加護踏みのリネーネ

48. 反射

「！」

　リネーネは手を伸ばしたが、その指先には銀色の粒子が一つ、触れただけだった。

　喉が詰まる。

　誰の名前を呼ぼうとしたのか自分でもわからないまま、リネーネは呆然と空を見ていた。

　光の先が、アルゼ山に降りたのを見た途端、もつれるように走り出す。

「は……はっ」

　転げるように坂を下り、街に降りて必死に脚を繰り出す。

　誰も彼もが不思議そうに振り返る中、大きく広がる裾に足を取られそうになりながら、それでも走り続ける。

「だめ」

　何が起きるのかわからないが、それでも頭の中にはそればかりが浮かぶ。

　自(・)分(・)を(・)厭(・)わ(・)な(・)い(・)方法を取ることが、わかるからだった。

　リネーネの耳には、自分の荒い呼吸しか届かない。はあ、はあ、とひたすら息を貪り、どちらの名前も呼べないま、最悪の事態に胸を押しつぶされそうになる。もう息をするのも苦しい。それでも、足は止まらなかった。

　足元の煉瓦に躓きそうになり、灰色の家々の壁の間を縫い、ただ必死にアルゼ山へ向かう。

　シエバの香りはしない。

　あのときは、ルースと一緒だった。

　お前は愛されているね、と話したことを思い出す。

　走り続けるリネーネの前に、ようやくディア湖へ向かう一本道が見えてきた。

　煉瓦の道の隙間に生えた草も、道の脇の背の高い木々の爽やかな木漏れ日も、リネーネの足に潰される。髪にかかるチラチラと揺れる光も、頭上でさわさわと鳴る葉の音も、全てが記憶と結びついていった。

「死ぬな」

　リネーネの震える声が溢れる。

　交互にあふれる記憶に、頭の中が揺らされていく。

　幼い笑み。

　大人びた笑み。

　抱きしめられて、跳んだこと。

　腰にそっと手を添えて、跳んだこと。

　繋いだ手の、記憶。

　ディア湖の辺りが見えてくる。

　リネーネの身体は限界だった。全身を大きな手に握りつぶされていくような苦しみの中でも、焦る心が強制的に手足を動かしていく。

　ディア湖の中心を通る道のような石橋に足を踏み入れたときには、もうまっすぐ前を見ることもできなかった。激しい呼吸を繰り返しながら、よろよろと進むことしかできない。

　湖面が揺れれば、石橋の両脇が水に濡れる。石の隙間に流れ込む水が、リネーネの足を掴もうとする生き物に見えた。ゆっくり、ゆっくり、嫌な予感を届けに来る。

「……っ」

　大粒の汗が頬を伝う。

　胃がひっくり返るような吐き気のなかで、リネーネの目には大粒の涙が浮かんでいた。

　足が止まる。

　どれくらい走ったかわからない。

　あれからどれほどの時間が経ったのかもわからない。

　これが、現実なのかももうわからない。

　それでも、へたり込むことなく、震える足のまま、どうにか立ち続ける。

　手をきつく握ると、ぼろりと涙が落ちた。

「──」

　ぼやけた視界の隅で、何かが光る。

　ディア湖の水面かと思ったが、そうではない。

　足元だった。

　リネーネの足元が、やわらかく光っている。銀色の光が、ゆっくりとゆっくりと菱形を作り始めるのを見て、リネーネは靴を脱いだ。

　ぐっと踏み込めば、そこに自分の菱形も重なる。

　それは交差し、一つの形となった。まるで四枚の花びらのように、リネーネの足元で咲く。

「ルーシャス」

　呼ぶと、一気に光が溢れ出した。

　リネーネの身体が、銀色の粒子に包まれる。

◯

　エミリアが、掴んだ服をぱっと離したのは、アルゼ山の頂上にある草原だった。

　ここは奇妙な山で、頂上は真横に切り取られたような不自然な作りになっている。その下は絶壁となっていて、花も咲かず、木もない。まるで誰かが腰掛けるための椅子のように、そこにある。それが誰のためかなど、エミリアにとってはどうでもいいことだった。

　足元で膝をついて俯く少年に見える男を、ただ見下ろす。

　美しい髪だった。

　かつては自分も同じ色をしていたが、それがどれほど遠い昔かは思い出せない。

　その頭が、ゆらりと動いてエミリアを睨んだ。

「なに。お前、そんな顔できるの。リネーネには笑ってるくせに」

　鼻で笑えば、その〝ルース〟はそれを許さぬようにただじっと見つめてきた。

　ああ、嫌な目だ、とエミリアは笑う。

「お前の〝リネーネ様〟は助けに来てくれるかなあ？　ここには俺達のような力がなければ来れない。あの人が来れるのは……せいぜい旅人たちが山を越えるための道までだろうよ」

「僕は助けを呼んだりはしない」

　凶暴な色を混ぜた声に、エミリアは目を細めた。

「見合い。なかなか面白いことしてたね、お前」

「……」

「──あの綺麗な子が、お前の役目を心得て支えるって言ってくれてたじゃないか」

「……」

　ただ黙って睨む若い激情が、おかしくて仕方がない。

　エミリアは見ていたものを、そのまま言葉にした。

「〝支えられたいとは思えません〟だっけ？」

　──あなたを愛せる気もしません。それでも、僕の役目を理解して、子どもだけを生んでくれるのですか？

　この穏やかな顔をした青年は、美しい子に向かってそう言った。

　容赦がないな、とエミリアはその青い目を通して見ていたが、彼女も強かった。

　それでいい、と頷き「一度リネーネ様に会わせていただければ、以後は引きます」と言い放ったのだ。

　この場にいたエミリアが目を瞑ったまま笑うと、青年も笑った。

　──あなたを会わせるつもりはない。あの人を傷つけることは、僕は許さない。

　そう言って、彼女を蔑むように見て「あなたから断る機会を、一度だけ与えます」と言い、彼女を馬車まで送ったのだ。

「あれを見て思ったよ」

　エミリアはルースの手を、ぐ、と踏みつけた。

「俺はお前を逃さない。お前が、リネーネを守るために冷徹になれるのなら──俺はお前を使わせてもらおうって」