武人の誓い 前編
夜は長かった。
自室へ戻ったあとも、シンクレアは一度として深く眠ることができなかった。
燭台の火を消した部屋は静まり返り、窓の外では風が木々を揺らす音だけが絶え間なく続いている。その単調な音に耳を澄ませば澄ますほど、昼間に交わした言葉が胸の奥で何度も反芻された。
──だったら、俺の隣で剣を振るえばいい。
あまりにも簡単に。
まるで当然のことのように。
あの少年はそう言って笑った。
寝返りを打つ。
天井へ視線を向けても、暗闇しか映らない。
それでも瞼を閉じれば、昨日の森が蘇る。
魔物の咆哮。
剣と牙がぶつかる音。
背中越しに感じたオーレリアンの気配。
そして、自分の死角へ飛び込んだ魔物を、彼が迷いなく斬り伏せた一瞬。
互いに声を掛ける暇などなかった。
それでも不思議と恐怖はなかった。
背後には彼がいる。
その確信だけで剣を振るえた。
（……あれほど自然に背中を預けたのは、初めてだったな）
公爵家の騎士たちと鍛錬を積んだことはある。
王国軍とも合同演習をした。
だが、誰一人としてあれほど息が合う者はいなかった。
彼が前へ出れば、自分は横へ回る。
自分が踏み込めば、彼は死角を埋める。
互いに何も言わず、それでも剣だけは迷わなかった。
あれは技術だけではない。
信頼だ。
その結論へ辿り着いた瞬間、胸が少しだけ苦しくなった。
ゆっくり息を吐き、寝台から身を起こす。
窓辺へ歩み寄り、夜空を見上げた。
雲一つない空には無数の星が瞬いている。
王都より空気が澄んでいるせいか、一つ一つが近い。
辺境の夜空も、きっとこんな風なのだろう。
結婚すれば、あの地で暮らす。
冬は厳しく。
魔物は王都より多い。
辺境軍は一年中休む暇もなく剣を振るう。
そしてオーレリアンも。
今日のように笑いながら屋敷を出て。
命懸けの任務へ向かう。
その姿を見送る未来を思い浮かべた途端、胸の奥が重く沈んだ。
怖い。
それは認めるしかなかった。
今まで幾度も戦場へ立った。
死を恐れたことはない。
だが、自分ではない誰かの死を、これほど恐れたことはなかった。
窓硝子へ映る自分を見る。
婚約破棄されたあの日と比べれば、表情は随分変わった。
あの日の自分は何もかも失ったと思っていた。
王太子妃という立場。
未来。
信頼。
そして、女としての価値まで否定されたような気がしていた。
剣しかない女。
女らしくない女。
そんな言葉を何度浴びせられただろう。
だから結婚とは、自分を削るものなのだと思っていた。
剣を置き。
鎧を脱ぎ。
誰かの理想の妻になる。
それが貴族の婚姻だと。
そう思い込んでいた。
だが。
オーレリアンは違った。
剣を捨てろとは言わない。
屋敷で待てとも言わない。
女だから。
妻だから。
そんな言葉を一度も口にしなかった。
あの少年が見ていたのは、肩書きでも性別でもない。
シンクレアという、一人の剣士だった。
（……ずるい男だ）
自然と口元が緩む。
思い返せば、最初からそうだった。
婚約破棄された女に求婚し。
身分も年齢も気にせず。
剣を交えれば目を輝かせ。
褒められれば子どものように喜ぶ。
あまりにも真っ直ぐで。
あまりにも裏表がない。
だからこそ。
気付けば、自分も笑っていた。
婚約破棄されて以来、一度も浮かべられなかった笑顔を。
あの少年は何度も引き出した。
（……私は）
窓へ手を添える。
硝子は冷たい。
その冷たさが、熱を帯び始めた思考を静かに鎮めていく。
愛している。
そこまで言えるほど、自分は恋に酔ってはいない。
まだ出会って数日。
彼の知らない部分も多い。
それなのに愛を口にするのは、不誠実だ。
だが。
愛していないから結婚できない、とも思わなかった。
むしろ逆だった。
──この先。
夫婦として共に生きれば。
もっと彼を知るだろう。
喧嘩もする。
笑い合う日もある。
命懸けで剣を交える日も来る。
そうやって少しずつ。
夫婦になっていく。
その未来を見てみたい。
その想いは、もう誤魔化せなかった。
東の空が白み始める。
鳥の声が聞こえた。
夜明けだった。
シンクレアは静かに目を閉じる。
そして。
一度だけ、小さく息を吐いた。
「……決めた」
その声は驚くほど穏やかだった。
迷いは残っている。
未来への不安も消えていない。
それでも。
剣を握る時と同じだった。
恐れがあるから退くのではない。
恐れがあっても、一歩踏み出す。
それが武人だ。
だから自分も進む。
身支度を整え、髪を結う。
鏡へ映る女は、昨日までより少しだけ柔らかな表情をしていた。
しかし、その瞳だけは剣を握る時と同じ強さを宿している。
扉を開ける。
朝の空気が肺を満たした。
廊下を歩く足取りに迷いはない。
昨日まで何度も通った客室。
その扉の前で立ち止まり、軽く扉を叩く。
「入っていいか」
中から返事が聞こえる。
扉を開くと、寝台へ身を預けたオーレリアンがこちらを見た。
昨日より顔色はさらに良い。
まだ包帯は痛々しいが、その瞳にはいつもの明るさが戻りつつあった。
シンクレアは扉を閉める。
部屋の中央まで歩き、静かに立ち止まった。
言葉を探す必要はなかった。
昨夜、一晩かけて決めた。
だから迷わない。
窓から差し込む朝日が二人の間へ伸びる。
柔らかな光の中で、シンクレアは真っ直ぐオーレリアンを見据えた。
「人は婚姻を結ぶ時、神の前で誓いを立てるらしいな」
突然の言葉に、オーレリアンは目を瞬かせた。
何の話だろう、と問いかけようとした唇がわずかに開く。
だが、その先を促すように黙って耳を傾ける。
シンクレアは小さく頷いた。
そして、静かに口を開いた。
