加護踏みのリネーネ

47. ルーシャス

「何言ってるの？」

　は、と力なく笑ったエミリアが、正気を疑うようにリネーネを見た。

　エミリアは笑みを壊さぬまま、一歩足を踏み出す。

「私の加護を踏んでほしい」

「リネーネ」

「お前、見ていただろう」

　リネーネはまた一歩近づく。

　エミリアに動揺があろうと、容赦なく。

「お前と会った日の夜──お前が見ていると気づかないまま、私もルースも本音で話した。私がお前とどれほど幸せであったか。離れて、どれほど苦しんだか。どうやって〝ルースたち〟を見送ってきたか。お前は見ていた。私がどれほどお前を愛しているかを語る姿も──ルースが、お(・)前(・)を(・)許(・)し(・)た(・)姿も」

　あれを見て、それでもルースの生命を奪おうと思える人ではない。

　そう、思いたい。

「お前、本気でルースから加護を取り戻すつもりなの？」

「……それであなたと一緒にいられるなら」

　エミリアの前に立つリネーネは、その冷たくなった頬にそっと手を伸ばした。

「嘘はよくないよ、ルーシャス」

「！」

「お前はできない。自分のためには、人の生命は奪えない。そうだろう？」

　ガッと手を掴まれても、リネーネは目を逸らさない。

　今はきっと、逸らしてはいけない。

　逃げられない苦しを抱える眼差しが、どれほどリネーネに痛く刺さろうとも、逃げない。

　睨み返すように見つめれば、手を掴む力がぐっと強くなった。

「なに？　あいつに絆(ほだ)されたの？」

「……」

「俺は確かに見てた。あれからずっと見てた。あなたとあの〝ルース〟が、楽しそうに暮らしてるのをね。あなたが幸せそうな顔をして笑うのを、見てた」

　まるで傷ついたように、その目がきゅっと細くなる。

「あなたの気持ちを変えるほど、美しくて健やかで愛されているあいつは──本当に苛々する」

「ルースに手を出さないで」

「あなたの特別だなんて、許さない」

　手が、潰されそうなほどに握られる。けれど、それ以上に心が痛んだ。

　求められていることを、浅ましいほどに歓喜する気持ちが、リネーネの中に確かにある。

「だったら、私をお前の特別にして」

　そう囁く。

「私の加護を踏んで。お前の中に置いてほしい」

　エミリアの目が、その青い目が、驚いたように見開かれる。

　リネーネは、緩んだ手を、強く握り返した。

「お前にしかできない。お前にしか、頼めない」

　どうしてこんなに簡単なことを思いつかなかったのか、リネーネは不思議だった。

　リネーネはエミリアを殺せない。

　エミリアもリネーネを殺せない。

　その間にも〝ルース〟は生命を握られていく。

　続いていく。

　加護も死者から離れない。

　何もしなければ、加護を持つ者は増え続け、反作用も溢れかえる。

　だから、リネーネは逃げられない。

　エミリアのもとに向かうこともできず、ただ生き続けなければならない。〝ルース〟は続き、エミリアもリネーネを生かすために苦しみ続ける。

　けれど一つ。

　一つ、すべてが解決する方法があった。

　なぜ見落としていたのだろう。

　ただこの状況を耐えることで精一杯だったのかもしれない。

　もう、愛していいのだ。

「加護を奪い、体内に留めておけるのは、お前だけでしょう？」

「リネーネ」

「私に渡すまで、数年も持たせることができる。私がそこに行けば、すべてがうまくいく」

　エミリアが踏んだ死者の加護は、内側からリネーネが吸収してしまえばいい。

「そうすれば、私たちはずっと一緒にいられる。誰も困らない」

「それ、俺から離れた加護から、あいつを解放したいから？」

　エミリアが首を傾げて尋ねる。

　答え次第では、きっと猛烈に怒るのだろう。

　わかっていても、リネーネは正直に答えた。

「そうだね。彼は普通の人生を与えられるべきだ。そうすれば、少なくとも私は救われる」

「ふうん」

「あの子が眩しいよ」

　本音を漏らせば、エミリアは「ふ」と小さく笑った。

「愛してしまいそうで、怖い？」

「それはない。私はお前しか愛せないから」

「信じてあげてもいいかなあ」

「……めずらしい」

　リネーネが笑うと、繋いでいた手がくんっと引かかれる。

　胸元に受け止められ、リネーネはそっと耳を寄せた。聞こえてきた心音に、目を伏せる。

「俺の中に、あなた、か」

　声が、心音に混ざって低く響く。その声は幸福に満ち、それでいてなぜか悲しそうだった。リネーネが顔を上げようとすると、頭を掻き抱かれる。

　擦り寄るようにぎゅっと抱きしめられ、その手が、ゆっくりとリネーネの髪を梳き、耳に触れ、頬を掬い上げる。昔のように微笑む、愛しい人がいた。

「だめだよ。それは、だめだ」

　その目を見た瞬間、リネーネは悟ると同時に──後ろから強い力で引き離されていた。

「リネーネ様！」

「！」

　エミリアがリネーネの首にのばしていた手が、ひらりと振られる。

　が、すぐにエミリアの姿はルースの背中によって遮られた。

　目の前に立つルースが、ぐっとリネーネを後ろを下がらせる。

「僕も賛成できません」

　冷たいほどの声が、リネーネに向けられる。

「リネーネ様の気持ちはリネーネ様のものですけど、僕は賛成しません」

「奇遇だね、〝ルース〟」

　エミリアが笑う。

　嘲るように。それでいて、憐れむように。

「そうそう。俺ね、お前に話があるんだ。ちょっと借りていくよ、リネーネ」

「！　やめ──」

　一瞬だった。

　たった一瞬で、エミリアはルースの胸ぐらを掴むと、その場で跳躍し、リネーネの前から消えたのだった。