婚約破棄された公爵令嬢に求婚したら、十二年前に俺を助けてくれた初恋の人でした

覚悟とまだ結ばれない夜

公爵家への報告を終えたその日、館は昼間の慌ただしさが嘘のように静まり返っていた。

夕餉の片付けを終えた使用人たちも早々に自室へ下がり、廊下を照らす燭台の灯りだけが、石造りの壁へ長い影を落としている。

窓の外では虫の音が絶え間なく響き、時折吹き込む夜風が薄いカーテンを揺らしていた。

割り当てられた夫婦の寝室は、館の東棟の一角にある。

婚礼の慌ただしさに紛れて準備されたその部屋は、シンクレアの瞳の色に合わせたのだろう、寝具も壁掛けも淡い水色で統一されていた。

真新しい寝台の上掛けには、皺一つない張り詰めた清潔さがある。

湯浴みを終えたシンクレアは、寝台の端に腰掛けたまま、膝の上で重ねた両手をじっと見つめていた。

夜着の薄い生地越しに、寝台の冷たさが太腿へ伝わってくる。剣を握るときの硬い感触とは違う、頼りない柔らかさが指先へ絡みついていた。

胸の奥で、鼓動が普段よりも速く刻まれている。

戦場に立つ時とは異なる緊張だった。

刃を交える恐怖なら、これまでの鍛錬で幾度となく乗り越えてきた。

今この胸を締め付けているものには、覚悟を決めても消えない震えがある。

自分は今日、正式にオーレリアン・エルフレイムの妻となった。

その事実の重みを、湯浴みの間じゅう繰り返し噛み締めていた。婚姻を交わした以上、妻としての務めを果たさなければならない。

それがどのようなものかは、幼い頃から侍女や母から遠回しに教えられてきた。

知識としては理解している……が、実際にその場面を前にすると、身体の芯から冷たい何かがせり上がってくるようだった。

扉の向こうから、微かな足音が近づいてくる。

シンクレアは背筋を伸ばし、膝の上の手をきつく握り直した。

扉が静かに開き、湯浴みを終えたオーレリアンが姿を見せる。

黒髪はまだ僅かに湿り気を残し、寝間着の襟元から覗く首筋には、隠しきれない硬さが滲んでいた。

彼もまた、この夜に何かを覚悟してきたのだと、その表情だけで分かる。

「起きてたのか」

短い問いかけに、シンクレアは小さく頷いた。声を出せば、震えが伝わってしまいそうだった。

オーレリアンは寝台の傍らまで歩み寄ると、少し距離を置いて腰を下ろす。

木の軋む音が、静まり返った部屋へやけに大きく響いた。二人の間には、拳一つ分ほどの隙間がある。

その距離が、今夜の互いの緊張をそのまま表しているようだった。

しばらくの間、どちらも口を開かなかった。

窓の外で虫の音が続き、蝋燭の炎が微かに揺れる。

灯りに照らされたシンクレアの横顔を、オーレリアンはじっと見つめていた。

その視線に気づき、シンクレアはゆっくりと顔を上げる。

覚悟は決めてきたはずだった。妻としての務めを果たすことに、迷いなどないと自分へ言い聞かせてきた。

それなのに、いざ言葉にしようとすると、喉の奥が強張って上手く声が出ない。

それでも、逃げるつもりはなかった。

シンクレアは膝の上の手を解き、寝台へついた指先で身体を支えながら、真っ直ぐオーレリアンへ向き直る。

「私は今日、お前の妻になった」

声はまだ僅かに硬かったが、視線だけは逸らさなかった。

「妻としての務めは、果たすつもりだ。覚悟はできている」

飾らない言葉だった。恥じらいを隠すためではなく、ただ自分に課した義務を伝えるための一言。

剣を握る時と同じ眼差しで、シンクレアはオーレリアンを見つめていた。

その言葉を受け止めたオーレリアンの表情が、静かに翳る。

嬉しさよりも先に、胸の奥が微かに痛んだ。求めていたのはこんな言葉ではない。

義務感からくる覚悟でも、責任感による差し出しでもない。

彼女自身の想いが欲しかった。

しばらくの沈黙のあと、オーレリアンはゆっくりと首を横へ振った。

「いい」

短い返答に、シンクレアの瞳が僅かに揺れる。

「務めだからって、身体を差し出さなくていい」

寝台に置かれたシンクレアの手へ、オーレリアンはそっと自分の手を重ねた。

硬く強張っていた指先が、その温もりに触れた途端、微かに震える。剣を握り続けてきた硬さの残る手を、オーレリアンは壊れ物を扱うように優しく包み込んだ。

「クレアが、義務でここに来るのは嫌だ」

金色の瞳には、迷いも欲望の色もなかった。ただ、真っ直ぐに彼女だけを見つめている。

「俺は、クレアに好きになってほしい。義務でも、責任でもなく、俺自身を好きになってくれた時に、初めて夫婦になりたい」

その一言は、シンクレアの胸の奥に、これまで感じたことのない波紋を広げた。

覚悟を決めてきたはずの心が、静かに揺らいでいく。

妻としての義務を果たすことばかりを考え、自分の気持ちがどこにあるのかを、いつの間にか置き去りにしていたのかもしれない。

「だが……」

言葉を続けようとしたシンクレアを、オーレリアンは静かに遮った。

「待つのは、平気だ」

冗談めかした響きは、どこにもない。むしろ、これまでの誰よりも真剣な声だった。

「十二年も待った男だぞ。今更、少しくらい待つのは慣れてる」

その言葉に、十二年前の記憶を失っていた歳月と、それでも消えなかった想いの重みが、静かに滲んでいる。シンクレアは何も答えられなかった。

ただ、胸の奥へ込み上げてくる熱が、指先を通してオーレリアンへ伝わってしまいそうで、握られた手を握り返す。

蝋燭の炎が揺れ、二人の影を壁へ長く伸ばした。

窓の外では、変わらず虫の音が響き続けている。

その夜、二人はまだ夫婦として結ばれることはなかった。

それでも、拳一つ分あった距離は、いつの間にか消えていた。

並んで座ったまま、どちらからともなく肩が触れ合う。

言葉はもう必要なかった。

やがてシンクレアは、静かにオーレリアンの肩へ頭を預けた。

その重みを受け止めたオーレリアンは、小さく息を吐き、そっと目を閉じる。

覚悟という名の重荷を下ろした二人の間には、義務でも責任でもない、もっと柔らかな何かが、静かに芽吹き始めていた。