婚約破棄された公爵令嬢に求婚したら、十二年前に俺を助けてくれた初恋の人でした

似ている二人

公爵邸へ到着した馬車が正面玄関の前で止まる頃には、陽はすでに西へ傾き始めていた。

車輪の軋む音が途切れ、代わりに御者台から人が降りる気配が伝わってくる。ほどなくして、扉の向こう側で複数の足音が重なった。先に戻った騎士から、見張り台で起きた襲撃について報告が届いていたのだろう。

負傷者を運ぶための担架。

治療に使う布や薬。

屋敷に仕える治癒術師たち。

待ち構えていた者たちの声が、扉一枚を隔てた外側を慌ただしく行き交っている。

シンクレアは、その音を聞きながらも、すぐには席を立たなかった。

視線の先には、簡易寝台へ横たわるオーレリアンがいる。

そして、寝台の端では、二人の手がまだ重なっていた。

眠っている間、オーレリアンが強く握り返してきたことは一度もない。指先が触れているだけだった。

それでも馬車が窪みを越え、大きく揺れるたびに、離れることを恐れるように僅かな力が加わった。

そのたび、シンクレアは無意識に彼の手を握り返していた。

目を覚ましていないことを確かめてから、また少しだけ指の力を緩める。

それを何度繰り返したのか、数えてはいなかった。

屋敷へ着けば離さなければならない。

人目があるからではない。

オーレリアンを治療のために運び出すには、このままでいるわけにはいかなかった。

分かっている。

それなのに、指を解くという僅かな動作を、どうしてかすぐに選べなかった。

馬車の中で、誰にも聞かれないように口にした言葉が胸へ残っている。

今度は、一人にしないのは私の方かもしれない。

あれは眠る相手へ向けた独り言だった。

オーレリアンが聞いていなかったことには安堵している。もし耳へ届いていたなら、彼はきっと喜びを隠さなかっただろう。もう一度言ってほしいと、金色の瞳を輝かせて頼んできたかもしれない。

その姿を思い浮かべると、困るはずなのに、胸の奥へ小さな温かさが生まれた。

扉が外側から開かれる。

夕方の光が狭い馬車の中へ差し込み、オーレリアンの瞼が僅かに震えた。

シンクレアは反射的に手を離そうとした……が、指を解くより先に、伏せられていた瞼がゆっくりと持ち上がる。

「……着いた？」

掠れた声だった。

寝起きのためか、普段よりもずっと幼く聞こえる。

シンクレアは重なっていた指を、今度こそゆっくりと解いた。

「ああ。公爵邸だ」

オーレリアンは何度か瞬きをした。

まだ意識が完全に戻っていないらしく、焦点の定まらない目で天井を見つめ、それから自分の手へ視線を落とす。

眠る前にはなかった温もりが残っていることへ、気づいたのだろう。

手からシンクレアへ視線が移る。

何かを尋ねようとした顔だった。

シンクレアは先回りするように立ち上がる。

「治癒術師が待っている。動くな」

「今、手を──」

「動くなと言った」

低い声で遮ると、オーレリアンは口を閉じた。

それでも諦めたわけではないらしい。金色の瞳には、明らかな好奇心が残っている。自分が眠っているあいだに何があったのか、確かめたくて仕方がないのだろう。

こういうところが、妙にキララと似ている。

気になるものを見つければ、納得するまで目を離さない。構ってほしいと強く求めるわけではないが、相手が振り向くまで近くに留まり続ける。

嬉しいことがあれば隠せない。

拒まれれば一度は退く。

しかし、完全には諦めない。

そんな考えが浮かんだ直後、開かれた扉の下から白い頭が突き出された。

「わうっ」

噂をすれば──キララだった。

扉を開けた従者の脇へ身体を押し込み、馬車の中を覗き込んでいる。まずシンクレアの姿を確認し、次に寝台へ横たわるオーレリアンを見つけた。

黒い瞳が大きくなる。

その直後、前脚が馬車の床へ掛けられた。

「キララ、待て」

制止するより早く、白い身体が狭い馬車の中へ飛び込んできた。

勢いのままオーレリアンへ駆け寄ろうとする。

傷ついた背中へ飛びつけば、痛みが走る。

シンクレアが腕を伸ばしたが、キララはその手をひらりとすり抜けた。寝台へ飛び乗る寸前で身体を捻り、オーレリアンの顔の横へ前脚をつく。

「キララ、背中は駄目だ」

オーレリアンも慌てて身体を起こしかけた。

直後、痛みに顔を歪める。

それでもキララを遠ざけようとはせず、伸ばされた鼻先を片手で受け止めた。

キララは彼の頬へ何度も鼻を押しつけた。

匂いを確かめるように顔の周囲を嗅ぎ、首元から肩へ鼻先を滑らせていく。舐めようとして顔を背けられれば、反対側へ回り込んだ。

「無事だ。俺は大丈夫だから」

宥める声にも、キララは納得しなかった。

鼻を鳴らし、自分の目で怪我の場所を確かめようと、さらに身体を乗り出す。

オーレリアンが掌で鼻先を押し戻すと、その手へ今度は頬を擦りつけた。

「そこは痛いから駄目だって」

「わう」

返事だけは立派だった。

次の瞬間には、また寝台の奥へ回り込もうとしている。

「絶対に分かってないだろ」

オーレリアンも似たようなものだった。

シンクレアが無事だと告げても、傷がないか何度も確かめた。馬車へ同乗しなくてもよいと言いながら、彼女が乗り込めば喜びを隠せず、眠る前には目を覚ましたときもいてほしいと念を押した。

目の前で並ぶ二人を見つめるうち、シンクレアの胸へ可笑しさが込み上げてくる。

キララはオーレリアンの胸元へ顎を置いた。

オーレリアンも困り果てたような顔で、シンクレアを見上げる。

その表情まで、よく似ていた。

最初は口元が僅かに緩んだだけだった。

だが、二人がほとんど同時に首を傾げた瞬間、堪えきれなくなった。

「ふっ」

小さな笑いが漏れる。

自分の声へ、シンクレア自身が驚いた。

笑おうとしたわけではない。

社交の場で形だけ整える微笑とも違う。家族やキララの前で、ごく稀に零れるだけの、作っていない笑いだった。

オーレリアンの前でそれが出たことへ気づき、すぐに口元を引き締めようとする。

しかし、遅かった。

オーレリアンは痛みさえ忘れたように目を見開いている。

キララまで動きを止め、二人揃ってシンクレアを見つめていた。

「今、笑った」

「笑っていない」

朝と同じ言葉を返した。

今回は、自分でも無理があると分かっていた。

オーレリアンの顔には、訓練場で一本を取ったとき以上の喜びが浮かんでいる。

「いや、笑っただろ。声も聞こえた」

「聞き間違いだ」

「キララも聞いたよな？」

同意を求められたキララが、元気よく尾を振った。

「わうっ」

「ほら」

「お前たちは、いつから共謀するようになった」

眉を寄せると、オーレリアンはますます嬉しそうに笑った。

その隣でキララも口を開き、同じように楽しげな顔をしている。

改めて並べて見ると、本当によく似ていた。

外見はまるで違う。

オーレリアンは黒髪と金色の瞳を持つ長身の青年であり、キララは白い毛並みを持つわんるんもんだ。

それでも、感情の表れ方が同じだった。

嬉しければ全身で喜ぶ。

気になる相手へは迷わず近づく。

少し距離を置かれても、それだけで嫌われたとは考えない。

自分が相手を好いているという事実を、疑うことなく抱えている。

「お前はキララに似ているな」

考えていたことが、そのまま口から出た。

オーレリアンが瞬きをする。

「俺が？」

「ああ」

「どこが？」

真剣に尋ねる顔まで似ている。

シンクレアは再び笑いそうになるのを堪え、キララへ視線を向けた。

白い身体はオーレリアンの脇へ寄り、彼の腕の下へ頭を潜り込ませている。オーレリアンも無意識に首元を撫でており、二人とも満足そうだった。

「人懐っこくて、感情がすぐ顔に出る」

「キララは顔だけじゃなく、尾にも出るだろ」

「お前にも尾があれば、今頃同じように振っていると思う」

馬車の外で、従者が噴き出した。

すぐに咳払いで誤魔化したが、肩が僅かに震えている。

オーレリアンは自分の腰の後ろを確かめるように目を向けた。

「さすがに尾はない」

「分かっている」

「でも、あったら振ってると思う？」

「今は間違いなく振っているだろうな」

シンクレアは真顔で答えた。

オーレリアンはしばらく黙っていた。

怒ったわけではないらしい。

キララに似ていると言われたことを、褒め言葉として受け取ってよいのか迷っている顔だった。

「それは、喜んでいいのか？」

「キララは私の家族だ」

短く答える。

それ以上の説明はしなかった。

けれど、言葉を口にした瞬間、その意味が自分の胸へも返ってきた。

キララは、ただ飼っている存在ではない。

幼い頃から共に育ち、孤独な時間にも寄り添い、幾度も危険から守ってくれた家族である。

誰より信頼し、取り繕わずにいられる相手だった。

そのキララに似ていると告げた。

オーレリアンも、そこに含まれたものへ気づいたのだろう。

金色の瞳から戯れの色が消え、静かな喜びへ変わった。

「それなら、嬉しい」

余計な意味を加えることなく、差し出された分だけを受け取った。

シンクレアは視線を逸らす。

好意を勝手に大きく解釈するのではない。

小さなものでも見落とさず、大切そうに受け取る。

その姿を見ていると、自分も少しくらい正直になってよいのではないかと思えてくる。

「ただし、キララの方が聞き分けはいい」

「それはないだろ」

オーレリアンが即座に反論した。

同時にキララが腕の下から頭を抜き、また背中の方へ回り込もうとする。

オーレリアンは慌てて白い身体を押し止めた。

「ほら。そこは痛いから駄目だって」

「わう」

「返事だけはいいんだよな」

キララは押し戻されると、今度は反対側から覗こうとする。

オーレリアンは痛みを堪えながら身体を捻り、その進路を塞いでいた。

その様子を見て、シンクレアの口元がまた緩む。

今度は隠さなかった。

声を立てるほどではない。

それでも、確かに笑っていた。

オーレリアンが動きを止める。

「また笑った」

「今度は否定しない」

「俺を見て？」

「お前たちを見てだ」

「どちらでも嬉しい」

答えと同時に、顔へ満面の笑みが広がった。

もし本当に尾があれば、馬車の壁へ何度もぶつけているに違いない。

そう思った途端、シンクレアはとうとう堪えきれず、先ほどより明確な笑い声を漏らした。

「本当に、よく似ている」

ごく短い笑いだった。

朝、訓練場で剣を振るう姿は凛々しかった。

魔物と戦う姿は頼もしかった。

それが今、自分とキララを見て笑う彼女は、そのどれとも違う。

肩の力が抜け、目元が柔らかく細まり、普段はきりりと結ばれている唇が自然にほころんでいる。

冷たいと言われ続けた表情はどこにもなく、年相応の女性らしい穏やかさだけがそこにあった。

その笑顔を見つめたまま、オーレリアンはしばらく言葉を失っていた。

見つめられていることへ気づき、シンクレアの笑みが少しずつ薄れた。

「何だ」

オーレリアンは一度視線を逸らしかけたが、途中でやめる。

誤魔化さずに伝えることを選んだらしい。

「もっと見たいと思った」

「何をだ」

「笑っている顔」

言葉を向けられ、シンクレアの表情が固まる。

オーレリアンはすぐに続けた。

「無理に笑ってほしいわけじゃない。今みたいに、自然に笑った顔をまた見られたら嬉しい」

「お前が妙なことをしなければ、そう簡単には笑わない」

「なら、妙なことをすればいいのか？」

「そういう結論へ至るところが、キララに似ていると言っている」

叱られても、オーレリアンは嬉しそうだった。

シンクレアは小さく息を吐く。

呆れてはいるが、不快ではない。

外では、担架を持った使用人たちが待っている。

いつまでも馬車の中で話し続けるわけにはいかなかった。

シンクレアが扉へ視線を向けると、オーレリアンもようやく状況を思い出したらしい。

「自分で歩ける」

「駄目だ」

「玄関から客室までだろ」

「背中を打った負傷者が、無理をする必要はない」

「担架で運ばれる方が恥ずかしい」

「魔角熊へ飛び込むことは恥ずかしくなくて、担架は恥ずかしいのか」

「戦うのと運ばれるのは違う」

オーレリアンは寝台から起き上がろうとした。

肩を浮かせた瞬間、背中へ痛みが走ったのだろう。

呼吸が止まり、眉間へ深い皺が寄る。

それでも何事もなかったように身体を起こそうとするため、シンクレアは片手を彼の胸元へ置いた。

強く押したわけではない。

オーレリアンも本気では逆らわず、すぐに寝台へ戻った。

「言うことを聞け」

「……はい」

先ほどまで反論していたとは思えないほど素直な返事だった。

シンクレアは眉を上げる。

「急に聞き分けがよくなったな」

「クレアが近いから」

一瞬、意味が分からなかった。

次いで、自分がオーレリアンの胸元へ手を置き、顔を覗き込むような姿勢になっていることへ気づく。

距離が近い。

訓練場で一歩退いたときよりも、ずっと近い場所にいる。

金色の瞳へ、自分の顔が映っていた。

それよりも先に、耳へ残った呼び方がある。

クレア。

初めて、彼の口から愛称で呼ばれた。

「誰がクレアと呼んでよいと言った」

シンクレアはすぐに身体を離した。

オーレリアンは叱られた子どものように瞬きをする。

「駄目だったか？」

「駄目だ」

「家族はそう呼ぶんだろ？」

「家族だからだ」

「なら、家族になったら呼んでいい？」

求婚の答えを迫る声音ではなかった。

本当に、ただ疑問へ思ったことを口にしただけなのだろう。

それでも、その問いが持つ意味は大きい。

結婚すれば、オーレリアンも家族になる。

そのときには、彼もクレアと呼ぶ。

彼の中では、それが無理に作った未来ではなく、ごく自然なものとして存在しているらしい。

シンクレアはすぐに否定できなかった。

「……そのときに考える」

ようやく返す。

オーレリアンの表情が明るくなる。

「駄目とは言わなかった」

「今は駄目だと言った」

「今は、だろ？」

言葉尻を拾われ、シンクレアは目を細めた。

やはり聞き分けがよいとは言えない。

キララも駄目だと告げれば一度は止まるが、別の方向から同じことを試そうとする。

オーレリアンも、まったく同じだった。

「キララ」

シンクレアは白い身体へ声を掛ける。

「わう？」

「お前と同じで、面倒な男だな」

キララは同意するように一声鳴いた。

オーレリアンが不満そうに眉を寄せる。

「俺よりキララの方が面倒だろ。さっきから背中を嗅ごうとしてる」

「キララは心配しているだけだ」

「俺だって、あんたを心配しただけなのに怒られた」

「お前はその結果、怪我をしたからだ」

「キララだって血だらけだろ」

「ほとんど魔物の血だ。傷はない」

シンクレアがキララの毛を確かめながら答えると、オーレリアンも心配そうに白い身体へ視線を向けた。

自分が治療を受ける状況でも、すぐにキララの状態を気に掛ける。

やはり、似ている。

互いを心配し、自分のことは後回しにするところまで同じだった。

シンクレアはキララの頭を撫で、そのままオーレリアンへ目を向ける。

「お前も、この程度には大人しくしていろ」

「キララはまったく大人しくない」

「少なくとも、担架から逃げようとはしない」

「担架へ乗せたことがないだろ」

「では試すか？」

「俺を先に運んでくれ」

ようやく観念したらしい。

外で待っていた使用人たちが馬車へ入り、慎重にオーレリアンの身体を担架へ移した。

背中を動かすたび痛むのか、彼は何度か眉を寄せた。

それでも今度は、自分で立とうとはしない。

担架が持ち上げられると、キララがすぐ横へついた。

オーレリアンの顔を見上げながら、歩調を合わせて進み始める。

シンクレアも、その反対側へ並んだ。

正面玄関には、ローゼンタール公爵夫妻とシンクレアの兄、そしてアルベルトが待っていた。

公爵夫人は、まず娘の姿を確認する。

身体に目立った傷がないと分かると、胸元へ片手を添え、安堵したように息を吐いた。

続いて、担架へ横たわるオーレリアンへ視線を移す。

アルベルトも息子の姿を見るなり表情を険しくした。

意識があり、口を利ける程度には元気だと分かると、余計な問いは挟まず治療を優先するよう命じる。

「歩けたんですが、シンクレアが許してくれなくて」

担架の上から、オーレリアンが訴えた。

アルベルトは息子ではなく、シンクレアへ向かって深く頷く。

「正しい判断だ。こいつは昔から、怪我を隠して動こうとする」

「父上まで」

「黙って運ばれろ」

短く切り捨てられ、オーレリアンは不満そうに口を閉じる。

その顔を見た公爵夫人が、口元へ柔らかな笑みを浮かべた。

「キララとよく似ていますね」

思いがけない言葉に、シンクレアは母を見た。

公爵夫人は、担架の脇から離れないキララと、横たわるオーレリアンを交互に眺めている。

「どちらも心配性で、自分の怪我は気にせず、大切な方のそばを離れたがらないところが」

母の指摘は、先ほどシンクレアが感じたものと同じだった。

オーレリアンが驚いた顔で彼女を見る。

「シンクレアにも言われました」

「まあ」

公爵夫人は嬉しそうに娘へ顔を向けた。

「クレアがそのようなことを言うなんて、珍しいわね」

家族の前で愛称を呼ばれること自体は、珍しくない。

しかし先ほどオーレリアンが同じ呼び方をしたばかりだったため、必要以上に意識してしまう。

彼を見る。

担架の上で、明らかに聞き耳を立てていた。

「今はシンクレアだ」

先に釘を刺す。

「何も言っていない」

「顔が言っている」

「やっぱり俺、そんなに顔へ出る？」

「尾がない分、キララよりは分かりにくい」

「少しは分かりにくいんだな」

なぜか満足そうに頷く。

シンクレアはまた笑いそうになった。

今度は家族の目があるため、口元を抑える。

目敏い母には気づかれたらしい。

驚きと喜びが混じった視線を向けられ、シンクレアは追及される前に使用人へ向き直った。

「客室へ運んでくれ。治癒術師の診察が終わるまで、動かさないように」

「承知いたしました」

担架が屋敷の中へ進んでいく。

オーレリアンは運ばれながらも、何度もシンクレアを振り返った。

彼女がついてきていることを確かめているのだろう。

そのたびに、キララも同じように顔を後ろへ向けた。

右からオーレリアン。

左からキララ。

ほとんど同じ瞬間に振り返り、シンクレアの姿を見つけると、安心したように前へ戻る。

それを何度か繰り返す。

あまりにも動きが揃っていた。

シンクレアは、とうとう声を抑えられなかった。

「ふふっ」

今度は、誰の耳にも届く笑いだった。

廊下にいた使用人たちが驚いて振り返る。

父も兄も目を見開き、母は口元へ手を添えた。

シンクレアが人前で声を立てて笑うことなど、家族でさえ滅多に見たことがない。

オーレリアンは担架の上で、身体を起こしかけた。

「今、また笑った」

「起きるな」

「ちゃんと見たくて」

「前を向け」

「運ばれているから、前を向いても天井しか見えない」

そう言いながら、まだこちらを見ている。

その隣ではキララも足を止め、尾を振りながらシンクレアを見上げていた。

また同じ顔をしている。

シンクレアは目元へ残った笑いを隠さず、二人へ告げた。

「本当に、お前たちはそっくりだな」

オーレリアンは一瞬呆けた。

やがて、眩しいほど嬉しそうに笑う。

キララもそれへ応えるように、大きく尾を振った。

二人の姿を見つめていると、戦いのあとから胸へ残っていた冷たいものが、少しずつ溶けていく。

オーレリアンは生きている。

笑っている。

今も、自分のそばにいる。

それだけで、自然と口元が緩んだ。

こんなふうに笑えたのは、いつ以来だっただろう。

シンクレアは答えを探さなかった。

今はただ、並んで進んでいく黒髪の青年と白いキララの背を見ながら、その笑みを消さずに歩き続けた。