婚約破棄された公爵令嬢に求婚したら、十二年前に俺を助けてくれた初恋の人でした

俺と結婚してください 5

四日後の朝。

辺境の空は、雲一つない青色に染まっていた。

夜明けに降りた朝露が芝を濡らし、庭木の葉先では小さな雫が陽光を受けてきらめいている。

エルフレイム辺境伯邸の正門前には、一台の馬車が静かに待機していた。

漆黒の車体には、金糸で縁取られた家紋。

二頭立ての栗毛馬は既に支度を終え、鼻先から白い息を細く吐きながら主人たちを待っている。

使用人たちは慌ただしく動き回っていた。

旅程は片道半日ほど。

決して長旅ではない。

それでも公爵家への正式な訪問だ。荷物一つ、礼を欠くことは許されない。

そんな喧騒を少し離れた場所から眺めながら、オーレリアンはゆっくりと手袋をはめた。

黒い礼装。

磨き上げられた長靴。

腰には儀礼用の剣。

普段の軍服とも訓練着とも違う窮屈さに、思わず襟元へ指を入れたくなる。

「リアン」

聞き慣れた声に振り返る。

玄関から父アルベルトが姿を現した。

堂々とした体格は年齢を感じさせない。

辺境伯としての威厳を纏いながらも、息子を見る目だけは柔らかかった。

「待たせたな」

「いえ」

アルベルトはオーレリアンの姿を上から下まで眺める。

礼装に乱れはない。

靴もよく磨かれている。

寝癖もない。

だが──。

「顔が固い」

思わずオーレリアンは目を瞬かせた。

「そうですか？」

「そうだ」

即答だった。

アルベルトは豪快に笑う。

「初陣へ向かう時の方が、まだ気楽そうな顔をしていたぞ」

その言葉に、自分でも苦笑してしまう。

否定できなかった。

昨日は眠れなかったわけではない。

食欲も普段通りあった。

体調は万全。

それでも胸だけが落ち着かなかった。

あと数時間。

その数時間先には、シンクレアがいる。

そう思うだけで鼓動が少し速くなる。

「緊張しています」

正直に答えると、アルベルトは満足そうに頷いた。

「それでいい」

「……え？」

「緊張しない男より、よほど信用できる」

そう言って息子の肩を大きな手で叩く。

鈍い音が礼服越しに響いた。

「相手は公爵家だから緊張しているんじゃない。会いたい相手だから緊張しているんだろう」

その言葉に、オーレリアンは少しだけ目を伏せる。

図星だった。

相手が誰でも同じではない。

シンクレアだからだ。

一年前から会いたいと思い続けてきた女性だから、こんなにも胸が騒ぐ。

「父上」

「なんだ」

「俺……」

言いかけて、言葉が止まる。

何を言いたかったのか、自分でも分からなかった。

不安なのか。

期待しているのか。

断られたらどうしようと思っているのか。

その全部なのかもしれない。

アルベルトは急かさなかった。

息子が言葉を探し終えるまで、静かに待つ。

やがてオーレリアンは、小さく笑った。

「ちゃんと伝えてきます」

飾らない一言だった。

しかし、その笑顔を見たアルベルトは力強く頷く。

「それで十分だ」

「お前は昔から、不器用なくせに真っ直ぐだからな」

「……褒めてます？」

「もちろんだ」

豪快な笑い声が朝の庭へ響いた。

その声につられるように、オーレリアンも肩の力を抜いて笑う。

胸の奥にあった重たい緊張が、少しだけ軽くなった気がした。

「父上」

玄関からレオンが姿を見せる。

その後ろにはカイルもいた。

「馬車の準備が整いました」

「よし」

アルベルトは頷く。

「では行くか」

使用人が馬車の扉を開く。

アルベルトが先に乗り込み、続いてオーレリアンも足を掛けた。

その瞬間だった。

屋敷の奥から、勢いよく誰かが駆けてくる。

「リアーーーン！！」

聞き覚えのある大声だった。

オーレリアンが振り返ると、鎧姿の青年が片手を振りながら走ってくる。

三兄、ガイアスだった。

朝の訓練を終えたばかりなのか、額にはまだ汗が残っている。

「兄上？」

「間に合った！」

ガイアスは息を整える間もなくオーレリアンの前まで来ると、その両肩をがしっと掴んだ。

真剣な顔になる。

「リアン」

「はい」

「絶対に格好つけるな」

あまりにも真面目な声だった。

オーレリアンは思わず瞬きを繰り返す。

「……はい？」

「お前、緊張すると格好いいこと言おうとする癖あるだろ」

「ないよ！」

「ある」

即答だった。

後ろでレオンが苦笑し、カイルも肩を震わせている。

どうやら兄弟全員の共通認識らしい。

「いいか」

ガイアスはさらに顔を近づける。

「『君のためなら命を懸ける』とか言うな」

「言わないって！」

「『一目惚れでした』も違う」

「それも言わない！」

「『運命でした』もなし」

「だから言わない！」

兄の勢いに思わず声が大きくなる。

そのやり取りを見ていたアルベルトが腹を抱えて笑った。

「はっはっは！　確かにリアンなら言いそうだ！」

「父上まで！」

恥ずかしさで耳まで熱くなる。

ガイアスは満足そうに頷き、ぽん、と弟の肩を叩いた。

「いつものお前で行け。シンクレア嬢が見るのは、辺境伯家四男じゃない。お前自身だ」

その一言だけは、先ほどまでの冗談とは違っていた。

真っ直ぐだった。

軍で誰よりも弟を見てきた兄だからこその言葉だった。

オーレリアンは静かに頷く。

「うん」

短い返事だった。

けれど、その声には先ほどまでの迷いがなかった。

馬車へ乗り込む。

扉が閉まる音とともに、車輪がゆっくりと動き始めた。

エルフレイム辺境伯家を後にし、馬車はローゼンタール公爵領へ向かって走り出す。

その先で待つ運命を、まだ誰も知らなかった。