加護踏みのリネーネ

8. 微睡み

　しんとした寝室で、リネーネはベッドに座っていた。

　エミリアが来ることを誰にも言うな、と、半ば脅しのようにルースに頷かせてしまった。

　その困惑するような瞳から逃げるように寝室に来たが、奇妙な居心地の悪さはなかなか消えそうにない。

　ルースに言う覚悟がないのは、なぜなのだろう。

　リネーネは足元をじっと見つめ、敷き詰められた石の上に敷いた緑色の絨毯をつま先でなぞる。

　以前の「ルース」たちは、前任者から引き継がれてきたらしく、何を説明する必要もなかった。

　だからこそ彼らは距離を取り、疎んでくれていた。

　けれど、今のルースは勝手に家を出てきた跳ねっ返りだ。

　祖父である「ルース」からも、詳しいことは聞いていなかったのだろう。

　もしかしたら、本来の後継者であった彼の兄は聞いているのかもしれないが、どちらにしろ、ルースは誰からもリネーネとエミリアとの関係を聞かされていないのは確かだった。

　でなければ、あんなに親愛に満ちた態度にはならない。

　でなければ、あんなに自分を無条件に許したりしない。

　リネーネはベッドにぼすんと寝転ぶ。

　ふわりとシエバの香りがすると、記憶がゆっくりと捲られていくような感覚に襲われ、目を閉じた。

　いくつものルース。

　自分を忌み嫌うような目。

　人々を惹きつける穏やかさ。

　信仰の対象にすらなりそうな、その光り。

　エミリアの目。

　自分を慕ってくれる、あの純粋できれいな目。

　微笑むと、祝福が降り注ぐ。

　幸福には様々な色があることを知った。

「……」

　リネーネはかすかなシエバの香りを吸い込む。

　あれ(エミリア)は、この香りが好きだった。いつか花を見るのだと、無邪気にそう言っていたのを思い出す。

　笑っていた。

　──君は結局ルースを捨てられない。君が想ってるのは、常に自分に付き従うルースだけだ。

　──ルースなど殺して、エミリアと一緒に行けばいい。

「できない」

　そんなことはできない。

　いくら想っていたとしても、リネーネにはできなかった。

　人生を握られてしまった「ルース」たちに、せめて報いなければ。

　それが贖罪にならずとも、リネーネはそこから逃げることだけは許されないと思っている。

　いつになるのかわからない。

　わからないが、彼らが「ルース」を名乗る必要がなくなるまでは、エミリアを追いかけることなどできない。

　リネーネは目を瞑り、微睡みの中で笑う。

　何もかも、できないことばかりだ。

◯

「リネーネ様。リネーネ様！」

　ゆらゆらと肩を揺らされて目を覚ますと、視界いっぱいにルースの顔があった。

　朝からなんとまあ眩しい金色だろう。

　リネーネはその顔を抑え、ぐいっと離した。

「……何？」

「死者です」

「……は？」

「死者が訪ねてきました。対応お願いできますか？」

　寝ぼけた思考に「死者が訪ねてきました」というわけのわからない言葉が刺さり、覚醒する。

「……ししゃが、たずねてきた……？」

「そうなんです。そうとしか言えなくて。とにかく、起きてください」

「いや。説明を」

「できる説明はそれで全部です。僕は影を抑えなきゃならないので、戻りますからね。起きてくださいよっ」

　ルースはドタバタと寝室を出ていき、元気に「リネーネ様はまもなく参ります」などと大仰に声を響かせた。

　早く来てくれ、ということなのだろう。

　リネーネはゆっくりと起き上がると、寝癖だらけの髪のまま、のろのろと裸足で寝室を出た。

　顔を上げると、昨日とは違う風が家の中を駆けていることに気づく。あんなに香っていたシエバの香りは、幻のように消えていた。次に会えるのは、また一年後なのだろう。寂しさのようなものがリネーネの鼻先を掠める。

「あ。来られました、あちらがリネーネ様で……」

　リネーネのその姿を見たルースがぎょっとする。

「寝癖……！」

「お前が早く来いと言うから」

「す、座ってください！」

　ルースはリネーネを座らせると、すぐさま櫛を取りに行ってしまった。

　残されたのは、リネーネと、対面に座る四十代とおぼしきの女の死者だけだ。どう見ても生者に見えるほど、呼吸も鼓動も感じるその姿は、死者には全く見えない。

　それでもわかる。

　彼女は、死者である、と。

「はじめまして、リネーネ様。私はフローレンスと申します。突然の訪問をお許しください」

　ゆっくりと頭を下げたフローレンスの影がテーブルに落ちる。

　すでに、その周囲は金のさざなみが揺れていた。

　少々離れていても、これほどしっかりと囲っているのなら何も問題ないだろう。

　リネーネは寛いだように頷いた。

「死んでいる自覚があるんだね」

「はい」

「それでも、自我があるなら──最近か？」

「一ヶ月前のことです」

　リネーネは感心した。

　二週間もすれば、死者は自我が削り取られ、無垢に加護を使ってしまうはずだ。一ヶ月もこうして受け答えができる状態を保っているのなら、相当な精神力だったのだろう。年齢から見ても、明らかだった。

「強いね」

　リネーネが言うと、彼女は目元を和らげる。

「ふふ。リネーネ様に褒められるなんて、長生きをした甲斐があります」

「よく耐えた」

　リネーネは短く彼女を労った。

　フローレンスの目には、死者とは思えぬ喜びと、驚きと、涙が浮かぶ。

　彼女が指先でそれを拭う仕草は、どこまでも美しかった。