加護踏みのリネーネ

24. 届かぬ想い

　エミリアの腕が腹に触れる直前。

　かろうじて「約束を守れ」とルースに伝えたが、みるみるうちに小さくなっていくルースから、リネーネは目を離さなかった。

　追ってくる様子はない。

　ここで待て、という約束を守ってくれているのか、呆然としているのかはわからないが、それでも一気に離れれば座標を固定する暇はないはずだ。

　何が起きても、近づくことも、手を出すこともできない。

　エミリア相手に何かができるとは思えないが、ルースの身は安全になる。

　ほっと息を吐くと、反動のように懐かしさがリネーネの胸に込み上げてきた。

　景色が混じり合うほど凶暴な速さ。

　銀の光。

　何度も反芻した、青みのある白い髪。

　片腕で抱えられているリネーネは、ゆっくりと目を伏せる。

「なぜ言った」

「……ん？」

　機嫌の良い声がリネーネの鼓膜を揺らす。

「ルースに、なぜ自分の正体を明かした」

「あなたこそ。なぜ言わなかったの？」

　逆に問われ、リネーネは口を閉ざす。

「まあ。分かるけどね。あれがどんな経緯であなたの同行者になったのかは知ってるし──俺は見てるから」

　情報屋として会いに来るときとは違う、口調と雰囲気。

　あっさりと監視を白状するエミリアに、リネーネは怒りが冷めていくのを感じる。

　これだから、困る。

「お前、性格変わりすぎだよ」

「失礼だね。きちんと状況に応じて切り替えてるだけだって。〝エミリア〟があなたの周りをうろついてたら困るから〝情報屋〟になってあげてたのに」

「……それはどうも」

「他人のふりが楽しいっていうのもあるけどね。あなたも、茶番に付き合ってくれるし。俺(エミリア)には、会えないものね？」

「当たり前だろ」

　リネーネは諌めるように言ったつもりだったが、その声は弱々しく、どこか甘かった。

　エミリアはしっかりと聞き取っているらしく、くすくすと笑っている。

「今年のシエバの花は、ずいぶん咲くのが早かったね」

「……」

「シエバの花が咲いたら絶対に会いに行く──その約束、忘れた？」

　忘れるわけがない。

　リネーネは心のなかで答える。

　エミリアと会うことはできないが、情報屋として来ていたからこそ、話せていたのだ。

　上っ面の会話だとしても、それが許された。

　あの中にいくつも本音を混ぜて「もうやめろ」と何度も言ってきた。

　一切伝わらなかったが。

「昔のルースは尽(ことごと)く邪魔をしてくれたけど。今回のルースを追っ払うのは簡単？」

「口が悪いぞ」

「あなたこそ。昔はもっと可愛らしかった。なぜ言葉を変えたのか、聞こうか？」

　ぐんぐんと上昇している気配に、リネーネは息を詰めた。

「俺以外に愛されないため。だよね？」

「黙れ」

「ひどいね」

「いい加減やめろ」

　願いを込めるように抱きしめてみたが、エミリアが上昇を止めることはない。

　数年に一度。

　情報屋として、加護の解放をどこでするかを告げに来る。

　それ以外は、毎年視線だけを感じていた。

「毎年。毎年、会いに行ってたよ。リネーネ」

　知っている。

「加護が溜まるまで、姿を見せないようにしてたけど」

　知っている。

「ずっとあなたを愛してる」

「ならもうやめてくれ」

「いやだよ。あなたがいない世界なんて耐えられない」

「頼むからやめてくれ」

　強く抱きしめる。

　リネーネの腕は、エミリアをを精一杯抱きしめていた。

　懇願するように。

　数年分の想いを伝えるように。

　エミリアが柔らかくリネーネを包む。

　そのあまりの幸福に、その温もりに、リネーネは感情が溢れたように幼く笑って、肩に顔を埋めて囁いた。

「お前を想ってる。お前だけを」

　一瞬、ピクリと腕が強張ったが、だめだった。

「嘘は良くないよ、リネーネ」

　リネーネの身体がふわっと浮く。

　手を離された、と理解したときには、すでにリネーネの身体は落下を始めていた。

「！」

　エミリアの右足が、小さく動く。

　菱形を描いた、と理解したその次には、そこからいくつもの銀色の光が降ってきた。

　よく見れば、光ではない。

　人の形をした、加護だった。

　リネーネは呆然とそれを見つめる。

　いくつ奪ってきたのだろう。

　笑みを浮かべるいくつもの加護は、様々な年代の者たちだった。どれも一様に、解き放たれた感動に咽び喜ぶように両腕を広げ、リネーネに向かって降ってくる。エミリアが加護を奪い──死を与えた者たちの笑み。ぼとぼとぼとぼとと、いくつもいくつも絶え間なく自分に向かって落ちてくる銀の光。死であり、生であるそれ。

「……ねえ」

　彼らが自分に手が届く前に、リネーネは姿の見えぬそれに昔のように話しかける。

「嘘じゃない。信じて」

　きっと聞いている。

　それでも、エミリアが加(・)護(・)を(・)リ(・)ネ(・)ー(・)ネ(・)に(・)与(・)え(・)る(・)ことをやめる気配はない。

「……相変わらずね」

　リネーネの薄紫色の目が、ぼわりと光った。

「お前は……本当に……！」

　海面に叩きつけられる直前で足にクンッと力を込め、状態を起こす。つま先で海の上に菱形を素早く描くと、リネーネは片足で菱形の上へ着地し、空を睨んだ。

　いくつもの加護が降り注ぎ、今にもリネーネに突き刺さらんとしている。

　想いは届かなかった。

　わかってはいたが、幸福から落胆へと──落胆から怒りのようなものへと、じわりと感情が高ぶっていく。

　左足の輪から、ぐんぐんとはっきりとした紫色の光が溢れ、リネーネの身を包んだ。足元の菱形が、いつもの倍以上に広がる。

　まるで底なし沼のようなその足元から、冷気が一気に漏れ出した。