決着の刃
打ち合いが激しさを増すにつれ、シンクレアの呼吸も次第に浅くなっていった。
白狼の剣筋は、決して衰えを見せない。むしろ、言葉を交わすたびに何かを振り切ろうとするかのように、その一撃一撃には研ぎ澄まされた鋭さが増していった。近衛騎士として培われた技量が、失われた誇りを取り戻そうとするかのように、剣先へ集約されていく。
「なぜ、そこまで剣に固執する」
打ち合う合間、シンクレアは息を整えながら問いかけた。
「王国に裏切られたのなら、剣すら手放してもいいはずだ」
その問いに、白狼は僅かに動きを緩めた。
「剣は、俺自身だ」
低く、確かな響きだった。
「王が変わろうと、国が揺らごうと、俺が磨き続けてきたこの技だけは、誰にも奪えない。それだけが、今の俺を支えている」
言葉を紡ぎながらも、剣先は緩むことなくシンクレアを狙い続けている。矛盾を抱えたまま、それでもなお剣を振るい続ける男の姿に、シンクレアは僅かな痛ましさを覚えた。
だが、同情だけでは、この場を切り抜けることはできない。
白狼の一撃が、これまで以上の速さで振り下ろされる。シンクレアは剣で受け止めながら、僅かに体勢を崩した。押し込まれる力に、足元の土が抉れる。
「終わりにしよう」
静かな声とともに、白狼が距離を詰めてきた。連続する斬撃が、休む間もなくシンクレアへ襲いかかる。受け、躱し、時に紙一重で避けながら、シンクレアは相手の呼吸を読み続けていた。
幾度目かの打ち合いの中、シンクレアはようやく、その隙を見出す。
白狼の剣筋には、精緻でありながらも、一つだけ変わらぬ癖があった。渾身の一撃を放つ直前、僅かに右肩が下がる。近衛騎士としての正統な型に忠実であるがゆえに、そこだけは崩せない癖なのだろう。
──今だ。
心の中で呟き、シンクレアは相手の踏み込みを誘うように、あえて隙を見せた。
案の定、白狼は渾身の一撃を放とうと踏み込んでくる。右肩が僅かに下がった、その一瞬。
シンクレアは剣を沈め、相手の懐へ滑り込んだ。振り下ろされる長剣を紙一重で躱すと、そのまま流れるような動作で、白狼の剣を握る手首を強く打ち据える。
金属の弾ける音とともに、長剣が宙を舞った。
膝をついた白狼の首元に、シンクレアの剣先が静かに突きつけられる。
荒い呼吸の中、しばしの沈黙が流れた。物資庫の周囲には、遠くから聞こえる喧騒だけが響いている。
「見事だ」
膝をついたまま、白狼は静かに呟いた。悔しさよりも、どこか安堵にも似た響きがその声には混じっている。
「殺せ」
短い一言だった。だが、その声には、これまでの重い葛藤の全てが込められているようだった。
シンクレアは剣を構えたまま、しばらく相手を見下ろしていた。
「殺しはしない」
静かに告げた言葉に、白狼は僅かに顔を上げた。
「なぜだ」
「お前が本当に望んでいたのは、こんな結末じゃないはずだ」
シンクレアは剣を鞘へ収めながら続けた。
「剣を裏切らないと言うなら、その剣で、これから償う道を選べ」
その言葉に、白狼はしばらく無言のまま、地面に落ちた自らの長剣を見つめていた。近衛騎士としての誇りと、選んでしまった道への後悔。二つの想いがせめぎ合うように、その表情に複雑な影を落としている。
やがて、白狼は静かに両手を上げた。
「捕虜になろう」
短い言葉だったが、そこには確かな覚悟が宿っていた。
駆けつけた兵士たちが、すぐさま白狼を拘束していく。抵抗する素振りは、もはや欠片も見当たらなかった。
シンクレアは荒い呼吸を整えながら、肩の力を抜く。脇腹の古傷が、激しい戦闘の疲労を訴えるように鈍く痛んだ。それでも、目の前で一つの決着がついたという実感が、確かな安堵を胸に運んでくる。
拠点の奥では、まだ激しい戦闘の音が続いていた。ガイアスと蒼鷹、そしてこれから相まみえるであろうオーレリアンと団長。決戦は、まだその終わりを見せていない。
シンクレアは剣を握り直し、次なる戦場へと視線を向けた。仲間たちの元へ駆けつけるべく、荒れた息を整えながら、再び足を踏み出していく。
拘束された白狼の姿を背に、シンクレアは崩れかけた物資庫を後にした。決着のついた戦いの余韻を胸に抱きながら、まだ見ぬ戦況へ向けて、確かな足取りで進んでいった。
