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斥候の夜

翌日から、辺境軍による斥候活動が本格的に始まった。

黒狼旅団の本拠地と目される山岳地帯へ向けて、少数精鋭による偵察部隊が編成される。大規模な動きを見せれば警戒されるとの判断から、あくまで少人数で、目立たぬように情報を集める方針だった。

その日の夕刻、ガイアス自らが指揮を執る偵察隊が、密かに詰所を発った。同行するのは、地形に詳しい古参兵数名と、実戦での判断力を買われたオーレリアンである。シンクレアは念のため詰所に残り、万が一の事態に備えることとなった。

出立の直前、シンクレアはオーレリアンの前に立ち、その顔をじっと見つめていた。

「無理はするな」

短く告げる声には、隠しきれない懸念が滲んでいる。数日前の毒矢の傷は、既に完治しているとはいえ、まだ本調子とまでは言い切れない部分もあった。

「分かってる」

軽く笑いながら答えるオーレリアンに、シンクレアは僅かに眉を寄せた。その笑みの軽さが、かえって不安を煽る。

「本当に、分かっているのか」

念を押すように問い直すと、オーレリアンは表情を改め、真っ直ぐシンクレアを見つめ返した。

「ちゃんと帰ってくる。約束する」

その言葉に、シンクレアはようやく小さく頷いた。差し出された手を握り返すと、温もりが確かに伝わってくる。互いに交わした無言の約束が、出立の緊張の中に静かな安心を残していった。

山道は険しく、日が暮れるにつれて気温も急激に下がっていく。息を吐くたびに白い靄が立ち上り、踏みしめる岩肌の冷たさが、軍靴越しにも伝わってきた。

「この先だ」

先頭を歩くガイアスが、低い声で告げる。捕虜から聞き出した情報を頼りに、旅団の本拠地があるとされる方角へ、慎重に足を進めていた。

木々の合間を縫うように進む一行は、極力音を立てぬよう気を配っている。夜の帳が完全に降りた山中では、僅かな物音が思わぬ危険を招きかねない。オーレリアンもまた、剣の柄に手を添えたまま、油断なく周囲へ視線を配っていた。

やがて、視界が開けた場所へ辿り着いた。

崖の縁に立つと、遥か下方に、松明の灯りがいくつも並ぶ光景が見えた。粗末ながらも整然と並ぶ天幕、見張りらしき人影がいくつも配置されている。これまで漠然としていた黒狼旅団の実態が、初めてその輪郭を現していた。

「本拠地に、間違いなさそうだな」

ガイアスが低く呟きながら、双眼鏡を目に当てる。灯りの配置、見張りの数、そして拠点全体の規模。一つ一つを冷静に観察し、記憶へ刻み込んでいった。

オーレリアンもまた、崖の縁から目を凝らしていた。天幕の数から推測される団員の規模は、噂に聞いていた通り相当なものである。単純な力押しでは、太刀打ちできない相手だった。

「あれを見ろ」

ガイアスが、双眼鏡越しに一点を指し示す。

視線の先には、他の天幕よりも一回り大きな幕舎があった。その入口付近に立つ人影は、これまで見てきた一般の団員とは明らかに佇まいが違っている。

軍人らしい整った立ち姿。仮面の目元には、確かに青い一本線が走っていた。

「あれが、例の幹部か」

オーレリアンの呟きに、ガイアスは無言のまま頷いた。だが、その視線には、単なる敵情視察以上の何かが宿っている。

じっと双眼鏡を覗き込んだまま、ガイアスはしばらく動かなかった。仮面の男が身に纏う立ち姿、剣の帯び方、そして僅かに覗く歩き方の癖。それらの一つ一つが、記憶の奥底にある何かと重なり合っていく。

「兄上」

異変を察したオーレリアンが、静かに声をかけた。

ガイアスは双眼鏡を下ろすと、しばらく無言のまま、崖下の光景を見つめ続けていた。その横顔には、これまで見せたことのない複雑な陰りが浮かんでいる。

「あの立ち姿、見覚えがある」

低く絞り出すような声だった。

「五年前、辺境軍の将校にいた男に、似てる」

その一言に、オーレリアンは僅かに眉を寄せた。

「知ってる人物ですか？」

「ああ」

短く答えたガイアスの声には、重い記憶の気配が滲んでいる。

「ある戦場で、部隊が孤立したことがあった。援軍を出そうとしたが、間に合わなかった。壊滅した部隊の生き残りは、確か数名だけだったはずだ」

言葉を継ぐたびに、その声には苦渋が滲んでいく。

「その中に、あの立ち姿の将校がいた。名前は──蒼鷹と呼ばれていたわけじゃない。当時はまだ、辺境軍の一員だったはずだ」

崖下の幕舎を見つめる目には、複雑な感情が渦巻いている。かつて共に戦った者が、今は敵として立ちはだかっている。その事実の重みを、ガイアスは静かに噛み締めていた。

オーレリアンは、兄の横顔を見つめながら、言葉を選びかねていた。

実戦での剣技には自信があっても、こうした過去の因縁や複雑な感情の機微には、まだ経験が及ばない。それでも、兄が抱える重荷の一端を、少しでも理解しようと耳を傾け続けた。

「見捨てられたと、思い込んでいるのかもしれない」

呟くように告げた言葉に、オーレリアンは静かに耳を傾ける。

「エルフレイム家も、救援を送ろうとしたはずだよな」

「ああ、送った」

ガイアスの声には、確かな苦みが滲んでいた。

「だが、間に合わなかった。あの時の戦況を思えば、仕方のないことだったと、頭では分かってる。だが──」

言葉が、そこで途切れる。頭で理解していることと、当事者が抱く感情との間には、埋めがたい溝があるのかもしれない。

「もし、あれが本当にあの男なら」

ガイアスは崖下を見据えたまま、静かに続けた。

「王国への恨みは、根が深い。単なる敵として片付けられる相手じゃないかもしれん」

その言葉には、これから訪れるであろう戦いへの、確かな覚悟と、同時に拭いきれない痛みが滲んでいた。

オーレリアンは、崖下に立つ仮面の男を、もう一度見つめた。仲間を失い、王国に裏切られたと信じ込んだ末に、復讐の道を選んだ者。その背景を知った今、単純な敵味方の構図だけでは語れない複雑さが、静かに浮かび上がっていた。

「戻るぞ」

ガイアスが、双眼鏡を懐へしまいながら告げる。

「今夜得た情報は、貴重なものだ。だが、これ以上長居は危険だ」

その声には、いつもの冷静さが戻っている。感情を押し殺し、指揮官としての役割を全うしようとする姿勢が、そこには確かにあった。

一行は音を立てぬよう、来た道を静かに引き返し始める。夜風が木々の間を吹き抜け、遠くから梟の鳴き声が響いていた。

崖を離れる直前、オーレリアンはもう一度だけ振り返った。松明の灯りに照らされる幕舎の中、青い一本線の仮面が、闇の中で静かに佇み続けている。

これから訪れるであろう戦いの中で、兄があの男と対峙する時が来るのかもしれない。単なる敵としてではなく、深い過去を背負った一人の人間として。その予感を胸に抱きながら、オーレリアンは山道を下り始めた。

夜の静寂の中、一行の足音だけが、静かに山肌へ吸い込まれていった。

詰所へ戻る頃には、夜も更けきっていた。

門をくぐると、灯りの点いた一室の窓辺に、人影が佇んでいるのが見える。オーレリアンが歩み寄ると、シンクレアが静かにこちらを振り返った。

「帰ったか」

短い一言だったが、その声には、抑えきれない安堵が滲んでいる。

「ああ、約束通りだろ」

軽く笑いながら答えるオーレリアンに、シンクレアはようやく肩の力を抜いた。

「収穫は」

問いかける声に、オーレリアンは表情を引き締める。

「本拠地の位置は掴めた。それと……気になることも」

詳しい報告は、明日改めて行うことになるだろう。それでも今この瞬間だけは、互いの無事を確かめ合う時間を優先したかった。

「疲れただろう」

シンクレアがそっと手を伸ばし、オーレリアンの頬に触れる。冷え切ったその肌の感触に、僅かに眉をひそめた。

「お前も、待っててくれたんだな」

「当然だ」

素っ気ない返答だったが、その手はまだ頬に添えられたままだった。夜の静寂の中、二人はしばらくその場に立ち尽くし、互いの存在を確かめ合っていた。

黒狼旅団という影は、着実にその輪郭を明らかにしつつある。だが、それに立ち向かう者たちの絆もまた、一夜ごとに深まりを見せていた。