加護踏みのリネーネ

23. 厄介な愛

　ルースはあっさりと目を覚ましてしまった。

　ぼうっとした目が、海を見て記憶をたどる様を見ていたリネーネは声をかけようかと思ったが、黙ったまま横顔を見つめる。

　まばたきが繰り返され、それから少しかすれた声がした。

「……リネーネさま」

「ん？」

「すみません」

　そう言いながら、組んでいた腕を崩して顔を揉む。

「寝てました……」

「無理もない」

「いえ、さっきまでは緊張してたんです。でも、リネーネ様の隣に座ったらあっという間に眠くなって」

　ルースは、眠気を追い出すように頭を横に振る。

　そして、柔らかく笑むリネーネに気づくと、気恥ずかしそうにその大きな手で顔をまた隠した。

「あんなこと言っておいて、子どもだって、思ってるんでしょう」

「いいや？」

「それ絶対思っているやつです！」

「違うって」

　ただ、愛おしいな、と思っただけだよ。

　リネーネはその言葉を飲み込む。

　これはきっと、どんな意味だとしてもルースに言ってはならない。そう思った。

「お前、少し街に行っておいで」

「……なぜですか？」

　絶対にそばを離れない、という意思が滲む声に笑えば、ルースがむっとする気配を感じる。

　リネーネは内心安堵する。

　自分たちは、これくらいがちょうどいい。

「時間はまだあるし、街の様子を見てきてほしいから。海に近づかないようにさりげなく注意を促してもいい。波が高くなりそうだとかなんとか……お前ならうまく言えるだろう？」

　ルースが揺らぐ言葉を、リネーネは穏やかに続ける。

「あと、私におやつを見繕ってきてくれ」

「リネーネ様も一緒に」

「この辺は私に好意的ではないからやめておくよ。お前だけなら悪目立ちしないだろう？」

　クェンロでの襲撃の直後──あの村は何(・)者(・)か(・)に(・)よ(・)っ(・)て(・)荒らされたらしい。

　なにがどう荒らされたのかは知らないが「死神リネーネに手を出すと災厄が振ってくる」と言われるくらいには、村人たちは恐れをなしてそれを広めた。

　おかげで、王都ウシュラリエから離れれば離れるほど、リネーネという存在に対する心証は悪くなっていく。

　必要だが、受け入れがたい存在として。

「……わかりました」

　素直に頷かれて、リネーネは立ち上がるルースを見上げた。むくれているのかと思いきや、なぜか嬉しそうに笑っている。

「では、急いでお顔が隠れる帽子を見繕ってきますね。そうしたら、一緒に買い物に行きましょう」

「お前ね……聞いてた？」

「リネーネ様こそ。今の自分の格好をお忘れですか？」

　ルースは自分の服をつまんで見せる。パトリシアの館で着替えをもらってから、そのままだった。

　紫色のワンピースに身を包んだままであることに、リネーネもようやく気づく。

「……ああ」

「ですから、顔さえ隠せば一緒に歩けますよ。では、行ってきます！」

　リネーネに反論する暇を与えぬように、ルースは軽く跳躍した。

「……言い逃げしたな」

　それでも、目立たぬように跳んで街の裏へと向かっている。

　あれではすぐに帰ってくるだろう。

　リネーネはやれやれと思いながら輝く海を眺める。

　背中を小屋の外壁に預け、ぼんやりと見つめ続けると、頭の中にルースの声が戻ってきた。

　──僕はディア湖の景色のほうが好きです。

　不思議なことに、加護を持つ者は、ディア湖に向かってやってくる。何かを求めているのか、何かに惹かれているのか、わからない。死者となり、自我が削れていくにつれ、その引力に逆らえなくなるのかもしれない。ふらりふらりと、やってくる。

　まだ周囲に何もなかったあの高台に居を構えてから、どれほど時間が経ったのだろう。

　リネーネは思う。

　あれから、どれだけの世代が交代していったのだろう。加護を授けられた者たちが、耐えられずに散っていく。

　遠い昔は、救国の聖者としてされていた、彼ら。

　その力が反作用をもたらすと知られ、迫害された彼ら。

　自らの心を閉じ、加護を抑え込まなければ存在を許されなくなった彼ら。

　いくつもの命が、リネーネの記憶を通り過ぎていく。

　怒り、悲しみ、理不尽だと声を上げ、諦めていく。

「……」

　辛抱強く海を見つめていたリネーネは、込み上げてきそうな衝動を抑えるように息を吐いた。

　一度深く俯き、立ち上がる。

　わかっている。

　加護は敵でもなければ味方でもない。

　ただの愛なのだ。

　気まぐれで人を選び、死してなお離さない。望みをすべて叶えようとする、どこまでも透き通った愛。

「厄介だ」

　リネーネは吐き捨てた。

　行動に責任が伴うように、加護を使えば反作用はかならず訪れる。

　与えられても身を委ねてしまうことなどできない愛など、誰が喜ぶというのだろう。

「リネーネ様、ただいま戻りました」

　そっと声をかけられて、リネーネは隣に立ったルースを見上げた。

「早かったな」

「急ぎました。これ。どうぞ」

　ルースにぽすんと頭に載せられた黒い帽子は、潮風に飛ばされてしまいそうで、リネーネは大きなつばを両手で摘んだ。

「海には不向きだな？」

「確かに……でも、お似合いです」

「お前が預かっててくれ」

「はい」

　帽子を受け取るルースは、それを胸のあたりで抑え、リネーネを見る。

「あの、リネーネ様」

「なんだ？」

「リネーネ様に緊急のお話があるとかで……案内してきましたが、あちらが《《情報屋》》の方で間違いないですか？」

　ルースは後ろを振り返る。

　その視線を追った先に、長髪を結った男が立っていた。

　リネーネの記憶の中で白い布が大きくなびく。

　──ずいぶん気に入っているねえ。

　そう言った、男の笑みが。

「今すぐここから離れろ」

「え？」

　リネーネは咄嗟にルースの前に飛び出した。

　男の足元から出てきた銀の粒子が、リネーネの前でピタリと止まる。

　頭を貫くつもりだったらしい。リネーネは男を激しく睨む。

「会うな、と言っただろう」

　男は涼しい顔で笑った。おかしそうにルースを見る。

「こいつ、何にも知らないんだね、リネーネ」

「やめろ」

「俺のことを隠してるの？　どうして？」

「やめろ！」

「今日は情報屋として来たわけじゃないんだ。だから」

　男の結った男の結った黒髪からゆっくりと色が抜け、青白く変わっていく。

「教えてあげなよ。俺が、エミリアだって」

　男──エミリアは、その場で軽く跳躍すると一気に距離を詰め、リネーネを腕に抱えた。

　銀の矢が、海上を走る。