加護踏みのリネーネ

9. フローレンス

「──事故？」

　ルースが聞くと、フローレンスは頷いた。

「ええ。死の自覚があったのは、そのせいかと」

　死してなお穏やかに微笑むフローレンスは、先ほど涙を浮かべたことを一切見せぬように、ルースににこにこと応じた。

　というよりも、リネーネの髪に櫛を通すルースを微笑ましそうに見守っている。

「ですから、どうにかここまで自分を保つことができました」

「この一ヶ月は、何を？」

　後ろに立つルースが手を止めないことに諦めたリネーネは、話を進めることにした。これは満足するまで折れはしない。

　フローレンスはどこかリネーネに同情するように「気にしてません」とばかりに頷き、話しを続ける。

「私は、ある方の侍女を努めておりました。今回は輿入れで、こちらの国に。ところが途中で馬が突然暴走し、崖を落ちたのです」

「……それで？」

「いいえ」

　フローレンスが首を横に振る。

　加護を持つものは基本的には身体が丈夫になる。死者になろうとも、生者と寸分の変わりない姿を維持できるほどに、理(ことわり)とは別の軸で生かされている。

　事故で死ねるような、そんな簡単な死を迎えられはしない。

　だとすれば──

「崖から落ちるとき、お嬢様は助からない、と思った瞬間に、加護を使ってしまったようです」

　リネーネはフローレンスの諦観に満ちた表情を、ただ受け止めるように見つめた。

　加護は、本人の本質的な衝動と欲求に反応する。

　加護を持つ者が普段から欲を持たぬように生活していたとしても、突然内から噴き出した衝動は止めようがない。

「……生かそうとしたから、反(・)作(・)用(・)が君に来たんだね」

「はい。生と死については、基本的には自分に返ってくる、と教えられてきましたから、あの高さから落ちてお嬢様が無事ならば、自分は加護を使ってしまったのだ、と。だとしたら──」

「死んでいる、と？」

「はい。実感がなくて驚きました」

　髪を梳き終えたルースが、黙ってリネーネの隣に座る。

　反作用は、加護の影響で変わった歪みを正すように訪れる、絶対的なものだ。

　強い衝動は、強い影響を。

　生には、死を。

　その強烈な加護というものの本質的な姿に気づいた者たちは、聖なる力として崇めることはなくなり、厄介なものとして禁止を言い渡した。

　それがどれほど前のことか、リネーネはもう覚えてもいない。

「……加護はいつから？」

　リネーネが尋ねると、フローレンスは「十三のときから」と思い出すように小さく笑った。

「誕生日の翌日でした。突然身体が光りはじめて、なんとも言えぬ幸福と──万能感のようなものに包まれたのですが、それがとてつもなく恐ろしかったのを覚えています。すぐに、受護(じゅご)協会に保護していただきました。そこで五年。加護を持つ者はそこで、徹底した無私を体に染み込ませますから、貴族の方からのお声がけは多いのですが……お嬢様と出会えたことは、人生で一番の幸運だったと思います」

　ルースが「わかります」とやわらかく寄り添えば、フローレンスは優しく目を細めた。

「一生使わないと誓った加護でお嬢様を守れたのなら、本望です」

「無事に送り届けられたのですか？」

「ええ！」

　死者であることを隠して、嘘を突き通して、彼女の生活が落ち着くのを待って、「国に戻りたい」と我儘を言って去ってきた、と言う。

「ただ、それからどうしていいのかわからず、こうしてリネーネ様を訪ねてきた次第でして……朝早くから押しかけて、申し訳ありません」

「いいよ。気にすることはない」

「そうですよ。リネーネ様はお優しいですから」

　余計なことを言うな、と肘でつつけば、フローレンスは穏やかに笑った。

　その姿に、リネーネはなんとも言えなくなる。

　加護を持つものが、四十代まで生きながらえているのは、奇跡的だ。

　どれほどの強い意思を持って、自らの死を願わなかったのだろうと思うと、彼女が最後に衝動的に人を救ったことが、とてつもなく深い愛情のように思えた。

「別れを言わなくて、いいのか？」

　リネーネが聞くと、フローレンスは迷いのない瞳で微笑んだ。

「はい」

「あなたの加護を踏んだことは、必ず報告しなければならない。いずれ伝わるだろう。それでも？」

「はい」

　彼女が主人を想っているのを見たリネーネは、その空気を壊さぬよう、静かに立ち上がる。

「では、行こうか」

　フローレンスは、ほっとしたようにその場で深く頭を下げたのだった。

　裏庭に立ったフローレンスが、青空を見上げる。

　彼女がその先に誰を思っているのか知っているリネーネは、いつものように声をかけた。

「準備ができたら、目を閉じて、一番楽しかった思い出を」

「それなら、はっきりと思い出せます」

　フローレンスの表情が懐かしむように穏やかになり、ゆっくり、ゆっくりと目を閉じる。

　幸福な表情を浮かべた彼女に自然な笑みが浮かぶをのを待って、リネーネはルースが固定している影をそっと踏んだ。

　どこかあたたかい、体温のような温もりがそこにはある。

　裾をつまみ、左足で、小さな菱形を描く。

　影は波紋となり、その内側から彼女を愛す加護が姿を見せ始めた。

　目を焼き尽くさんばかりの圧倒的な光に、リネーネの左の足首の輪が共鳴し、回る。その紫色の光が、加護を絡め取って朝焼け色へ変化する瞬間、ふとリネーネの中に疑問がよぎった。

　そのまま、言葉となる。

「フローレンス──なぜ、私の家を知っている？　この国のものではない君が」

　目を瞑ったまま、フローレンスが微笑む。

「エミリアが、教えてくれたのよ」

　そのまま、彼女は透けて、風にかき消えた。

　残された金の粒子となった加護は、リネーネの足元へ吸い込まれていく。