加護踏みのリネーネ

46. 呼応

　リネーネが朝の庭に立つルースの背中を見つけると、ルースはすぐに振り返った。

「呼びました？」

　ルースに聞かれたリネーネは、庭に出ると隣に並ぶ。

　花々が風に倒れ、優しく足に触れた。

「……本当に嗅覚がすごいね」

「褒めてくださってますよね？」

「半分」

「じゅうぶんです」

　ルースがくすくすと笑う。その手を、リネーネはそっと取った。

　エミリアの銀の粒子が入っていった指の腹を、やわらかく撫でる。

　あれから数日。

　時折こうして、手をつなぐ。

　けれど未だに《《反応はない》》。

「じれったいですね」

　ルースが握り返しながら言う。

「あの人、確実に見(・)て(・)いるのに、これくらいじゃあ来ないってことですか？」

「どうなんだろうね」

「どこかで倒れてたりしません？」

　なぜかエミリアの心配をルースに、リネーネは思わず笑った。

「お前、本当にすごいね」

　こうして、エミリアを呼び出すようなことを始めたのはリネーネだったが、ルースは意図をすぐに理解した。

　一度も言葉にしたことはないが、リネーネもルースも気づいたのだ。

　エミリアは必ず見ている。

　ルースを通して、今も見ているはずだ。

　けれど、中々乗り込んでは来なかった。

「で、お前はなんの用事があって私に協力してくれているの？」

「リネーネ様こそ、なんの用事があって彼を呼んでいるんです？」

「……」

「……」

「邪魔、するなよ」

「そっちこそ。邪魔しないでくださいよ？」

　ふ、と笑い出す。

　互いに何かをするつもりなのかはわかっているが、それを伝える気はさらさらないことを理解していた。

　話したいことを話し、自分の気持ちを自分で抱える。

　そう話してきたからこそ、本気で問い詰める気はリネーネにもなければ、ルースにもなかった。ただじゃれあうように、共犯にもならない身勝手を許し合う。

「ルース」

「はい？」

「そろそろ、パトリシアの様子を見てきてくれないか」

「リネーネ様は？」

「私が行くと、滞在者たちを怖がらせるから待ってるよ。街に買い出しにも行くだろう？」

「……なるほど」

　ルースはほんの少し考える素振りをすると、リネーネの手の甲を指で撫でてから離した。

「わかりました」

「ありがとう」

「いえいえ。何かあれば必ずわかるので。そばにいるも同然です」

「それは心強いね」

　さらりと言われたことを、リネーネもさらりと流す。

「リネーネ様」

　呼ばれて顔を上げると、優しく笑うルースと目があった。その顔がそっと近づき、祈るように唇が額に落とされる。

　ただ慈しむように目を細めて離れたルースは、何を言うこともなく、その場で軽く跳躍した。

　金の矢が、アルゼ山に向けて駆けていく。

　リネーネは額を撫で、呟いた。

「あいつは本当に」

「──わざとにもほどがあるね」

　後ろから聞こえてきた声に、リネーネは振り返る。

　一つに縛った青白い髪が、風に揺れていた。

「エミリア」

「いつから気づいてた？」

「ついさっき。お前の気配なら、どれだけ消していてもわかるよ。ルースは……追い出そうとしたから気づいたみたいだね。お前が自ら出てくるように、最後にいたずらをして行ったが」

　リネーネの笑う顔を見ているエミリアは、どこか苦しげに笑った。

「変わったね。たった数日で」

「見ていたくせに」

　聞いていたはずだ。

　ルースがリネーネのすべてを受け入れるのを。

　エミリアへの愛情を、誰よりもルースが肯定したことを。

　リネーネは自分のことのようにわかる。ルースの言葉が、エミリアまで届いたことが。それがどれほど、稀有な愛であるのかを。

「お前はもう限界か？」

　リネーネが尋ねると、エミリアは一歩も動かないまま、遠くを見つめる。

「そうかもしれない。あなたが、俺ではない人を想えるくらいには、もう時間は経っていたんだね」

「まだ言うか」

「あの〝ルース〟は特別だ。だろう？」

　何を言われたって誤魔化されない、と、エミリアの目が饒舌に、悲しげに、曇る。

「俺はいつもあなたを試しながらも、信じていた。いつか決心が付けば、俺と一緒に来てくれる。〝ルース〟を見殺しにすることになっても、来てくれると。全部捨てて、ただ俺と一緒に来てくれる……そんな日が来たら、どれほど幸せかって。でも、わかってた。あなたは誰も見殺しにできない。俺さえも」

　空は晴れ渡っているのに、エミリアだけがそれを知らぬように、視線が空を彷徨っていた。

「俺ね、殺そうと思ったよ。グアルディ家の全員。男も女も、加護が俺に帰ってくるのなら、そうしようって。あの時たしかに思ったんだよ」

「……」

「すっとあなたを愛してる。だから、こんなことも始められた。あなたが生きていてくれるためなら、何でもできる。痛みを感じなくすることだって、できる。あなたの苦痛を無視することだってできる。あいつの言う〝身勝手〟と同じだけど、俺はそうしなきゃ生きていけなかった。俺は、あのとき死ぬべきだった？」

　リネーネも立ち尽くしたまま、その顔を見つめた。

　懐かしい愛おしい顔。

　離れ離れになってから、ひたすら心の奥底で恋焦がれた人。

　今もなお、いなくなることが耐えられないほどの、自分の半身。

「お前には生きていてほしい。私もずっと、愛しているから」

「……」

「嘘じゃないって、わかってるんだろう？」

　ルースを通して見てきたのなら。伝わっているはずだ。言葉よりも鮮明に、すべてを見たはずだ。

「受け入れられない？　私がお前を愛することが、あってはならないって、そう思ってるんだね」

「俺は死ぬべきだった」

「違う。私が死ぬべきだった」

　強く響いた言葉に、エミリアがリネーネを見た。

　凄絶なほどに美しく微笑みながら、リネーネは言う。

「お前を一人にはしない。だから──私の加護を、踏んでくれ」