加護踏みのリネーネ

55. エピローグ

　庭の花が、広がるように咲いている。

　いつだったか、あまりにも花がわさわさと増えるものだから、足の踏み場もなくなるのではないかとリネーネが心配すると、ルースは丁寧にレンガを敷き詰めた。

　家の前に道ができ、彼いわく「思い出のベンチ」周囲を広場のように整備し、裏庭へ通じるように家の周りをぐるりと一周する。それ以外は、花で埋め尽くされていた。

　リネーネがそれを手伝おうとすると止められるので、一時期は出窓に座って眺めているのが日課だった。

　ルースは時折花を摘み、ディア湖へ向かう。

　リネーネはどうしてかは聞かなかったが、ルースが「ここに捧げるべきだと思うんです」と言うので、一緒に死者を弔うように、花をそっと湖面に流した。二人で他愛ないことを話しながら、ゆっくりと歩いて、家へ帰る。

　あっと今に身長は伸び、リネーネの腰に添える手は無骨になった。

　それでも、あの柔らかな空気で微笑むのだ。

「リネーネ」

　背後から呼ばれ、庭から街を見ていたリネーネは振り返った。

「エミリア」

　呼ぶと、返事をするように目元がわずかに穏やかに細められる。

　以前「ルーシャス」と呼ぼうとしたとき、止められてからというもの、未だにリネーネは「エミリア」と呼んでいる。曰く「あいつが対抗しようとするから」だそうだ。

　リネーネは、ルースとエミリアの間にある何かしらの絆のようなものを見るたび「ああ、この二人は近いのだな」と思う。形でも心でもなく、なにか、内側に抱える光が似ているのだ、と。

　全く似ていない表情で、エミリアが笑う。

「加護を渡しに来た。調子は？」

「全くなんともないよ。お前は？」

　そばに来たエミリアの頬に手を伸ばす。

　ゆっくりと目を瞑ったエミリアは「こっちも」と呟いた。

「ルースは？」

「買い物。街の様子も見てくるって」

「それでここに？」

「うん。見守り」

　リネーネが言うと、エミリアはくっと笑う。

「あいつもう大きいよ」

「それでもね。一応」

「女が寄り付かないように？」

「ルースが誰か見つけてきたら、一番に怒るのはお前だと思うけどね？」

　リネーネが笑いながら手を離すと、心外だと言わんばかりにその手を強く握られた。

　二人の足元で、光が重なる。

　小さな花が咲くと、エミリアが集めたたった一つの加護が、手を伝ってリネーネに流れ込んできた。

「……」

　エミリアが、何度も何度も通い、話を聞き、それでも意志の変わらない者の加護を踏むのを、垣間見る。

　その瞬間のその者の安堵と、エミリアの痛みを、すべて受け取る。

「苦痛は？」

　聞かれ、リネーネは首を横に振った。

「大丈夫。お前は？」

「こっちも大丈夫だよ。俺の痛みは、あいつから戻ってきた加護にすぐ癒されるからね」

「ふ」

「笑いごとじゃないよ、リネーネ……」

　エミリアが顔をしかめ、うんざりしたように呟く。

　けれど、穏やかな表情を見ていれば、きっとそれはとてつもなく優しく、あたたかいものなのだろうとわかった。

　リネーネは握った手を揺らす。

「そういえば──この前、お前のこともそろそろ愛せそうで怖い、って言ってたよ」

「……止めてくれた？」

「一応。やめなさい、とは言っておいた」

「あいつ、本当に怖いね」

「そういう相手がいることは、いいことなのかもしれない」

　リネーネがそう言うと、エミリアは小さく笑って、そっとリネーネを抱きしめた。

　親愛を伝えるように、深く深く、別れを告げる。

　もう、行くらしい。

「早いね」

「俺はあなたに愛されてるから。時間くらいはあいつにね」

　頬に軽いキスをくれ、エミリアは身体を離した。慈しむように見つめられ、最後に頬を撫でられる。

　幸福が湧き上がることを、リネーネはどうしてか許せるようになった。

　それが、良いことであるのか、罪であるのかは、まだわからないが。

「じゃあね。また」

「──あ！　ちょっと！　何帰ろうとしてるんですか？！」

　その場を離れようとしたエミリアを、大きな声が止める。

「うっわ」

　顔を盛大に歪めるエミリアに、帰ってきたルースは果実酒を持つようにぐいっと押し付けた。なにやら察知していたのか、急いでいたらしく、ルースの息は上がっている。

「今日来るあなたのために買ってきたんですから、飲んでいってくださいね！」

「お前なんで分かるんだよ……」

「なんとなくです」

「見(・)て(・)ないだろうな？」

「あなたと一緒にしないでください。僕は覗き見なんてしません」

「お前嫌い」

「僕も──あ、でも」

「やめろ。絶対やめろ。言うな」

　嫌な予感とばかりに止めたエミリアに、ルースは不満げだった。それでも、エミリアの背を押して、ぐいぐいと家の中に連れて行こうとしている。

　逃げられないと悟ったエミリアは、とうとう瓶を抱えて先に家に入っていった。

　ルースはぼそりと呟く。

「あの人、押しに弱いですよね」

「そうだね。お前のことも、好きなんだろう」

「やっぱりそうですか？　素直じゃないですよねえ。なんか可愛く見えてきました」

　ルースは、うんうんと頷く。

　エミリアが開けたままにしているドアを見ながら、リネーネはくすくすと笑った。

「本人には言ってやるなよ」

「はい。それはもう。これからも長ーい付き合いになりそうなので。機嫌は損ねません」

「？　どういう意味？」

　リネーネが隣に並んで聞き返せば、ルースは少しだけ考えて、それから「なんでもありませんよ」と軽く流した。

　そうして、リネーネを見て、思い出したようにやわらかく微笑む。

「ただいま帰りました。リネーネ様」

　何回繰り返したかわからない。

　それでも、その言葉を言うたび、リネーネの心は穏やかな幸福に満たされる。

　優しく。

　ただ、愛おしむ。

　あなたの存在に、感謝を。

「おかえり、ルース」

─完─