加護踏みのリネーネ

11. ルース

　加護を持つ者たちの中で、異質な存在──それが、リネーネであり、リネーネと一対(いっつい)である「ルース」だった。

　どの時代の「ルース」も、役目を終えると、彷徨う死者となることなくそのまま消えていく。

　加護が、次の者に宿るためだ。

　そうして次の「ルース」が決められた手順通りにリネーネもとにやってくる。リネーネが触れることで加護は定着し、彼らは黄金の矢となって跳び、影を縛るさざなみを作り出すようになる。

　それらはすべて、リネーネという存在のための加護だった。

　加護の歪みを正す反作用は、一つのみ。

　リネーネのために存在するならば、強力な加護と、生を与えられる。

　もし、リネーネが橋の上にやってきた者を認(・)め(・)な(・)け(・)れ(・)ば(・)その者は生を終え、加護は次の「ルース」へと向かうのだ。

　彼らはそれから逃げることなどできない。加護は代々「ルース」たちの血脈の中を漂い、彷徨い、必ず一人に宿る。

　死を迎えるまで。

　金の髪をした青年「ルース」との強制的な再会を幾度となく繰り返していても、リネーネは彼らの生への責任を握る瞬間は、なんとも言えない気持ちとなった。覚悟とも、罪悪感とも──安堵とも違う。複雑で、一生整理のつかない感情だった。

「……」

　リネーネは浅く息を吐く。

　この少年(ルース)が来たとき、もっと冷静になるべきだったのかもしれない。

　そうすれば、違うことに気づいて、こうして近い距離で過ごすことは恐らくなかっただろう。数日に一度来て、街を見廻り、帰っていく。そんな、会話もない距離に。

「なんですか、リネーネ様」

　便箋を腕で徹底ガードしているその腕が強張るように身じろいだ。

「なにか、後悔していらっしゃいます？」

　嗅覚がすごい。

　リネーネは悟られないように笑ってみせるが、胡乱な目を返されるだけだ。

　仕方ないので、言葉にする。

「いや。後悔はしていないよ」

「では、僕で良かった、と思っていますか？」

「……」

「……」

「そうだね。思ってるよ」

「本当ですか？」

「意外と本当だ」

　リネーネは負けを認めるように笑った。

　後悔、というものとは少し違う。確認を怠って、加護を定着させてしまったことについて反省している。

　今まで幾人もの「ルース」の人生を掴まえてしまったが、今までになかったこの時間は、どこかおかしくて──それでいて愛おしい。

　そう思うことを許されるのであれば、だが。

　リネーネの顔を見つめるルースは、本心であることを受け取ったあと、むくれるように目を伏せた。

「じゃあなんで兄に手紙を書く必要があるんです」

「伝えたいことが」

「だめです」

「……ルー」

「それで呼んでもだめです。手紙なんて……僕ももらったことがないのに！」

　不機嫌の理由を聞いたリネーネは、思わずカップを落としそうになったが、どうにかテーブルに置くと、そのまま突っ伏して笑い出した。

「ふ！　ふふふ！　おま、お前……！」

「笑わないでくださいよ！」

「……ふ、……うん、ああ、ごめんごめん。悪いって。可愛くて」

　可愛い、という言葉に、ルースは微妙な表情で呼吸を落ち着かせるリネーネを見る。

「かわいい、ですか」

「ん、嫌だったら取り下げる」

「僕の他に可愛い〝ルース〟はいましたか？」

「いや？　いないよ。いない、いない」

　リネーネが手を振ってまで否定すると、微妙な表情は何かしらのプライドを噛み砕くように顰められ、そして飲み干した。

「わかりました。僕は可愛くていいです」

「……そうか」

「はい」

「そうか」

「どうぞ、愛でてください」

　愛でる。

　飛んできたその言葉に、リネーネは虚を疲れたように目を丸くしたが、ルースが本気で言っていると気づくと、とりあえず「わかった」と返事をした。なぜかルースも一緒に頷く。

「ですので、兄への手紙はだめです」

「……うん、どこからどう繋がってそうなるのか全くわからないな」

「僕が可愛くなくなります。いいんですか？」

「ごめん、どうした？」

　リネーネが首を傾げても、ルースはじとっと便箋を睨み「だめです」と言うのを見たリネーネは、やっと理解した。

　手を伸ばして、ルースが腕で防衛する便箋の一つに、指を乗せる。

「だめです」

「お前に手紙を書くのも、だめなの？」

「えっ」

　ルースの顔が、わかりやすく晴れていく。

　これで、二十歳。もしかしたら自分はルースの育て方を間違ったのかもしれない。

　そんなことがリネーネの頭に一瞬よぎったが、すぐさまその考えを放った。

「お前に手紙を書きたい」

「あっ、なら、とっておきの便箋があるのでそれにお願いします！　部屋から持ってきますね」

「……じゃあ、その間にランスへの手紙を書いても？」

「一枚以内ならいいですよ！」

　あっさりと折れたご機嫌なルースは、「あと、僕が戻ってくるまでに終わらせてください」と制限時間まで設けて軽やかに部屋へ向かっていく。

　あれでは即戻ってくるだろう。

　リネーネはすぐにペンを取ると、一枚の便箋に簡潔に書き記す。

　『話がしたい。忙しいお前には申し訳ないが──』

　時間を作ってくれたら向かう、と書こうとして、止める。

　これでは確実についてくる。

　そして、絶対にそばを離れない。

　無邪気な青年の顔を思い浮かべたリネーネは、なんとも言えない顔でペンを走らせた。

　『お前の弟にバレぬように、もしくは絶対に聞かれぬように、二人で話す機会をどうにか作ってほしい。頼む』

　手紙は、なぜか切実な嘆願書となっていた。