加護踏みのリネーネ

36. 愛の種類

　ルースは当時を思い出したように、しゅんと視線を下げた。

「帰ると家族全員に叱られました。兄には特に……その、泣かれてしまって」

　リネーネは、一度だけ訪ねてきたランスの姿を思い浮かべた。

　同じく金の髪を持ち、彼の祖父によく似た佇まいの真面目な青年だった。

　歩いてきたという割には涼しい顔をしており、身なりも美しく、細身に見えてしっかりと鍛えているらしかった。その腕でルースにげんこつを落として「ご挨拶が遅れまして申し訳ありません」と手土産を持ってきたのには思わず笑ってしまったが、帰り際は「弟をお願いします」という言葉をリネーネにだけおいていった。

　連れて帰る気はないらしかった。

　結局、実の兄が諦めているように、どれだけ言ってもルースは家には戻らなかったのだ。

「……正直に言うと、同行者になるなんて簡単だ、って思ってたんです」

「……ん？」

「わかってます、すごく大変でした！」

　ルースが昔の自分を思い出したように本で顔を隠す。

　金の粒子の制御も、さざなみを影に伸ばす精度も、座標の固定も。

　できないとわかってからは、よく二人で庭で練習をした。

　今までの者たちはすでに制御に慣れていたが、ルースは生まれたても同然だった。だというのに、それがエミリアの銀の加護を相殺できるまでになったのだ。

「感慨深いね」

「はい……今思えば、無知で無謀な自信で突っ走ってきたんだな、と。リネーネ様が気長に待ってくださったおかげです」

「そんなことない。お前の成長だよ」

　初めて死者を見たときは、その美しい顔に純粋な畏れがあった。

　リネーネを、正しく恐れていた。

　クェンロの出来事も、受け止めた。

　繰り返すうちに畏れに慣れてきたけれど、それでも慣れてはならない部分は、本能的に察知していたように思う。今も、だ。

「僕は、大抵の人とうまくやっていけるし、嫌いになることもないし、リネーネ様と会えたときの感動を忘れずにいれば、うまくやっていける、と思っていました。でも、初めて加護の解放を見た日の夜──自分がどれだけ傲慢で、リネーネ様がどれほど長い時間の中で自らを賭(と)して生きてきたのかを知ったんです」

　ルースが呟く。

「兄さんのため。姉さんのため。そんな気持ちも、確かにあったんです。でも、リネーネ様が僕の気持ちを僕のものだと決めてくれてから、僕は自分がどうしたいのかを考えるようになりました。リネーネ様と、一緒にいたい。それだけでした。十七歳の頃から、それだけなんです」

　その言葉は、淡々とルースの内側からこぼれ出るようだった。

　熱烈な愛の言葉ではない。依存に苦しむ言葉でもない。葛藤など、一滴も滲んでいない。

　それがルースの純然たる真実と知るには、十分だった。

「ね？　身勝手でしょう？」

　聞かれ、リネーネは笑う。

「身勝手なら、一対(いっつい)であると知ったら、この家を出ていたと思うよ」

「なんでですか？」

「普通、怖いだろう。人の怪我が自分の怪我となるなど」

「……んー」

　いまいちピンときていない、という声で、ルースは庭の縁で揺れる小さな花を見つめた。

　風に、水色の花がゆっくりと身を預けている。

「確かに、そうかもしれませんね。でも、僕は〝ルース〟を名乗ったあのときに〝リネーネ様のルース〟になった、っていう気持ちだったので……あまり怖いという感覚はないのかもしれません。知ったのも遅かったですし、そうなんだあ、って」

　のびのびと語られる「そうなんだあ」に、リネーネはもう笑うしかなかった。

　どんなに生命を握った戒めの気持ちを持とうとも、当の本人は全く悲観していないどころか、驚くほどにそのままを受け入れている。一人で彼の未来を慮るなど、ある種の傲慢のようにすら思えるほどに。

「……」

　そういえば、靴を履いてほしいと言われたのはルースが来てすぐのことだった。

　ルースは知らずに、ただ単にリネーネが怪我をせぬように心配して言っていたのだ。

　加護に生かされる者ではなく、一人の人として、気遣ってくれた。

　なんと健やかな、あたたかな心なのだろう。

　なんと強い、愛に怯えぬ心なのだろう。

「きっと、お前はどこまでも光に愛されているんだね」

「うーん。そこはリネーネ様がいいです」

「お前、私に愛されたいの？」

　驚いて聞けば、ルースはきょとんとした顔でリネーネを見た。

「それは、はい。もちろん」

「どういう意味で？」

「そばにおいてもらえれば、それで」

　本当に、それ以上に何かを求めているわけではない、という、無垢な顔だった。

「そうなのか」

　としか言いようがない。

　リネーネが手持ち無沙汰に冷めたスープを飲むと、ルースはなぜか機嫌よく微笑んだ。

「はい。僕はなんというか……女性としての愛情を僕に注いでほしい、というわけではなく」

「うん。なんとなくわかった」

「いえ、多分わかってないです」

　あっさりと話題を流すことを阻まれる。

　リネーネはとりあえず黙った。たぶん、余計な抵抗をすれば違う方向で丸め込まれる気がする。

「僕は〝ルース〟として、リネーネ様という存在に、愛されたいんです。というか、想われていたいんです。僕も、そうでありたい」

「……」

「親でも子でもなく、男と女でもなく」

「お前という存在を、私という存在で？」

「はい。それが、僕にとっては幸せなことなのだと、気づけたんです」

　気づけた。

　その言葉の意味を、リネーネは触れぬように沈める。

「人として、か」

　リネーネは呟く。

　ルースは「そうです」とにこっと無邪気に笑った。

　あなたにはエミリアがいるから。

　そんな心が見えるような気がしたけれど、リネーネは思う。

　きっと、人とし想う(愛する)ことは、もっとずっと深くて──

「……お前ね、それ結構大きなこと言ってるよ」

「ですかね！」

　笑い飛ばしたルースは、リネーネが笑ったことにほっとしているように、優しげに微笑んでいた。