加護踏みのリネーネ

50. 拒絶

　──お前が俺になって。俺の加護を、渡すから。

　エミリアの言葉に、ルースは目を見開いたまま顔を強張らせた。

　きっと、正気を疑われているのだろう。

　わかっていて、エミリアは穏やかに彼を見つめ続けた。

　わなわなと震えだすルースの唇が、声にならないまま動く。

「……だ」

「ん？　なに？」

　優しく聞き出そうとするエミリアの手を、ルースは強い力で振り払おうとしたが、小柄な身体は無様に揺れただけだった。

「いやだ！」

「……あのさ」

「僕はあなたにはならない！」

「俺がいなくなっても？」

　エミリアは聞く。

　酷い顔をしたルースを蔑むように見下ろすと、手をパッと放した。ふらつくルースを苛立しそうに見る。

「俺はもうもたない。リネーネのために生きていけない。お前が羨ましくてたまらないよ」

「……なにを言ってるんです」

「長く生き過ぎたのかな。自分が落ちていることにすら気づけなかった。ずっと昔──逃げろと彼女に言われたとき、死ぬのなら彼女のためがいいと願った。必死だった。けど、見てみろよ。今の俺は、あの人のためだけに生きようとしてるように、お前には見える？」

　見えないだろう。

　エミリアは自分でもわかっている。　

「欲しい。あの人が。俺の近くにいてほしい。触れてほしい。笑ってほしい。俺のために。あの人の心を、他の誰にも見せて欲しくない」

　エミリアの声に、ルースの青い瞳がぐらぐらと揺れる。

　こいつもわかるのだ。

　その衝動を押さえつけているのだ。

　エミリアには、それが痛いほど理解できた。

　どれほど物わかりの良い顔をしたって、欲望に人は勝てはしない。

　だから、加護をもつ者は、エミリアの死の誘いにも乗る。

　今までどれほどの生命に「あなたに安息を」と囁いてきたことだろう。本音ではどうであったのか、もう記憶にない。その生命の向こうには、常にリネーネが立っていた。

　彼女を生かすために。

　彼女が、死者の加護を踏む数を減らすために。

　いらないと言う彼女に、加護をぶつけて受け取らせる。ただ、生きていてほしいから。

　リネーネに愛される資格など、あるわけがない。

「それでもね、許せないんだよ。あの人の愛など受け取ってはいけないのに、それでもあの人が誰かを特別に想うのは許せない。ねえ、俺はどうしたらいいの？」

　答えなどないだろう。

　あってたまるものか。

　この長い時間を生き抜いてきてもなお、見つけられなかった。

　欲望も衝動も超えた愛で生きてきたつもりだった。

　だが、それらが追いついてしまった。

　ただ落ちていく。

　落ちていることに気付けないまま。

　深い谷底へ。

　彼女から離れながら、落ちていく。

　彼女の記憶だけをたぐりながら、飲まれていく。

　エミリアは、ただルースを見つめた。

　その目の中に怯えが確かにある。

　まるで、数年後の自分でも見ている気持ちになっているのだろう。それはきっと、正解だ。

「俺は死ぬ。お前は何もできないまま、あの人が死に向かう姿を見つめ続けられる？」

「！」

「俺と同じ選択をしたくても、拒否するお前にはできないんだよ。耐えられる？」

　質問を繰り出すたびに、ルースは歯を食いしばってエミリアを見上げた。

　エミリアは慈悲深くその目を受け止める。

「お前も、死ぬよ？」

「そんなのは怖くない」

「……お前の家族は？　お前の死を怖がらないの？」

　エミリアは呆れたようにため息を吐いた。

　黙り込むルースの手が握られる。

　ああ、素直だな、とエミリアは思った。

　こいつは、嘘も、誤魔化しも、見て見ぬふりもしたくないのだろう。

　なんて甘い。

　なんて、眩しい。

「あのさ。誰かがお前の死を怖がると思うのなら、俺の提案を受けてよ」

「いやだ」

「……強情だね。何が嫌なの？　お前は死なない。お前の家族は悲しまない。あの人は──生きていられる。お前は、その隣にずっといられる。幸せだろう？」

　自らの消滅の気配を前にしたエミリアにとって、ルースの存在は間違いなく奇跡だった。

　あの人が死なずに済む。

　たとえ自分は二度と会えずとも、あの人は生きていける。

　きっと、加護も認めているのだろう。自分がルースから奪うよりも、もっと簡単にルースが自分の加護を奪うことができる。そう確信していた。

「踏め」

「！」

「俺の加護を。お前ならできるよ。やってみな」

　エミリアの言葉に、ルースはきつく睨みつけてきた。

「やらない」

「リネーネが死ぬよ」

「やらない！」

「ルース」

「リネーネ様は死なない！」

　喚くように言うルースに、エミリアは限界だった。足を上げ、腹を蹴りつけて転ばせる。

「俺、物わかりの悪いやつは嫌い」

「……、」

「死ぬんだってば。俺が死ねば、リネーネはいつか必ず死ぬ。お前が俺の役目を引き継がなければ、死ぬんだよ。俺もリネーネもお前も、死ぬの。やれ」

「……いやだ。絶対にやらない」

　蹲るルースの髪が、ゆらりと揺れる。

　身体が光りはじめ──金の粒子が浮いた。

　その昔自分のものであった力が自分に向かうのを、エミリアは目を細めて見つめる。

「ふうん。生意気」

「……僕はあなたが嫌いだ」

「殺す？」

「殺さない」

　金の粒子が、エミリアの頬をかすめた。

「僕はあなたを殺さないし、リネーネ様だって死なせない」