加護踏みのリネーネ

7. 嗅覚

「満月の夜に、コーファ港……」

　考え込むように、ルースが神妙な顔で席につく。

「次の満月なら、三日後ですね」

「そうだったか？」

「そうです」

　きっぱりと言うルースは、じっとリネーネを見た。

「その情報屋に僕は会ったことがないのですが……信用できるんですよね？」

「情報は正確だな。お前も、一度彼の情報をもとに行った先で、加護の解放を見ただろ」

「破壊、の間違いじゃないですか？」

　ルースの声には明らかに「嫌いだ」という感情が籠もっている。

　ちらりと見れば、その澄んだ青空色の目がほんの少し陰っていた。

「ひどいものでした。周りを吹き飛ばすような勢いで……もしあれが海でなければ、あの一体は光に飲み込まれて、消えていたと思います。リネーネ様がいなかったら……」

「だから、彼は知らせに来るんだよ。信用できるかできないかの前に、その情報が正しいことが重要だろう？」

「じゃあ、なぜ知らせに来るんです？」

　もっともだ。

　以前彼が来たときは、まだルースが務めにいっぱいいっぱいだった十七歳。

　リネーネが指定した座標に跳んだあとの出来事に、ショックを受けていた。その衝撃に、当時は疑問も浮かばなかったのかもしれないが、今のルースは違う。

「なぜ、その情報屋は、銀(・)の(・)反(・)逆(・)者(・)を僕らに突き出すんです」

「エミリア」

「！」

「名前はエミリア。知ってるだろう？」

　試しに嫌がりそうな言葉を使ってみれば、穏やかなはずの表情が年相応に歪んだ。

「情報屋は、あいつの……」

「エミリア」

「それの……仲間なんですか」

「まあ、そんなものだ」

　頑なに名前を言わないルースは「なんで仲間が知らせに来るんですか」とか「エミリアの目的はなんですか」とも言いたそうな顔はしていたが、名前を呼ばされると察しているのか、むすっと口を閉じた。

「そんなに嫌いか」

「はい」

　ふふ、とリネーネが笑うと、訝しむような目が向けられる。

「その辺の事情を、祖父は……知っていましたか？」

「知っていた。付き合いが長かったからね」

　なんで、と言われる前に先に理由を話せば、今度はむくれたような顔になる。

「なぜ僕には教えてもらえないんですか」

「私の覚悟がないから」

　リネーネは窓の外から見える真夜中の星空を見ながら、今言える精一杯を言葉にした。

「お前に、私とエミリアの話をする覚悟がない。申し訳ない」

　目を見て言うこともできない。

　言うことで何かが大きく変わるとも思えないが、それについて言葉にすることは、大きな負担となることは確かだった。

　何よりも、言えない。

　生者から加護を奪い取り、死に追いやっているエミリアを大切に想っている、だなんて。

「……わかりました」

　ルースは静かに引いた。

「すみません。つい、問い詰めるようなことを」

「ふふ。本当だね。まあいいさ」

「だって、男(・)性(・)が来るなんて。誰だろうって思ったら、なんかもうモヤモヤして」

「……本当にすごい嗅覚だね……」

　苦笑するリネーネは、テーブルに頬杖をついて話題を変える。

「で。実家はどうだった？」

「……リネーネ様の予想取り、兄がすでに〝加護を授かったことによる消滅〟であることを突き止めていました。こちらに連絡をする寸前だったそうです。王城付近は、捜索隊があちらこちらに……」

「そうか」

「久しぶりに見て、少し、驚きました」

　ルースがテーブルの上でギュッと手を握る。

「加護を持った人が死を迎えたとわかったら、みんな家に閉じこもってて──加護を持つ人は一箇所に集められていました。加護を持たぬ人々に死者かどうか疑われて……攻撃、されるから、と」

「王都は変わらないね。ここは長閑だから忘れてしまうけれど、それが普通の反応だよ」

「……はい」

　死者は、自分が死んだことにも気づかないが、周囲もそれに気付けない。

　不可解な力である加護が作用して初めて「加護持ちが暴走を始めている」ことがわかる。今朝会った少女の死者も、あのままであれば無邪気に加護を使い、その反(・)作(・)用(・)を世界にもたらしたことだろう。

　加護を持つ者は、常に疑われ続ける。

　もう、死んでいるんじゃないだろうか。

　生者か死者かを確かめるために、胸を貫いてみようか、と。

「リネーネ様」

「……ん？」

「彼女のご両親に、すでにリネーネ様が浄化されたことをお伝えしたら、心から安心されていました。感謝を伝えてほしい、と」

「わかった」

　短く答えると、ルースはほっと息を吐いて、背を正した。

「僕はリ(・)ネ(・)ー(・)ネ(・)様(・)を(・)信じて、三日後にコーファ港にお連れします。それで、いいですか？」

「ありがとう」

「いえ。では、兄に連絡を」

「だめだ」

　リネーネは鋭く止めた。

「お前の兄には、連絡するな」

「……リネーネ様」

「誰かに知られれば、あいつは絶対に来ない。そうなると、あいつが保持する加護がどこかで暴発する可能性もある」

　半分本当で、半分は嘘だった。

　エミリアは警戒されると絶対に来ない。むしろ、嫌がらせのように王都に出向いて、そこで集めた加護を解放しかねない。

　手を出すな、という警告のためならば、間違いなくやるだろう。

　それどころか、復讐の機会を得たとばかりに微笑むに決まっている。

　リネーネは懐かしいその顔を思い浮かべる。

　試しているのだ。

　情報を与えるのは、それを王城の関係者に流すかどうか、見定めるためなのだろう。

　ならば答え続けなければならない。

　決して、お前を裏切らない、と。

　決して、お前を見放さない、と。