加護踏みのリネーネ

49. 限界

「僕を、使う？」

　前髪の隙間どれだけら睨まれようと、エミリアを揺らすことはない。ただ、可愛い顔をしてるにしては、そうではない目つきだな、と思うだけだった。

　踏みつけた手を痛がる素振りでもすれば、面白いものを。

「そう。使いたい。お前を」

　ぐ、と更に踏みつけても、顔色は変わらない。

「目的は？」

　それどころか、屈しないと書いた顔で睨み続けてくる。

「リネーネのため」

「……」

「と、そうしたい俺(・)の(・)気(・)持(・)ち(・)を優先してる」

「……黙って見てて楽しかったですか」

「何を言ってるんだよ。気づいてただろう？」

「……」

　口を閉ざして睨むその顔を掴みたい衝動に駆られながらも、エミリアは微笑んだ。

「俺に、リネーネは俺を心から想っているのだと教えてくれていた。親切だね。それとも、俺への慈悲かな？　優しいことだね」

「僕はあなたなんか嫌いだ」

「いいね。そういう本音は、大好きだ」

　優しい声色で言えば、青年は不気味そうに見上げてきた。ようやく、もう片手でエミリアの足を払い、踏みつけられていた手を振る。

「僕を殺したいんですか」

　物騒なことを言いながら立ち上がるその顔は、きっとリネーネが見たことがないものなのだろう。

　そう思うと、エミリアは途端にこの青年が好ましくさえ思えてきた。

　こいつは間違いなく、愛している。

　リネーネを。

「人として、以上に」

「！」

「〝女性としての愛情を僕に注いでほしい、というわけではない〟？　嘘を言うなよ」

　エミリアは風に靡く金の髪を見つめる。

　美しい。

　きっと、リネーネの目も、心も、奪われるほどに。

「想われたいという気持ちを、そんなもので隠せるわけがないだろ」

　隠せない。愛したい想いはどうやっても失えない。隠すふりすら許されない。忘れることもできない。

　それを、エミリアは痛いほどに知っている。

　気が遠くなるほどの時間の中で、身体に刻み込まれてきたのだから。

「お前ね、限界が来るよ」

　心から同情するように、エミリアが言う。

「どうしてもすべてが欲しくなる。欲望に底はない。一度落ち始めたら、もうどうにもならない」

「僕は違う」

「違わないよ」

「僕は落ちはしない」

「……そうかな？」

　問いかけても、その目は一切揺れない。

　エミリアは笑った。

　笑うしかなかった。

　ルースは信じているのだ。

　人として愛し続けることができると。

　それはとても愚かで、そして眩しいほどだった。

　──あの子が眩しいよ。

　リネーネもそう言った。

　自分の加護を踏み、エミリアの中で保持してほしい、と。

　そうすれば、リネーネは目に見えぬ場所で存在し続けることができ〝ルース〟が必要無くなる。

　解放しようとしているのだ。

　エミリアは、不思議とそれを裏切りだとは思わなかった。

「お前を助けることは意味があることのように思えるんだろうね」

「……なんのことです」

「リネーネはお前を助けたいんだって」

「違う」

　ルースははっきりと否定した。

　そのまま立ち上がって、エミリアの胸を拳で強く叩く。

「違う。リネーネ様は、あなたのことを愛してるんです。ただ、あなたといたんですよ！」

「……わかんないな」

　エミリアは首を傾げた。

　カッとなりそうなルースの腕を掴む。

「なぜ、お前はそれを許せるの？」

「……許すとか、許さないとか、そんなの関係ない。あれは、リネーネ様の気持ちだ。あの人の、尊い愛だ」

「そうか」

　一言で受け入れたエミリアは、その腕を更に強く掴んだ。

「強いね、ルース」

「！」

「うん。君なら長くもつんじゃないかな。俺より」

「……何を言ってるんです」

「俺ね、そろそろ死ぬと思うんだよ」

　エミリアは表情を変えることなく言う。

　表情を変えたのは、ルースの方だった。

「死ぬって」

「俺の反作用も、お前の反作用も、同じ。意味、わかる？」

「……リネーネ様のために生きるのなら、」

「強力な加護と、生を与えられる」

　エミリアは続きを奪って言うと、にこりと笑った。

「もう俺はだめ。リネーネのために生きているつもりなんだけど、お前の家族を全員殺そうと思っちゃったからね」

「……どうして」

「俺の加護が俺に戻ってくるように。そうしたら、リネーネはまた俺だけを想えると思った──俺はね、自分のために加護を使おうとしたんだよ。無意識で。だとすると、限界だ」

　エミリアはルースの腕から手を離すことなく、じっと見据えた。

　戸惑い、初めて恐れているルースをあやすように優しく語る。

「そのとき、お前が俺の前に来た」

　あの圧倒的な光。

　加護が許しているのか、自分に近いのかはわからない。

　けれど、エミリアは理解できてしまった。

　この〝ルース〟は、きっと今までと違う。

　そしてこれからも、これほどの〝ルース〟は出ては来ないだろう。

　なによりも、リネーネを笑わせている。

　たとえリネーネが「お前だけを愛している」と言ってくれたとしても、エミリアが自分の殺意でしか動けなくなってしまえば、加護は自分を見放す。エミリアは自らの死期が近いことを悟った。

　それは困る。

「困るんだよ。俺が死ねば、誰がリネーネに多くの加護を渡すの？　俺と同じ事ができる者は今(・)は(・)いないのに」

「……まさか」

「察しが良いね。ルース」

　エミリアは仮面を外したように、穏やかに笑んだ。

「お前が俺になって。俺の加護を、渡すから」