最後の一撃
地を蹴った瞬間、オーレリアンの視界は驚くほど鮮明だった。
これまで積み重ねてきた疲労も、脇腹に走る鈍い痛みも、この一瞬だけは意識の外へ追いやられている。鉄熊との攻防で培った間合いの感覚だけが、研ぎ澄まされた集中の中で、確かな指針となっていた。
膝をついたまま体勢を立て直そうとする鉄熊へ向け、オーレリアンは低い姿勢のまま踏み込んでいく。土を蹴る足の裏に伝わる感触、風を切る音、そして視界の端で揺れる鉄熊の巨躯。全てが、これまでよりも遥かにゆっくりと感じられた。
「まだ終わらんぞ」
低く唸りながら、鉄熊は戦斧を無理やり持ち上げようとする。だが、既に何度も刻まれた傷が、その動きを確実に鈍らせていた。振り上げようとする戦斧の軌道は、これまでの鋭さを失い、僅かに遅れが生じている。
その一瞬の遅れこそが、オーレリアンの求めていた好機だった。
戦斧が完全に持ち上がるより早く、オーレリアンは鉄熊の懐へ深く踏み込む。目に映るのは、傷ついた鎧の隙間、そこから僅かに覗く無防備な肌だった。
剣を握る手に、これまでの全ての想いを込める。
守りたい人がいる。この戦いを終わらせ、皆と共に帰るべき場所がある。その確信が、疲労に痺れる腕へ、最後の力を注ぎ込んだ。
「これで、終わりだ」
短く告げた声とともに、剣が鋭く突き出される。
鎧の隙間を正確に貫いたその一撃は、確かな手応えとともに、鉄熊の胸元深くへ突き刺さった。
「が──」
くぐもった声が、鉄熊の喉から漏れる。巨躯が大きく仰け反り、握っていた戦斧が力なく手から滑り落ちた。地面に転がったそれが、鈍い音を響かせる。
「まさか……この俺が」
呆然とした呟きが、崩れ落ちていく身体とともに零れ落ちる。信じられないと言うように、仮面の奥の瞳が、力なくオーレリアンを見つめていた。
「力だけが、全てじゃない」
荒い息を整えながら、オーレリアンは静かに告げた。
「速さも、知恵も、守りたいものへの想いも……全部が、剣を強くする」
その言葉を最後まで聞き届けたかどうかは分からない。鉄熊の巨躯は、そのままゆっくりと地面へ崩れ落ちていった。
土煙が舞い上がり、辺りに静寂が戻ってくる。
オーレリアンは剣を握ったまま、しばらくその場に立ち尽くしていた。全身に走る痛みが、今になって一気に押し寄せてくる。脇腹の傷が鋭く疼き、腕も鉛のように重かった。それでも、確かな安堵が、疲労の底から静かに湧き上がってくる。
剣を鞘へ収めようとした瞬間、オーレリアンの足がふらりと揺らいだ。膝から力が抜けかけるのを、剣を杖代わりにしてどうにか堪える。
「まだ、終わってない」
自分自身へ言い聞かせるように呟くと、オーレリアンは深く息を吸い込んだ。冷えた空気が肺の奥まで染み渡り、朦朧としかけていた意識が、僅かに引き締まる。
拠点の奥では、まだ激しい戦闘の気配が続いている。団長との対峙が、いよいよ目前に迫っていた。
崩れ落ちた鉄熊の亡骸に、オーレリアンは短く一礼した。敵として相まみえた相手ではあったが、その執念と力には、確かな敬意を抱かずにはいられなかった。
痛む身体を叱咤しながら、オーレリアンはゆっくりと本陣の方角へ向けて歩き出す。
土埃にまみれた頬を拭い、乱れた呼吸を整えながら、一歩、また一歩と足を進めていく。これから待ち受けるであろう最後の戦いへ向けて、消耗した身体に残る全ての力を、静かにかき集めていった。
秋の陽が、崩れかけた拠点の上空を、変わらぬ様子で照らしている。決戦は、いよいよその終幕へと近づきつつあった。
