隣に立てる者
秋の陽射しが柔らかく差し込む午後、エルフレイム邸の庭園には、静かな時間が流れていた。
色づいた木々の間を縫うように、小さな噴水が涼やかな音を立てている。石造りのベンチに腰掛けたエメリンとシンクレアの傍らには、湯気の立つ紅茶が置かれ、風に運ばれる香りが、二人の間を穏やかに包んでいた。
薬草園での仕事の合間、エメリンはこうしてシンクレアの元を訪れることが増えていた。恋敵として意識していた頃には、想像もできなかった関係が、今は自然な形で根付いている。
しばらくの他愛ない会話が続いたあと、エメリンはふと視線を庭木の彼方へ向けた。色づいた葉が、風に揺れて散っていく様子を、しばらく無言のまま見つめている。
「シンクレア様」
改まった声に、シンクレアは湯気の立つ紅茶から視線を上げた。
「少し、聞いていただきたいことがございますの」
真剣な響きに、シンクレアは静かに頷く。庭園を渡る風が、二人の髪を柔らかく揺らした。
「わたくし」
言葉を選ぶように、エメリンはしばらく沈黙する。膝の上で重ねた手に、僅かな力が込められた。
「確かに、リアン様のことを、ずっとお慕いしておりました」
その告白には、これまでのような羞恥や動揺ではなく、静かな落ち着きが滲んでいた。過去の想いを、既に整理し終えているような、そんな響きである。
「けれど」
一度言葉を切り、エメリンは真っ直ぐシンクレアを見つめた。
「もし、時を巻き戻せたとしても……何度やり直したとしても、きっと、あの方はわたくしを選ばなかったと思いますの」
その言葉に、シンクレアは僅かに眉を寄せた。
「なぜ、そう思う」
「あの方が本当に望んでいたのは、わたくしのような者ではございませんでしたわ」
静かに、しかし確かな重みを持って、エメリンは続けた。
「守られるだけの令嬢ではなく、隣に立って、共に歩んでくれる相手。それが、リアン様の求めていたものですもの」
庭園に吹き抜ける風が、色づいた葉を一枚、二人の足元へと運んだ。エメリンはそれを見つめながら、僅かに微笑む。
「わたくしは、剣を握ったこともなければ、戦場に立つ覚悟もございません。守っていただくことしかできない者ですわ」
自嘲めいた響きではなく、事実を淡々と語るような、落ち着いた声だった。
「けれど、シンクレア様は違いますわ」
視線を上げ、エメリンは真っ直ぐにシンクレアを見つめた。
「剣を握り、戦場に立ち、ご自分の身は、ご自分で守れる。あの方の隣に立って、共に歩める強さを、シンクレア様は最初から持っていらっしゃいましたもの」
その言葉には、羨望とも敬意ともつかない、複雑な想いが込められていた。だが、そこに滲む響きは、決して暗いものではない。むしろ、確信めいた明るさが、その声には宿っていた。
「だから」
エメリンは、静かに、けれどはっきりと告げた。
「シンクレア様でないと、駄目だったのですわ」
その一言に、シンクレアはしばらく無言のまま、エメリンの横顔を見つめていた。紅茶の湯気が、二人の間で静かに揺れている。
「私は」
ようやく紡いだ声には、僅かな戸惑いが滲んでいた。
「自分がそこまで特別な存在だとは、思っていない」
謙遜ではなく、素直な本音だった。剣を握って生きてきた自分に、そこまでの価値があるのかどうか、正直なところ、シンクレア自身も測りかねている。
「特別かどうかは、関係ございませんわ」
エメリンは静かに首を横に振った。
「リアン様が望んだのが、シンクレア様だった。それだけで、十分ではございませんの」
その言葉に、シンクレアは僅かに口元を緩めた。込み上げる感情を、うまく言葉にできないまま、代わりに小さく頷く。
「感謝する」
短い返答だったが、そこには確かな想いが込められていた。エメリンの過去の恋心と、それを乗り越えた末に辿り着いた、この率直な言葉への、深い敬意だった。
エメリンは、僅かに目を細めながら微笑んだ。
「それに」
続けられた声には、明るさが戻っている。
「今のわたくしは、お二人の一番の応援団ですもの。過去の恋心を、いつまでも引きずっているわけにはいきませんわ」
その言葉に、シンクレアは思わず小さく笑った。
「随分と、切り替えが早いな」
「薬師は、過去に囚われている暇はございませんの」
胸を張るように答えると、エメリンは紅茶のカップを手に取った。湯気の向こうから覗く表情には、これまでの葛藤を乗り越えた者だけが持つ、清々しさが浮かんでいる。
「それより、シンクレア様」
話題を変えるように、エメリンはやや悪戯っぽい笑みを浮かべた。
「最近、リアン様との仲が、随分と深まったと伺いましたわよ」
その一言に、シンクレアの表情が僅かに強張った。頬に、じわりと熱が広がっていく。
「誰から、そんな話を」
「エレノア様が、嬉しそうにお話しくださいましたわ」
悪びれる様子もなく答えるエメリンに、シンクレアは小さく息を吐いた。
「あの人は、少し口が軽すぎる」
「愛する息子夫婦のことですもの。話したくなるのも、無理はございませんわ」
からかうような口調に、シンクレアは僅かに視線を逸らした。だが、そこに滲む表情には、拒絶よりも、むしろ気恥ずかしさが強く浮かんでいる。
その様子を見つめながら、エメリンは満足げに微笑んだ。
「お二人が幸せそうで、わたくしも嬉しく思いますわ」
心からの言葉だった。過去の恋心を乗り越え、今は友人としての立場から、夫婦の幸せを願う。その想いに、一切の偽りはない。
庭園を渡る秋風が、二人の間を優しく吹き抜けていく。色づいた葉が舞い落ちる中、二人の女性の間には、恋敵という関係を超えた、確かな友情が、静かに根付いていた。
「これからも」
紅茶を飲み干しながら、エメリンは穏やかに告げた。
「良き友人として、そして、お二人の一番の応援団として、傍にいさせてくださいませ」
その言葉に、シンクレアは静かに頷いた。
「ああ、頼りにしている」
短い返答だったが、そこに込められた信頼の重みは、決して軽いものではなかった。
秋の陽射しが、二人を柔らかく照らし続けている。恋敵として始まった関係が、今や、かけがえのない友情へと育っていた。婚約破棄から始まったこの物語は、多くの人々の想いを織り込みながら、確かな温かさを紡ぎ続けていた。
