加護踏みのリネーネ

54. ひたむきな愛

　名前を呼ばれている、気がした。

　リネーネが重なって咲く菱形の花をぐっと踏むと、すぐに銀の粒子が身体を包んだ。

　深く抱きとめられるような安堵感に、力が抜けていく。崩れ落ちそうになれば、身体は優しく包まれた。

　大声で泣きたくなった。

　身体を丸めて、ただ耐える。

　今までの日々が、景色に溶けていく。

　エミリアとともにいた日々も、街を見下ろしている長い時間も、ルースとの四年も。

　諦めて、心を沈めて、何もかも過ぎていくものであると見送ってきた。罪悪感も痛みも消える恐怖心すら、通り過ぎていった。

　けれど今、なぜ心はこんなにも叫んでいるのだろう。

　そっと地に下ろされても、リネーネは蹲(うずくま)っていた。

　草の柔らかな感触が、額を撫でる。

　たくさんの罪悪感や後悔や死者の記憶が、リネーネの内側で決壊する。

　いやだった。

　あんなことなどしたくなかった。

　胸を貫かれた瞬間の痛みが広がり、胸を両手で抑える。それでも、彼に会えたこということだけで、自分の「生」を意味のあるものだと思えてきた。

　酷(むご)いほどの愛だった。

「リネーネ様」

　ルースの穏やかな声に、リネーネの身体がびくりと揺れる。背中に置かれた大きな手は、ぐっとリネーネを抱き寄せた。子を守る親のように──リネーネの上から優しく抱きしめる。

　安堵と戸惑いの中で、リネーネは察した。

　ルースが、何をしたのを。

「……馬鹿なことをしたら許さないって、言っただろう」

「はい。でも、僕も言いましたよ。こっちの台詞です、って」

「生きてた」

　リネーネが震えながら吐き出した不安に、ルースは「はい。生きてます」とリネーネの背中に額を寄せる。少し体温の低くなったそれが、溢れていく感情を、一つずつ、落ち着かせていく。

「大丈夫ですよ。僕は、大丈夫です」

「……お前、いつもそればっかり」

「すみません、若いので」

　くすくすと笑うルースが、リネーネの身体をあやすように揺らした。

　それだけで、息が深く吸える気がする。

　ルースはトントンと背中を叩くと、リネーネの腕を柔らかく支え、起こした。俯くリネーネに構わず、袖で顔を拭う。最後に、土のついた額を、親指で優しくそっと払った。

　きっと見ていられない顔をしているだろうに、目を合わせれば、ルースはなぜか嬉しそうに笑う。

　リネーネの中で溢れていたなにかが、柔らかく包まれていくような気がした。

「……ルー」

「はい」

　何を言えばいいのだろう。

　色が薄くなったやわらかな髪に、そっと手を伸ばす。

　頭をくしゃりと撫でれば、リネーネがよく知る無邪気で明るい笑みが向けられた。

　そのまま、ルースもリネーネの頭を撫でる。

「お返しです」

「……子ども扱いをするな」

「ですよね？　僕もいっつも思ってますからね！」

　笑い飛ばすルースが、ゆっくりと立ち上がる。

　目を伏せるように笑いながら、リネーネに手を差し出した。その手を、なぜか迷いなく掴める。

「信じています」

　だから、と、ルースは言うと、リネーネの後ろを見た。

　遠くで立つ、誰かを。

　その青い目は、どこまでも慈愛に満ちていた。

　風がルースの髪を優しく撫でる。

「行ってきてください」

　その言葉を聞いた瞬間、リネーネは振り向いて走り出していた。

　力の入らない足で、必死に向かう。

　ああ、なんて懐かしい顔をしているんだろう。

　互いに泣き出しそうな顔をしたまま、それを見て懐かしんでいるのがわかった。

　長い長い、長すぎた時間が一気に縮まるように、何も見えなくなる。

　愛しい人しか、見えなくなる。

「ルーシャス」

　リネーネが呼べば、懐かしい名前で呼び返される。

　夢中で飛び込むように、ただ手を伸ばしていた。

─……─

　僕は、あの日のことを忘れられません。

　まるで子どものようだった。

　二人が必死で手を伸ばして、失っていないことを確かめ合っていた。

　不思議と、胸は痛みませんでした。

　あの人がいるから、リネーネ様は生きている。

　リネーネ様が生きているのは、あの人が生きているから。

　そうして、幾度も幾度も繰り返した生命の最終地点に、僕がいる。

　それは、あの光景を見ればとても自然なことのように思えたのです。

　もし、僕があの人の提案を受けていたら。

　正直に言うと、揺れた。

　僕だけがリネーネ様の隣りにいたかった。でもきっと、それをしてしまえば、僕は今のようにリネーネ様のそばにいることは、許されなかったでしょう。

　僕は、リネーネ様が愛するのがあの人であっても、そばにいるのが僕であればいい、と思えてしまった。

　僕は、愛はもらえないかもしれない。

　でも、時間はもらえる。

　人として、想ってもらえる。

　あの人よりももらえるものは多いのです。

　そう言うと、あの人は顔をしかめっ面にして、悔しそうに「嫌い」と僕に言いました。結構わかりやすい。

　リネーネ様は、僕とあの人を見て不思議そうにしていましたが、それでもどこかへ行くあの人を、僕と一緒に見送りました。

　あの日の空は、とても青かった。

　僕のできることは、少なくなりました。

　リネーネ様を連れて行くことと、影が暴れないようにさざなみで囲うことだけ。

　誰かを攻撃できるような使い方は、ぱったりとできなくなりました。

　きっと、僕の解放を願ったリネーネ様の加護によるものなのだろう、ということにしています。

　その想いを受け取ったのだろう、と。

　あの人は、今も生者の加護を踏む。

　けれど丁寧に、丁寧に、寄り添うようになったのだろう、と思います。

　リネーネ様に会いに、四ヶ月に一度もやってくるんです。多い。

　一度だけ、リネーネ様にもらった手紙を開けたことがありました。

　そこに書いてあることは、僕だけの大切なものにしておきたいので、ここには書くのはやめておきます。

　あの人に自慢したいけれど、それも、やめておきます。かわいそうだし。

　何かが変わったけれど、僕らは何も変わっていない。

　そういう時間を、ただ見つめて、撫でて、慈しんでいきたいと、僕は思うのです。

　加護は、今も人々に降り注ぐ。

　愛を押し付けてくる。

　けれどそれは、僕も同じなのでしょう。

　僕もあの人もリネーネ様も、同じなのでしょう。

─……─