12. やわらかに、甘い
リネーネがランスへの手紙をしっかりと折り込んでいると、ルースは軽い足取りで戻ってきた。
すでに書き終えているのを見て、ご機嫌にディア湖の色に染められた便箋をリネーネの前に置く。
「では、お願いします！」
「よろこんで。お前はランスへ報告を頼む」
「はい！」
ルースはいそいそと座ると、いつも正面に置く椅子を少しずらし、兄への報告書を書き始めた。絶対に盗み見ない、という意思を感じるほどに、真剣にペンを握っている。
リネーネは、何気なくその美しい便箋をひらりと摘んで、窓から入ってくる日差しに透かしてみる。
午後に傾き始めた光りは、どこかぽかぽかとあたたかい。
ディア湖を思わせる色が空に溶ける。
しばらくそれを見つめ、リネーネはペンを取った。
二つの異なる筆記音が、家の中に優しく響く。
リネーネが顔を上げると、ルースは頬杖をついて窓の外を見ていた。
端正な横顔は、瑞々しい生命力が満ちている。
生きているのだ、とリネーネは思う。
加護に生を握られているが、確かに生きている。
今までの誰よりも自由に。
そう見えてしまうのは、自分の願望なのだろうか。
リネーネはしばらくルースの横顔を見ていたが、そっと視線を外してから、声をかけた。
「……ルー」
呼んだ瞬間、ルースは顔を輝かせた。
あんなにも静かな横顔だったというのに、それがきれいに消えるほどの切り替えに、リネーネはどこかほっとする。
「はい！」
「書けたよ。ほら」
「あっ、だめです。封筒に入れてください」
「？ なぜ。今読んでくれて構わないのだけど」
「読みませんよ！ 大事に取っておくんです」
当然のように言われ、リネーネは理解できないながらも「そうか」と答えた。きっと、突っ込んで聞かないほうがいいのだろう。
封筒に入れたそれを、少しだけ丁寧に渡す。
ルースは宝物を受け取るように両手で受け取ると、ただ静かに「ありがとうございます」と目を伏せた。金色のまつ毛がほんの少し震える。
「僕の一生の宝物です」
「……あのね、お前の人生はまだまだ長いから。私はそのために」
「リネーネ様」
ルースに凛とした声で呼ばれたリネーネは、口を閉じる。幸せに満ちた輝く目には、一つの濁りもない。
「僕は、自分がしたいことをして、自分のために生きています。《《何にも傷つきません》》。大丈夫です。大丈夫ですよ」
「……私が負った怪我は、すべてお前に行くのに？」
「はい。それでも僕は、簡単には傷つきません」
安心させようとするその目を見ていると、リネーネはもう降参したように笑うしかなかった。
どこまでも、ルースは自分に甘い。
甘えてしまいたくなるほどに、やわらかに、甘い。
「……あのね、私はそれでも、お前の命を大事にしたいんだよ。決して、傷つけぬように」
「もう。リネーネ様は僕に甘過ぎますよ」
「……」
「？ なんですか？」
リネーネは「ふ！」と吹き出した。
甘やかし合っているのならば、なんとおかしいことだろう。
リネーネはルースから報告の封筒を受け取ると、ランスへの手紙を入れた。あんなにも嫌がっていたのに、決して「何を書いてるんですか」と聞いてこないところも、ルースの強さだ、と思う。
「ルース」
「はい」
「お前、早く結婚しなさい」
「なんですか急に」
「全く急じゃないと思うが？」
「じゃあ、検討させてもらいます」
これは、検討する気が一切ない。
リネーネは封をしながら、ルースを見つめた。
「私が納得する相手を連れておいで」
「……どうしてそんなことを言うんです」
「そう言えば、お前は外を見て〝この人は納得するだろうか〟と考え始めるだろう？ 今は全く考えていないからね。一つ、基準を持ってごらんよ」
「本当に結婚してほしいんですか？」
あまりにも純粋に聞かれ、リネーネはくすくすと笑った。
「そうだね」
「僕は一緒にいられないのは嫌です」
「一緒にいられる時間など、そもそも少ないんだよ、ルース」
ルースは封筒を受け取ろうとしていた手を止めた。
リネーネは渡さずに、テーブルの上に置く。
「お前の命を握っているのは私だ。だからせめて、人生まで私に握らせないでくれ」
甘やかしても、甘やかされても、いつか「ルース」は必ず先に死ぬ。
何よりも、深く深くその心に触れることがリネーネは恐ろしかった。
「リネーネ様は」
ルースがテーブルの上の封筒をそっと取り、窓に向かってひらりと振った。
黄金の矢となって、あっという間にアルゼ山を超えていく。
「リネーネ様は、怖がりですね」
座標を思い浮かべているのか、ルースの髪が金のさざなみのように揺れる。不可思議に。そして、美しく。
「言ったでしょう。僕は自分のために生きている、と」
それ以上何も言わないルースの落ち着いた笑みは、リネーネの蓄積した不安を一枚一枚剥がすようだった。
何一つ揺れない意思が、リネーネの心の内に落ちてくる。
それは、どこまでも高潔な輝きに満ちていた。
