加護踏みのリネーネ

45. 望み

　閉まっていく扉を見ていたルースは、ちらりとリネーネを見た。

「もしかして兄は、僕の味方になってくれてます……？」

「間違いなく、ね」

「僕がしたことをずっと許していないのかと」

「許してはいないんだと思うよ。褒める気もないと思う。でも、お前の愛情の深さは、間違いなく知っている。だからもう馬鹿をせぬように、しっかり見ているんだろう」

　リネーネが言うと、ルースは震えるように息を吐き出した。きっと、兄に甘えて、甘やかしてもらえた弟だったのだろうな、と思うと微笑ましくなる。

「ここも、うまく収めてくれるさ」

「やっぱり僕って兄にとことん甘えてるんですね……」

「いいと思うよ」

　リネーネはゆったりと頷く。

「パトリシアも、ランスも、お前のことを決して〝ルース〟とは呼ばない。弟、とか、あの子、とか。それは、お前を──お前自身だって失っていないという愛を伝えてるんだと思う」

「……はい」

　バスケットに菓子を丁寧に入れるルースが、めずらしく小さな声で答えた。

　リネーネは一つ菓子をつまみ、ルースの口元へ持っていく。

「ん」

「……なんですか？」

「愛でようと思って」

「慰めようとしてるなら、断るところでした」

　そう言いながら、そっと噛む。

　伏せたまつげが、なぜか知らぬ男に見える。

「僕は、リネーネ様の〝ルース〟ですからね」

「わかったわかった」

「でも、兄や姉さまの、弟でも……あろうと思います」

「うん」

「今日は逃げますが、母にも、ちゃんと話そうかと」

「そうだね」

「ということで、もう一つください」

　催促され、一つ、口に運んでやると、ルースは安心しきったように笑った。

　リネーネはルースの手をそっと掴んだ。

　エミリアが悪戯をしたその指先に触れる。

「私に、なにか言うことは？」

「ありません」

「……」

「リネーネ様こそ、僕に言うことは？」

「ないよ」

「……」

　同時に笑うと、リネーネはルースの身体を引き寄せた。

　自分よりも少し大きな身体を、腕で包むように抱きしめる。

「馬鹿なことをしたら、許さない」

「こっちの台詞です」

　ルースもそっと背に手を添える。

　互いに何を考えているのか、不思議と理解し合えた。

　何故かその向こうにいるエミリアのことまで、見えてくる。エミリアがこちらを見ているのが、わかる。

　──どこまでも、あなたのために。

　その、自(・)分(・)の(・)望(・)み(・)のためだけに。

「行きましょうか」

　夕暮れの一歩前に、窓から飛び立つ。

　まるで、いたずらをしている子どものような気分で、バスケットを胸に抱く。

　ああ、そうだった。

　リネーネは眼下に一瞬だけ見えた受護協会に、記憶を揺さぶられる。

　ずっとずっと昔、こうしてエミリアと何度も逃げ出した。一応大人たちを困らせぬよう、アルゼ山の山頂まで行って、景色を見渡して帰るだけ。遠くまでは行けなかったし、まだどこに行けばいいのかもわからなかった。それでも、嬉しかった。

「……」

　今までどれほど想っても遠かったというのに、気持ち一つでこんなにも近くにいるように感じる。

　それは、愚かな喜びに近かった。

　ふと隣を見る。

　視線に気づき、ちらりとリネーネを見るルースは、優しく微笑んでいた。

　見えているのだ。

　きっと、ルースにもエミリアの姿が。

　ルースは、パトリシアの館に優しく着地した。

「僕が行きましょうか？」

「いや。私が書くように勧めたからね。受け取れないとパトリシアが言ったら、その時はお前がランスに送ってくれ」

「……それはそれで」

　ルースが苦笑する。

　その向こうで、門の奥の玄関の扉が開くのが見えた。パトリシアが走ってこちらへ向かってくる。

「リネーネ様！」

　パトリシアは門を開けると、すぐにリネーネの腕に飛びついてきた。ふらついたリネーネの背を、ルースがさり気なく支え、持っていたバスケットまで引き受ける。リネーネをちらりと見る目は優しい。

「金の光が見えて、もしかして……と」

「パトリシア」

　リネーネが親愛を込めて一度抱きしめ返すと、パトリシアはそっと身を離した。

「この間は、悪かったね。彼女は？」

「少しここで預かって……昨日、ここを出たばかりです。落ち着きましたから、心配はないかと」

「そう」

　リネーネの素っ気なく聞こえる返事にも、パトリシアはやわらかに笑みを返す。

「今日はどうされたんです？　王都の方から来られましたよね？」

「ああ。グアルディ家に用があって」

「まあ……」

　パトリシアに気遣わしげに見上げられたルースは、黙秘をしながらも肩をすくめて返した。

　パトリシアはあっさりとルースが実家から逃げてきたことを見破ったようにくすくすと笑う。

「ランスが見逃がしてくれてね──パトリシア、これを」

　リネーネは、バスケットに入っていた手紙を取り出す。

　パトリアシアは一瞬きょとんとしていたが、淡い色合いの封筒を見た途端、その目にじわりと涙が浮かんだ。

　誰からのものであるのか、理解したのだろう。

　リネーネはその涙を見ぬよう、封筒に視線を落とした。

「受け取るか、受け取らないかは──」

　震える指が、伸びてくる。

　震える声が、落ちてくる。

「あ、ありがとうございま、す」

「……もし、返事を書くようなら、ルースが取りに来るから」

　頷きながら封筒を抱きしめて泣き出すパトリシアを、リネーネはそっと抱きしめた。

「今も愛されている。それが支えになることを、祈っているよ」

　愛が、彼女の希望であれるように。