませる。
「お、ねぇ…ちゃ…。」
「大丈夫ですか…？」
ユウ達を守るように包み込んだセンと、向かってきていた男を締め上げるスイ。締め上げられていた男は直ぐに意識を失い、それを確認すると壁へと打ち付けた。そのまま他の者と同様に生き絶えた男を見て、ユウ達はやっと意識がハッキリとした。
「お姉ちゃん、僕…、僕達…！」
「…落ち着いて、ゆっくりでいいですから。」
「僕達、ひ、人を…！」
ボロボロと涙を流すユウ達に、センは背伸びをしてそっと手を差し出して拭った。
「あの人、僕達のせいで…し、死んじゃ、た…。」
「…そうですね…。」
自分よりも大きいユウ達をギュッと抱きしめる。後ろでスイが賊の相手をしているが、そこまで話をする余裕がある訳ではない。センはユウ達の光の消えた様な目を見て、ハッキリと答えた。
「確かに間接的とはいえ、あの方を殺してしまった事は事実です。……ですが…。」
「お、ね、ちゃん…？」
「私は、ヒリト様に危害が及ばなくて良かったです。」
「……。」
「勿論、出来る事なら誰も傷付く事無く、平和的に解決出来ればそれが一番です。けれど、当然ですが毎回そうなるとは限りません。」
「…うん、分かってる…。」
ユウ達と初めて出会ったあの村で。村人とも、村を襲った鬼憑達とも、会話で解決する事が出来なかった。結局鬼憑は力ずくで倒し、村人を説得する事は出来ずにユウ達を連れだした。彼等は、言葉ではどうにも出来ない事があると分かっている。
シャハールの街では彼等は操られているだけだったし、スイによって洗脳は解けた後は危害を加えてくる事は無かった。しかしそれは、上手くいっただけだ。必ずしも全てがこうなる訳ではないと分かっている。
「私はあの方々にも生きてほしいですが、そのせいでヒリト様やユウ君達が、代わりに傷付いても構わないとは思いません。他の誰よりも、ユウ君達に生きていてほしいのです。その為なら私は…、相手を力で屈服させる事だって厭わないのです。」
「…お姉ちゃん…。」
それは、ユウ達が知るセンらしくない言葉だった。彼女はいつだって優しくて、相手を思いやり、自分の身を犠牲にしてでも助けようとしていた。傷付ける事を嫌う、そんなセンが発した言葉は、ユウ達だけでなくヒリト達も驚いていた。
「ですから、ユウ君、セツキ君。ヒリト様を助けてくれて、ありがとうございます。」
「……！」
涙を流し続けていたユウ達の瞳が、ハッと光を取り戻した。センの言葉に、さっきまで心の中にあった黒々とした何かは薄れていった。
「僕…、お姉ちゃんを守るって言ったのに、また守られちゃった…。」
「私も、ユウ君達を守ると、言いましたよ。」
「駄目！頑張って強くなって、お姉ちゃんが傷付かない様に、僕達が守るんだ！」
ユウ達は体を賊へと向けて、センの前に出る。そして、戦っていたスイやヒリト達の元に戻ると、大きな声を上げて再びその拳を振るった。
「うわぁぁぁ！！」
「う、ぐぅ…！」
もう、迷いなんて無い。センを守ると誓ったユウ達は、覚悟を決めて次々と賊を倒していく。ヒリト達もそんな彼等の姿に鼓舞されたのか、更に賊を倒していく。気絶が意味を成さないのなら仕方がない、死んで行く彼等を横目で見る事も無く、ただただひたすらに戦い続ける。
加減が無くなってからは、殆ど一方的なものだった。どれだけ恨みの言葉を連ねても、もう彼等の言葉は届かない。元々の実力が違うのだ、憂いの無くなったセン達には敵う筈も無く、あっと言う間にその人数を減らしていった。
「チッ…！」
「貴方で最後ですよ、観念したらどうですか。」
「ハッ、するわけないだろう！」
捕まるくらいなら死んだ方がマシだ、と叫ぶカイトへ、ヒリトとカンナはこれ程までに歪んだ感情はどこから来たのか問いかけた。
「…貴方は、何故そんなにも神を憎むのですか？」
「仮にも天使だったのなら、神に対する敬意ってもんがあっただろう。」
「敬意？そりゃ、最初はあったさ。天使憑であることを誇りに思い、毎日毎日神に祈りを捧げて生きてきた！…だが、それが何だと言うのだ…。」
「……。」
「俺達は、毎日毎日誰かを救う為に生きてきた。それがどれだけ過酷であっても、決して諦めずに助けてきた。それが無駄だと分かってても、最後までずっと共に生きた。俺達はただ、もっと皆が平穏に暮らしていけるように、たった一言、意見をしただけだ。」
「神の恩恵が平等だと？そんなのは嘘だ！アイツ等は結局、自分が気に留めた者しか救わない！」
彼等の言い分に反論しようとするヒリト達に、カイトとアンジュは言葉を続けた。
「そんな事は無いと言うつもりか？だったら何故、此処に居た者達は救わなかった！彼等は皆、神に縋って来た者達だ。神々の力を以てすれば救ってやれた筈の人間だ！なのにアイツ等は、俺達の言葉を聞き入れなかった！」
「私が今まで、どれだけ尽くしてきたか、貴様等の様な神使には分かるまい。天使と神使では、神に対する立場が全く違う。貴様等なら聞き届けられた言葉でも、天使である私の言葉は届きもしなかった。ならばと神使に頼んでも、貴様等は私達の言葉を決して聞いてはくれなかった。」
「それは…！」
「貴様等は違うとでもいうのか？今となってはもう遅い、過ぎた事だ！私達にとって神は、もはや絶対の存在では無くなった。神など、居なくても変わらないのだ！」
カイトとアンジュの瞳には、絶対に許さないといった恨みの穢れが込められていた。何があったのか彼等には分からないが、あの二人には何を言っても無駄だというのだけは分かった。
ヒリト達は静かにふぅ、と溜息を吐いた。それが諦めによるものだったのか、それとも己の無力に対するものだったのか。ヒリト達にしか分からない事ではあったが、戦う事でしか解決する手立てが無いと武器をそっと構えた。
「貴様等が神使であろうとも、今の私は容易くやられたりなどしない。最後まで、逆らって生きてやる！」
「それだけの覚悟があるのなら、此方も容赦はしない。」
カンナとアンジュが睨みあう。カンナは手から炎を出し、アンジュは大きく翼を広げて羽ばたかせている。ヒリトとカイトは互いに剣を構え、ジリジリと間合いを詰めながら向かい合っていた。
セン達は四人を見ている事しか出来なかった。ユウとセツキは神使になって日も浅いし、センは神であるスイが憑いている。この中であの二人と真っ直ぐに戦えるのは、ヒリトとカンナだけだろうと思ったからだ。
ふと、どこかで何かが鳴いた音がした。まるでそれが合図だったかのように、四人は一斉に動き出す。カンナの火の熱がアンジュの翼によって辺りに充満する。ヒリトとカイトの剣は何度も激しくぶつかり合い、カン、キン、と金属音が響いた。数分が経った後、大地へと倒れこんだのはカイトとアンジュの方だった。
「…これで終わりだ。」
「クッ…！」
既に満身創痍な二人に、ヒリト達へと反撃する力は残っていなかった。
「……。」
カンナは静かに手から火を出すと、二人にそれを放つ。
「うぐ、あ、ああぁぁ！！」
「あ、づ、ああぁあ！！」
悲痛な叫びが聞こえるが、セン達は決して耳を塞ぐ事はせず、ジッと彼等を見ていた。苦しみ悶えぬく彼等にザアァと大きな風が吹いた。急な突風にセン達は目を閉じるが、次に目を開けた瞬間そこには誰も居なくなっていた。
「い、一体どこに…！」
「あの体では、まだ遠くへ入ってない筈です。直ぐにでも…。」
「…放っておけ。」
「ですが…！」
消えた二人を慌てて探そうとするヒリトとカンナに、スイは小さく呟いた。その言葉にヒリトは納得がいかず、探すべきだと伝えるが、スイはそれを了承しなかった。
「…アイツ等は死ぬ。ならばお前達がやる事は奪われた神物を取り返す事ではないのか？」
「それはそうですが…。せめて最期を看取るのが、私達のケジメでは…。」
「そんなもの、ただの自己満足にしかならん。見たくも無いものを無理して見るケジメなぞ、無くていいだろう。」
そう言ったスイはセンの首元に巻き付くと、奥の方へと促した。ユウ達はチラリとヒリト達の方を見るが、センが先に進んだ為に着いて行く。
「…確かにアレではもう長くないだろう。放っておいても直ぐに死ぬ。」
「分かった…。賊を倒し、神物を取り返すまでが神託だ。盗られた物を確認しに行こうか。」
二人もセン達の後を追い、砦の奥へと姿を消した。保管庫だと思われるその部屋には、どれだけの相手から盗ったのか、大量の神物が保管されていた。保管という言葉通り、それには目立った傷も無く、それなりに大切に並べられていた事から、ひょっとしたら彼等の心には、まだ神に対する敬意が残っていたのではないかと、セン達は考える。ただの推測でしかないが、そうであったら良いな、と考えるセン達だった。
セン達が神物の置かれている保管庫へと向かっている時。その二人は、砦から少し離れた場所で倒れていた。体の炎は消え去っているが、とても動けるような状態ではなく、自分達の前に佇む彼等をジッと睨む事しか出来なかった。
「全く、手間を掛けおって…。面倒くさい事、この上ないわ。」
「はぁ…、ほんとよねー。まぁ、アタシの物が戻って来たのは良かったけど。それに他にも少し貰っちゃったし。」
リコとココルは地面に転がっているカイトとアンジュを蔑んだ目で見ると、溜息を吐いた。セン達よりも先に来ていた彼等は、何人かを殺しながら保管庫へと辿り着いていた。保管庫への道は一つではなかった。ヒッソリと近くに潜み、セン達が賊と戦っている間にサッと中へ入り目当ての物を盗っていったのだ。
当然スイはその事に気が付いていたが、出来る事なら係わりを持ちたくないであろう相手。誰に話すでもなく、そのまま好きに行動をさせていた。
「き、様等は…。」
「これから死に逝く者に答える事など無いわ。」
「そーよ。アタシはね、盗るのは好きだけど盗られるのは大っ嫌いなのよ！ココル、早くやっちゃって！」
「コイツ等が死ぬところなど、センに見せるなんてあの蛇は何を考えているのか…。まあ、だから我が連れ出しても後を追い掛けはせんかったのだろうが。」
スイも出来れば、センに人が死ぬところを見てほしくはない。ココルと同意見なのは気に喰わないが、センの為ならそれだってどうでもいい事だった。
ココルはケラケラ笑いながら炎を出すと、あっと言う間に彼等を消し炭へと変えた。
「あーあ、やっと終わったー。もう、疲れたわ。」
「そうだな、リコ。目的の物は戻って来たし、暫くはまた静かに行動するか。」
「あ、アタシ温泉に入りたいわ！確かここから西の方に良い温泉が湧き出てるって場所があったはずよ。」
「ふむ、それも良いな。」
「早く入りたーい！行きましょ、ココル！」
「ああ、リコ。そうだな。」
二人は人を殺す事を何とも思わない。自分達の邪魔をした、当然の報いであるかのような態度。彼等にとって、大事なのは自分達だけ。他人の命等、その辺の雑草と同じ様な物だった。
去って行った彼等の後に残るのは、消し炭にされたカイトとアンジュの焼け跡だけだった。
やっと第二章の終わりです。この小説を投稿し始めてもうすぐ一年、大分長い時間が掛かってしまい、申し訳ないです。
このお話が皆様に少しでも楽しんで頂けたなら、幸いです。
読んで頂き、どうもありがとうございました！
