加護踏みのリネーネ

52. 本音

　ただ見ていた。

　そばを離れればいいと思うのに、エミリアは座ったままその場から離れられなかった。

　草の上に倒れる薄い金色の髪が、風に揺れる。

　シエバの花の香りはしないのに、どうしてかその背中から、ひだまりの匂いがしてくるように感じる。花の香が混じっているのに気づくと「ああ、そういえばこいつは花の手入れを狂ったようにしていたな」と、エミリアは思い出した。

　今となって、自分が去る準備をしていたことがわかる。

　心が読めればよかった。

　そうすれば、説(・)得(・)などせずにさっさと力ずくで踏ませたのに──そう思ったところで、エミリアは空を見上げた。

　その髪は青白くはなく、ルースと同じ薄い金色となっている。

　馬鹿馬鹿しい。

　そう思うが、内側に満ちる何(・)か(・)が、エミリアを包み、苛立つ感情すらも抱きしめられていく。

　諦めるしかない。

　そう思うほどの、圧倒的な何(・)か(・)だ。

　エミリアはため息を吐きながら、手を振り上げると、隣で潰れるその頭に拳を落とす。

「いい加減起きろ」

「……、いったあ……！」

　ルースは間抜けな声とともに頭を抑えると、ハッとしたように起き上がった。

「……え。生きてる？」

「お前ね、俺に全部渡す前に疲れ切って倒れたんだよ」

「つ、疲れ切って……？」

　そんな、と言わんばかりに頭を抱えるルースは、しかしエミリアの髪を見ると「少しは返せたんですね」とほっと笑った。

　その顔は青白い。相当消耗したのだろう。

「本当に苛つく」

「なんでですか」

　なんで、と聞き返されること自体が苛立つ。

　加護を「返せた」ということも、自分に笑いかけてくることも、これに苛立たなければおかしいのは自分だ。

　エミリアの顔を見ていたルースは、なぜか俯いて「ふ！」と笑った。

「なんだよ」

「だって。あなた、僕が気を失ってる間に、無理やり踏ませれば目的は達成できたのに」

「馬鹿を言うな。俺はあいつらと同じことはしないよ」

　遠い昔、エミリアの影を踏ませるためにリネーネの足が捻り上げられたあの光景は、どれだけ経っても忘れられない。表情をしかめるエミリアを、ルースはまじまじと見た。

「そうですか？　あなた、リネーネ様に同じことしてきましたけど」

「……」

「無理やり加護を渡してますよ。似たようなことです」

「……」

「あ。でも、謝れば許してくれますよ。リネーネ様はそういう人ですから」

「うるさい」

「いたっ」

　また頭に降ってきた拳を、ルースは肩をすくめてやり過ごす。

　そうして頭を擦りながら、不満げにエミリアを見てきた。

「……本当に、僕にすべてをくれるつもりだったんですか」

「そうだよ。お前にあっけなくやり返されたけどね」

「……必死、だったので」

　途端にトーンが低くなるルースの顔は、何かを必死に抑えているようでもあった。

　エミリアは無視しようとしたが、何かに押し負けるように、結局口を開く。

「なに」

「……」

「嫌だよ。俺もお前と同じ。お前が目の前で俺の加護を相殺したとき、俺の代わりができるのはお前しかいないと思った。けど、吐き気がするほど嫌だった。彼女のそばに他の男がいるなんて、昔からずっと嫌だった」

　言おうとしないルースの表情を読めば、わずかに動揺するのが見て取れた。

　エミリアは笑う。

　こいつはどこまでも素直だ。

「今までの〝ルース〟は、自分が死なないための役目として彼女といたけど、お前は違う。俺もお前なんか嫌いだよ」

「じゃあどうして」

「お前しかいないからだ」

　こいつしかいない。

　あとにも先にも、自分のしていることを引き継げるほど、リネーネを想う者などいない。

　そう思った。

　あの見合いの様子をここで眺めていたときに、ああ、こいつは逃がしてはならない、と思ってしまった。

　自分の感情よりも、リネーネの「生」を優先できた。これが最後だとわかったのだ。この最後の理性を逃せば、限界は超えてしまうと。それだけだった。

「……なら、僕も同じです」

　ルースが呟く。

「あなたなんか嫌いです。でも、あなたしかいない」

「……あの人をずーっと独り占めできるぞ。今からでも遅くないが？」

「あなたの加護は踏みません」

　きっぱりと言い、睨まれる。

「それに、僕には踏めません。やっぱりこの加護は、あなたを愛してるものなんです。僕のもとに残ってくれているのは、きっと慈悲みたいなものなんでしょう。あなたを生かそうとしたご褒美だ」

　手を握って開くルースは、自分にできることが少なくなったことを察したらしかった。

「あなたはどうですか？」

　聞かれ、エミリアは自分の手を見た。

　自分の加護が戻ってきたというよりは、ルース自身の光を取り込んでしまったような感覚に近かった。今まで自分の弟の子孫に幾度も引き継がれてきているが、一切擦り切れていない。むしろ、このルースによって増幅されたような、満ちて発光するような、理由のわからない幸福感すらあった。

「お前、怖いね」

「……同じこと言わないでくださいよ。本当にそっくりだなあ」

「俺と、あの人が？」

「そうですよ。不器用で怖がりなところがそっくりです」

　その声に、なんとも言えない苦しみが滲む。

　エミリアがルースの歪む表情を見る前に、ルースはべしゃりと沈んだ。

「あなたなんか嫌いだ」

「……」

「本当は羨ましくてたまらないんです」

　エミリアはただその伏せられた頭をじっと見つめる。

「あなたは否定するけど。否定しなくちゃんならないんだろうけど、でもリネーネ様はあなたしか愛せないんだ。それくらい、あなたがリネーネ様の希望なんだから。僕じゃどうにもならない」

「……泣くなよ」

「泣いてません！」

　そう言うが、ぐすぐすと聞こえてくる恨みつらみに、エミリアは遠くを見ながら付き合うしかなかったのだった。