加護踏みのリネーネ

22. 潮騒

　ルースに悠然と微笑みかけられたリネーネは、そっと美しい金の髪に指先を伸ばした。

　そして、優しく囁く。

「知ってるよ、ルース」

「！」

「お前は私の息子ではない。けどね」

　リネーネは余裕に満ちた笑みで、ルースの頭をガシッと掴んだ。

　そのまま、ぐしゃぐしゃと勢いよく撫で回す。

「！　り、リネーネ様っ！」

「んー」

「やめてください……！」

「んー？」

　撫で続けるリネーネから逃げるように、ルースは姿勢を戻す。

「子どもじゃないって、言いましたよね？！」

「私の息子じゃない、と答えたろ」

「今の撫で方は明らかに子ども扱いです！」

「だってねえ」

　腕を組んだリネーネは、顔を赤くしたルースを見て、満足げに頷いた。

「お前、愛(・)で(・)て(・)い(・)い(・)、って言っただろう」

「……言いました、けど、」

「だから愛でようと──」

「そうですか。わかりました」

　言葉がぶつかり合いそうになったと察したのか、ルースは潔くリネーネの言い分を飲んだ。

　かと思ったが、そのまま首を横に振る。まるで、子どもにい聞かせるがごとく真剣な目で、リネーネを見て人差し指を立てた。

「いいですか、リネーネ様。愛でるのは、まあ、いいでしょう。許します」

「……今、私は許されたのか」

　なぜ自分が「愛でさせてください」と言った立場に置かれたのか理解できないながらも、リネーネは真面目なルースの邪魔をせぬようにとりあえず黙った。

「ですが、可愛がるのはだめです」

「違いがわからない」

「全く違います。ええ、違います。ぜんっぜん、ちがいます」

　力いっぱい否定され、リネーネは「そうか」とだけ答えることにした。

　きっと何を言っても、説き伏せられる気がしてならない。

「いいですか？　僕は二十歳を過ぎた大人の──それも、他人の男ですからね？」

「他人の、男……ねえ」

「見えませんか？」

「見えないね」

「……では、あなたに僕は、どのように見えているんです？」

　ルースが、甘く問う。

　ほんの少し微笑み、首を傾げて。

　リネーネは、潮風に触られる髪を押さえた。

　視線をそらさず、少し距離を詰め、見つめる。

　また一歩。

　さらに、一歩。

　その紫色の目は、ルースの晴れた空色の目を見つめ続ける。

　とうとう距離がゼロになる寸前で微笑めば、ルースは俯き、バッと両手を胸のあたりに上げた。

「こ、降参します！」

「……」

「いいです。もう、いいです。はい、大丈夫です」

「何がだ」

「あの……大丈夫です……そして、近いです」

「いつも引っ付いているのはお前だろう」

「なんか違うんです……」

　よろりと後退したルースは、どこか恨めしげに「わざとですよね」と呟く。

「さあね」

　リネーネの含んだような楽しげな笑みを見たルースは、一度息を吐くと、海を眺めながらどこか疲れたように言った。

「あのですね、リネーネ様、人は慣れるんです。僕だって、慣れるんですからね」

「そう。期待してるよ」

　リネーネも海を見る。

　愛しい者がやってくる海を。

　そして、思う。

　きっとルースと自分は違う目で、この海の先を見ているのだろう、と。

　小屋の壁を背に座り込み、数十分。

　ルースはうつらうつらと眠り始めた。

　腕を組み、俯いている。

　隣に座ったリネーネは頬杖をつきながら、ルースの髪が時折風に煽られ、伏せられたまつ毛が見える様子を何気なく見ていた。

「……」

　あまりにも静かに、ルースは眠る。

　疲れているのだろう。

　ここ数日、立て続けに死者に会っている。

　四年前よりも格段に耐性がついたとはいえ、移動や座標の固定は、疲弊するものだ。加護により身体は丈夫にはなるが、強靭になるわけではない。どちらかといえば、精神的な疲労は蓄積され続ける。

　加護を授かった者が四十代まで生きながらえるのが奇跡的なのも、そのせいだった。大抵が心を病む。加護を持ちながらも寿命を全うできる「ルース」は、それだけで特別とも言える。

　けれど、無情にも彼らは後継者が育った頃に、突然身を守る加護の力が弱まり、強制的に退場させられていくのだ。

　リネーネは思う。

　加護が「ルース」を選んでいる。

　今回も先代の「ルース」から離れたのなら、加護は二人の兄弟のどちらを選んでいたのだろう。

　ランスか。

　それとも、リネーネが名を知らぬ、この青年か。

「……名前」

　リネーネはぼんやりと呟いた。

　リネーネは、今までの「ルース」たちの名前を知らない。知ってはならない気がした。命を握った自分が、消して触れてはならない不可侵の領域だ、と。

　彼らの本当の名前まで、奪うことなどできない。

　パトリシアは、ルースを本当の名で呼ぶことはなかったが、しかし「ルース」と呼ぶこともなかった。彼女なりの、愛なのだろう。

　名前も知らない青年──それは、確かにルースの言う「他人の男」に違いない。

　けれど、どうしてもリネーネにはそんなふうに見られなかった。

　ではなんだろう。

　子どもでも息子でも他人の男でもない。

　なんだろうか。

　四年ともに過ごしてきたのは、誰なのだろう。

「……」

　ルースの金の髪が、揺れ、揺れ、揺れる。

　風が愛おしむように撫でていく。

　四年前に比べて大きくなった背も、腕も、背中も──骨格すべて、リネーネが握った命も、そこで瑞々しく輝いている。

　日暮れまで、どうかそのまま眠っていてほしい。

　リネーネはただそう思う。

　潮騒の音は、聞こえない。