加護踏みのリネーネ

6. 来訪者

　風に、白いシーツが煽られる。

　そこに、男が立っていた。

　ポケットに手を突っ込んで寛ぎ、リネーネを見ている。

　どれだけ見つめ合っていたことだろう。　

　長髪を結った男は、ふと親しげに微笑みかけた。

「や。リネーネ、久しぶりだね。少し話せるかい？　情報を持ってきたんだ」

「……情報だと？」

　リネーネがしかめっ面で聞き返すと、男はゆっくりと歩いてきた。

「そう。エミリアの──」

「その話なら聞かない」

「リネーネ」

　男の優しげな声に、リネーネは苛立ったように睨みあげた。

「いい加減にしろ」

「おお、怖いね。〝ルース〟がいなくなるのを待って話しかけたのに、ひどい」

「あいつには会うな」

「ずいぶん気に入っているねえ」

　男は穏やかに笑い、街を見下ろす。

「妬けるな」

「……何の話をしにきたんだ」

「ふ」

　男がしたり顔で笑う。

　リネーネの黙らせ方なら熟知している、という忌々しい横顔を無視すると、男は穏やかに呟いた。

「だから言ったろ？　情報だよ。エミリアの」

「……もうやめろ」

「いやだ。やめない」

　きっぱりとした拒絶が、楽しげに滲む。

　リネーネは、男の影をさり気なく観察した。異様なほど細く長く伸びたその影は、靴を脱ぐ動作をした時点で間違いなく逃げられる。

　男はリネーネの視線を追うと、くすりと笑った。

「俺の影を踏む？」

「……踏ませる気がないくせに、何を言う」

「踏む気がないのはそっちだろう？　俺は君になら踏まれてもいいけど──君は生者の加護は決して踏まない。踏めない」

　理解者のような顔をした男を、リネーネは呆れたように見上げた。

「いや？　私は死者の加護は躊躇うことなく踏むが、生者の加護も必要とあらば踏むよ」

「踏まれた者は、死んでしまうのに？」

「ああ」

「本気？」

「ああ、本気だ」

　男はじっと観察しているように見下ろしてきたが、リネーネが駆け引きに乗らないと悟るやいなや、無邪気に微笑んだ。

「なら、さっさとエミリアの加護を踏めばいい。なぜそれをしないのかな？」

「できないんだよ」

　リネーネは腕を組んで端的に答える。

「私はできない」

「どうして？」

　無邪気に聞いてくるその顔に、リネーネはふっと近づいた。

　腕を掴み、男の口元に顔を寄せる。

　至近距離で、睨みあげる。

「私はエミリアを想っている。だから、踏むことができない。できることなら──あんな馬鹿なことはやめてほしい。それが私の偽りのない願いだ」

　腕を握りつぶさんばかりに強く掴んでも、男の凪いだ表情は変わらない。

　それどころか、冷たい温度で見つめ返してきた。

「嘘は良くないよ、リネーネ」

「……相変わらずだね、お前は」

　リネーネはそっと離れ、男の腕を押す。

「私は嘘は言わない。お前がそれを受け止められないだけだろう」

「そうかな？　本当に想っているのなら、ルースなど殺して一緒にいればいい。それをしないのなら、君の言葉はすべて嘘だ」

「極端だな」

「君は結局ルースを捨てられない。君が想ってるのは、常に自分に付き従うルースだけだ」

　リネーネはため息を吐いた。

　結局拗ねるのだ。いつもそうだった。

　いつも──結局こうして決裂する。

「お前がそう思うのなら、私が何を言っても無駄だね」

「君が強情すぎるからね」

「どこがだ。私はいつもエミリアを想って──」

「エミリアを思っているのは俺だ」

　男の声に、リネーネは押し黙る。

　リネーネの口を閉ざすことに成功した男は、にこりと微笑んだ。

「加護を集め終えた。次の満月の夜に、コーファ港で加護を解放する予定だ」

「……」

「本当にエミリアを想っているのなら、さっさと偽物のルースたちから離れなよ。じゃあ」

「……その捨て台詞、ずっと変わらないね」

　嫌味は届かなかったらしい。

　男は来た道を引き返し、家の裏手へと消えた。

　リネーネは街を見下ろす。

　ずいぶん久しぶりに会ったが、男は全く変わっていなかった。

　シエバの香りを吸い込む。

　リネーネの胸の中には、遠い幻に微笑む懐かしく愛おしい顔が広がっていた。

「どなたか来られたんですか？」

　ルースが帰ってきたのは夜中で、黄金の矢が真っ直ぐにこちらに飛んでくるのを見たリネーネが「ご苦労さん」と出迎えれば、一言目がそれだった。

「……」

「どなたがリネーネ様を訪ねてきたんです？」

「お前はすごい嗅覚をしているね」

　やや褒めていない言葉を送れば、ルースはいっぱいの手荷物テーブルの上におろした。

「で、どなたです？」

　譲る気は一切ないらしい。

　リネーネはルースの紙袋の中身を覗き込みながら、なんでもないことのように答えた。

「情報屋」

「……情報屋、さん」

「昔なじみの」

「ということは、あの《《銀の反逆者》》の動向がわかったということですか？」

「大仰な名前だな」

「あいつの名前は口にしたくないので」

　むすっとするルースは、紙袋から焼き菓子を取り出してリネーネに渡す。

「お。懐かしい」

「母からです。息子を寄越してくれてありがとうございます、とのことです」

「……お前、ちゃんと帰りなさい」

「そうします。次からは」

　本当だろうか。

　リネーネは懐かしいそれを口に含む。ほろりとほどける香ばしい香りにうっとりと目を閉じると、いつの間にか用意していいたらしいお茶がルースから差し出された。

「どうぞ」

「ありがとう」

「それで？」

「……乾いたシーツ、取り込んで畳んでおいたよ」

　リネーネが視線で示せば「あ、ありがとうございます」と無邪気に言うのに、うんうんと頷きながらお茶に手を伸ばせば、また「それで？」と詰問が始まる。

　結局、リネーネは情報屋が伝えてきたことをルースに話すことになるのだった。