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剣士の矜持

崖を下りたシンクレアとオーレリアンは、拠点の外縁に沿って身を屈めながら進んでいた。

物資庫の裏手を抜けたところで、二人は目配せを交わす。ここから先は、それぞれが受け持つ戦場へ向かう手筈だった。

「私は東の見張り塔から様子を探る」

短く告げるシンクレアに、オーレリアンは頷きながら剣の柄を握り直した。

「俺は、本陣へ向かう」

団長の姿を捜すためだった。だが、その足取りは、拠点の混乱を利用しながら、あえて回り道を選んでいる。正面から突入すれば、警戒された分だけ被害が大きくなる。慎重に、しかし確実に距離を詰めていく必要があった。

「無事でいろ」

「お前もな」

短いやり取りを最後に、二人は反対方向へと駆け出していく。

物資庫の脇を抜けたところで、シンクレアの行く手を阻む影が現れた。白銀の狼面を着けた男である。長剣を携えたその立ち姿には、騎士としての規律が色濃く滲んでいた。

「待っていたぞ」

落ち着いた声だった。敵意というより、むしろ歓迎するような響きがある。

「エルフレイム家に嫁いだ剣士がいると聞いて、興味があった」

剣を構えるその所作には、一切の無駄がない。かつて近衛騎士として鍛え上げられた技量が、静かな佇まいの中に確かに息づいていた。

シンクレアは油断なく剣を構えながら、相手を見据えた。

「名を聞いておく」

短い問いに、男は静かに一礼するような仕草を見せた。

「白狼と呼ばれている」

その名乗りには、騎士としての最後の矜持が滲んでいるようだった。名も無き賊としてではなく、一人の剣士として相対したいという意志が、その一言に込められている。

「では、遠慮はいらないな」

言葉と同時に、白狼が地を蹴った。鋭い踏み込みから繰り出される一撃を、シンクレアは咄嗟に受け流す。金属の弾ける音が、崩れかけた物資庫の周囲へ鋭く響き渡った。

「見事な太刀筋だ」

打ち合いながら、白狼が感心したように呟いた。

「男顔負けと聞いていたが、噂以上のようだな」

「褒め言葉として受け取っておく」

短く応じながら、シンクレアは相手の剣筋を注意深く読み取っていた。近衛騎士として鍛えられた正統な剣術。派手さはないが、一撃一撃に確かな重みと精度が宿っている。

「なぜ、こちら側に立った」

打ち合う合間に、シンクレアは問いを投げかけた。

「王国には失望した」

短い答えだったが、そこに込められた重みは軽くない。

「だが、俺の剣だけは、誰にも裏切られたことがない。だから、こうして今も振るい続けている。ただ、それだけの理由だ」

騎士としての矜持を捨てきれないまま、復讐の道を歩む男。その姿には、単純な悪意とは異なる、屈折した誇りが滲んでいた。

「正々堂々と、行くぞ」

宣言するように告げると、白狼は姿勢を低く構え直す。搦め手を弄することなく、真っ向から刃を交える意志が、そこには明確に表れていた。

シンクレアもまた、姿勢を正す。相手が正道を選ぶのなら、自分もまた、それに応える覚悟だった。

踏み込みざま、白狼の長剣が鋭い弧を描く。シンクレアはそれを半歩引いて躱すと、返す刀で相手の胴を狙った。だが、白狼はその一撃を的確に受け止め、力任せに押し返してくる。

拮抗した力の応酬が、しばらく続いた。互いに一歩も譲らぬ攻防の中、白狼の剣筋には、実戦で鍛え上げられた確かな重みが滲んでいる。近衛騎士としての誇りを胸に、今もなお磨き続けてきたのだろう、その太刀筋には一切の澱みがなかった。

「王都の噂は、耳にしていた」

打ち合いながら、白狼は静かに続けた。

「婚約破棄されても、涙一つ見せなかった令嬢がいると。その話を聞いた時、俺はどこか、お前に共感していたのかもしれない」

その言葉に、シンクレアは僅かに眉を寄せた。

「共感、だと」

「王国に裏切られた者同士だ、とな」

白狼の声には、自嘲めいた響きが混じっていた。

「だが、お前は違う道を選んだ。剣を捨てず、それでも人を守る側に立ち続けた。俺には、その選択ができなかった」

言葉を交わす間も、剣先は絶えず互いを狙い続けている。踏み込み、受け、また距離を取る。息の詰まるような攻防が、幾度となく繰り返されていった。

「今からでも、遅くない」

シンクレアは剣を構え直しながら、静かに告げた。

「その剣を、正しい場所へ戻せ」

その言葉に、白狼は一瞬、動きを止めた。仮面の奥に隠された表情は窺えないが、僅かに揺れる気配だけは確かに伝わってくる。

「もう、遅すぎる」

搾り出すように答えると、白狼は再び踏み込んだ。これまで以上に鋭い一撃が、シンクレアめがけて振り下ろされる。

刃と刃が激しく交差し、火花にも似た音が辺りへ響き渡った。互いに一歩も引かぬ攻防の中、シンクレアは相手の剣筋に潜む一瞬の隙を、鋭く見極めようとしていた。

騎士としての矜持を貫きながらも、選んだ道を後悔しているかのような、その複雑な戦いぶり。単純な敵ではない、深い葛藤を抱えたまま剣を振るう男との対峙は、これまでの戦いとは異なる重みを、シンクレアの胸に刻み込んでいった。

決着はまだ見えない。物資庫の周囲には、二人の刃がぶつかり合う音だけが、絶え間なく響き続けていた。