加護踏みのリネーネ

10. 慈愛

　足元に吸い込まれていった加護から、フローレンスとエミリアが会っている記憶が、リネーネの意識に蔓のように広がった。

　フローレンスはエミリアに手を握られている。

　いいや、フローレンスがエミリアの手を握っている。

　ふわふわとなびくスカート。視線は足元へ。

　──ディア湖へ向かう街の高台に、石造りの小さな家がある。そこに、加護踏みのリネーネがいる。彼女に会いなさい。

　フローレンスが頷くと、その額に、そっと指が添えられた。

　慈しむように撫で、それから慈愛に満ちたキスが額に落とされる。

　──よく耐えた。よく、生きた。あなたに、穏やかな眠りがあらんことを。

　二人の手が離れる。

　フローレンスはエミリアを見送った。子どものように無邪気に、手を振った。

　エミリアが振り返る。

　穏やかな笑みで、手を振り返して、そしてその姿はすぐにそこから消えていった。

　銀の矢となって。

「リネーネ様？」

　後ろから控えめに声をかけられて、リネーネは記憶の蔓を手放した。

「……大丈夫ですか？」

「平気だよ。悪いがルース、フローレンスのことを報告してきてほしい」

「手紙でいいですよね？」

　リネーネが振り返ると、ルースは深く頷いた。

「昨日、帰りました。手紙でいいですよね？」

「……昨日こそ、次からは帰る、と言っていたと思うのだが」

「その次がいつかは、僕が決めますので」

「横暴だな」

　リネーネは呆れたように笑うと、ルースとともに家へと戻る。

　誰もいなくなった裏庭を、振り返ることはなかった。

　ルースがお茶を入れにキッチンへ行くのを見送りながら、リネーネはテーブルに置かれた便箋を何気なく手に取った。何の飾り気もない、ただの紙だ。

「もう少し、好きなものを使えばいいのに」

「兄への報告書みたいなものですから」

「お前、可愛いもの好きなのにね」

「そ、そんなことありませんよ？！」

　ルースが動揺したようなカチャカチャというような音を聞きながら、リネーネは頬杖をつく。

「私は知ってるし、気にすることなどないけど」

「何をですか。何を知ってるんですか？」

「色々……？」

「だから、なにをですか？！」

「色々、だ」

　リネーネは思い出す。

　以前、依頼を受けて王都付近の街へ降りたき、露店の前でルースが人形をじっと見ていることに気づいて、距離を取って待っていたことがあった。

　彼は何かしら葛藤していたらしいが、きょろきょろと周りを見てリネーネの不在を確かめると、小さな人形を手にして、会計をしたあとに大事そうに胸にしまっていたのだ。それから、どこへ行っても探して集めているのを知っている。

「何を知ってるんです？」

　じっとりと睨むルースに、リネーネは人差し指で小動物を縁取るように動かした。

「……ネヴァンスの」

「あ、はい。わかりました」

　小さな耳に、長い尾の先は小さな鐘がついている、架空の生き物、ネヴァンス。加護を遠ざけるとされる少々目付きの悪いそれは、目に様々な宝石を嵌めてある、子供向けのぬいぐるみだ。

　どこか顔を赤らめるルースは、リネーネの前に銀の盆をおいた。

「ネヴァンスは石の色も、ほら、毛の色も様々ですから。集めがいがあるんです。別に、最初に買ったネヴァンスが……特別、とか……似てる、とか……そういうことじゃなくて……！」

「私も可愛いと思うよ」

「ほ、本当ですか？」

　リネーネは頷く。

「今度は私の分も選んでくれ」

「いいんですか？！」

　リネーネの目の前に置かれたティーカップの中のが、珍しく大きく揺れる。

「街によって顔も違うんですよ！　是非一緒に選びましょう！」

「……それは楽しみだ」

　機嫌は直ったらしい。リネーネは一口お茶を飲むと「美味しいね」と更に褒めた。にこにこと笑うルースがペンを取るのを見てから、便箋を指さす。

「私も一枚もらっていいかな？」

「どなたに？」

「ランスに」

「なぜ兄に書くんです」

　あっという間ににこやかな顔がむっとする。

　早かった。

　リネーネは首を傾げて乗り切ろうとしたが、ルースは腕で便箋を押さえてしまった。

「……少し、伝えたいことがあるだけだよ」

「僕が書きます。どうぞ」

「いや、そうじゃなくて……」

「どうぞ」

「お前ね」

　呆れたように見るリネーネを、ルースは「絶対譲りません」とばかりに見つめ返し──いや、睨んでいる。

　頑固であることを知っているリネーネは、とりあえずお茶を飲むことにした。

「……ランスと喧嘩でもしてきたの？」

「喧嘩はないです」

「嫌いだっけ？」

「好きです」

「……」

「……」

　前の「ルース」が言っていた記憶を手繰り寄せる。

　自分のことは全く話さない男ではあったが、次の同行者となる孫の話は時折していた。とても落ち着いていて、何も問題はないだろうことや、自分から引き継がれるであろう加護の強さは、自分と同程度になるだろう、ということも。父や母に対してもどこか一線を引いていて自立心はあるが、兄弟仲はいい、とも言っていた。

　業務連絡のような会話だったが、自分がいなくなったあとの心配はない、と伝えているのはよくわかった。

　だからこそ、最初に会ったときの少年の姿には驚いたものだった。

　聞いていた姿よりも、ずいぶん純真である、と。

　ルースはまだむすっとしたまま、便箋を腕で押さえつけている。

　リネーネは思った。

　もっと確認してから、彼の加護に触れて定(・)着(・)させるべきだった、と。