婚約破棄された公爵令嬢に求婚したら、十二年前に俺を助けてくれた初恋の人でした

引導

剣を交える度に、ガイアスの脳裏には過去の記憶が幾度となく蘇っていた。

まだ若かった頃、辺境軍に配属されたばかりの一人の青年がいた。実直で、誰よりも稽古熱心だった男。剣の腕はまだ粗削りだったが、その眼差しには、常に強い向上心が宿っていた。

「隊長のようになりたいのです」

そう言って、休憩の合間にも一人で素振りを続けていた姿を、ガイアスは今もはっきりと覚えている。名を呼ばれるたびに背筋を伸ばし、指導の一言一言を貪るように吸収していった青年の姿が、目の前で剣を構える男の輪郭と、幾重にも重なって見えた。

蒼鷹の一撃を受け止めながら、ガイアスは奥歯を強く噛み締める。

軍刀の重みが腕へ伝わり、金属同士のぶつかり合う音が、崩れかけた幕舎の間に鋭く反響した。押し返す力に、蒼鷹は僅かに後退したが、すぐさま体勢を立て直し、次の攻撃へと繋げてくる。

その太刀筋の一つ一つに、かつての面影が確かに残っていた。基本に忠実な構え、丁寧すぎるほどの踏み込み。実戦で磨かれ、鋭さを増したその技術の根底には、間違いなく、あの頃の稽古熱心な青年の姿があった。

「お前は」

打ち合いながら、ガイアスは低く声を絞り出した。

「誰よりも、真面目な兵士だった」

その言葉に、蒼鷹の動きが一瞬だけ緩む。

「今更、何を言う」

「事実を言っている」

剣を構え直しながら、ガイアスは真っ直ぐに相手を見据えた。

「お前の剣筋を見れば分かる。俺が教えたことを、一つも忘れちゃいない」

かつて指導した内容が、そのまま今の太刀筋に息づいている。基礎を疎かにしない構え、無駄のない体重移動。長年の実戦を経てなお、その根幹は変わっていなかった。

蒼鷹はしばらく無言のまま、軍刀を握り直していた。仮面の奥から覗く瞳に、僅かな揺らぎが浮かんだ気配がある。

「褒めているつもりか」

搾り出すような声だった。

「今更、そんな言葉に何の意味がある。俺は、お前たちに見捨てられた」

再び踏み込んできた一撃を、ガイアスは剣で受け止めた。押し返す力に、地面が僅かに抉れる。

「見捨てたわけじゃない」

言葉を続けながら、ガイアスは相手の目を見据えた。

「あの日、援軍を送ろうとした。だが、間に合わなかった。それは事実だ」

「言い訳を聞きたいわけじゃない」

蒼鷹の声に、明確な怒気が滲む。

「俺の部下は、全員死んだ。目の前で、次々と倒れていった。援軍が来ると信じて、最後まで戦い続けた奴らが」

言葉の端々に、抑えきれない痛みが滲み出ていた。積年の記憶が、今この瞬間、剣先を通して溢れ出しているようだった。

「誰も来なかった。誰も、俺たちを助けに来なかった」

激情のこもった一撃が、これまで以上の速さで振り下ろされる。ガイアスはそれを辛くも躱しながら、僅かに体勢を崩された。

土を蹴り、態勢を立て直す。目の前の男が抱え続けてきた深い傷を、剣越しに感じ取っていた。理屈では割り切れない痛みが、そこには確かに存在している。

「お前の痛みを、軽んじるつもりはない」

ガイアスは静かに告げた。

「だが、その痛みを晴らすために、これ以上人を殺めることを、俺は許すわけにはいかない」

「許しなど、乞うていない」

蒼鷹は再び間合いを詰めてきた。軍刀の切っ先が、鋭くガイアスの喉元を狙う。

咄嗟に身を捻って躱しながら、ガイアスは反撃の隙を伺った。だが、蒼鷹の攻めは止まらない。連続する斬撃が、休む間もなく襲いかかってくる。

打ち合う度に、周囲の地面には無数の斬撃の跡が刻まれていった。埃が舞い上がり、荒い呼吸の音だけが、二人の間に響き続ける。

「お前は、辺境軍の誇りだった」

激しい攻防の合間に、ガイアスは声を絞り出した。

「誰よりも、部下を大切にする指揮官だった。その事実は、今も変わらないはずだ」

「変わった」

短く、しかし確かな重みを持って、蒼鷹は答えた。

「あの日、俺は死んだ。今のこれは、抜け殻に過ぎない」

その言葉を最後に、蒼鷹は渾身の一撃を放った。全身の力を込めた斬り下ろしが、ガイアスへ向かって振り下ろされる。

ガイアスはそれを真正面から受け止めた。刃と刃がぶつかり合う衝撃に、腕全体が痺れるような感覚が走る。押し合う力が拮抗する中、両者の視線が至近距離で交差した。

「まだ、間に合う」

搾り出すように、ガイアスは告げた。

「剣を収めろ。今なら、まだ引き返せる」

その言葉に、蒼鷹は一瞬だけ動きを止めた。仮面の奥に隠された表情は窺えないが、僅かな逡巡の気配が、確かに伝わってくる。

だが、それも一瞬のことだった。

「もう、遅い」

低く呟くと、蒼鷹は力任せに剣を押し返し、素早く距離を取る。再び構え直したその姿勢には、迷いを振り切るような固さが宿っていた。

「俺は、この道を選んだ。今更、後戻りはできない」

その宣言と共に、蒼鷹は再び地を蹴った。これまでで最も鋭い一撃が、ガイアスめがけて放たれる。

ガイアスは剣を構え直し、その一撃を正面から受け止めた。金属の激しい衝突音が、周囲へ鋭く響き渡る。

力比べの中、ガイアスは静かに目を伏せた。

かつて共に鍛錬を積んだ日々、稽古熱心だった青年の眼差し、そして今、目の前で憎悪に囚われたまま剣を振るう男。積み重ねてきた記憶の全てが、この一瞬に凝縮されていくようだった。

「すまない」

その一言は、蒼鷹へ向けたものであり、同時に、あの日守れなかった部下たちへ向けた、静かな謝罪でもあった。

力を込めた一撃で、ガイアスは相手の剣を弾き飛ばす。体勢を崩した蒼鷹の隙を、迷わず突いた。

鋭い切っ先が、確かな手応えとともに相手の胸を貫く。

蒼鷹の身体が、大きく仰け反った。手にしていた軍刀が力なく落ち、乾いた音を立てて地面へ転がる。

「……そうか」

膝から崩れ落ちながら、蒼鷹は掠れた声で呟いた。仮面越しに見える表情は分からないが、その声には、これまでの激情とは違う、静かな響きが滲んでいる。

「これで、いいのかもな」

搾り出すような声だった。長年抱え続けてきた重荷から、ようやく解き放たれるかのような、そんな安堵の色が滲んでいる。

ガイアスは膝をつく蒼鷹の傍らに屈み込んだ。

「最後に、聞かせてくれ」

静かに問いかけると、蒼鷹はゆっくりと顔を上げた。

「本当に、後悔はないのか」

その問いに、蒼鷹はしばらく沈黙していた。荒い呼吸を繰り返しながら、何かを考えているような、そんな間があった。

「後悔なら」

搾り出すように、蒼鷹は答えた。

「山ほどある。だが、今更、変えられるものじゃない」

その言葉を最後に、蒼鷹の身体から力が抜けていく。地面へ横たわったその姿を、ガイアスはしばらくの間、無言のまま見つめ続けていた。

かつて共に歩んだ道と、選んでしまった別の道。二つの人生が交差した末に辿り着いた、この結末。

ガイアスは静かに剣を鞘へ収めると、崩れ落ちた仲間だった男の亡骸に、しばし黙祷を捧げた。

拠点の奥からは、まだ激しい戦闘の音が響き続けている。決着のついた一つの因縁を胸に抱きながら、ガイアスは次なる戦場へ向けて、静かに歩き出した。